Покинув долину Бильдер, владения маркиза Гектора, все почувствовали, как резко похолодало. Хоть по календарю еще и лето, даже Лу Си, который всегда любил покрасоваться, теперь кутался в теплое одеяло – никаких легкомысленных нарядов.
Не прошло и полдня пути на север, как широкая дорога внезапно оборвалась, превратившись в узкую тропинку. По бокам все реже встречались кедры – деревья, способные расти даже в самой суровой местности. Холмы и горы, обрамлявшие долину Бильдер, казались все круче и выше, словно гигант, несущий на плечах снег, вырос из младенца в исполина и слился с могучими Атласскими горами. Пронизывающий северный ветер налетал, поднимая снежную пыль и ледяную крошку, кружа их в вихрях между высокими вершинами.
– В этой долине можно найти криолит и холодное железо, а еще недавно обнаружили залежи обсидиана, – маркиз Гектор указал на одну из долин. – Про обсидиан промолчу, но криолит и холодное железо – очень ценные ископаемые. Правда, кроме минералов, там еще и несколько гнезд снежных чудовищ. Эти твари перед суровой зимой спускаются в деревни, много народа пострадало... Я несколько раз пытался их истребить, но все безуспешно, столько сил потрачено.
Не знаю, показалось ли мне, но когда маркиз произнес эти слова, я словно услышал где-то неподалеку рев огромного зверя. Это совсем не радовало.
У подножия горы стояла деревня, построенная из бревен. Там круглый год дежурили солдаты, человек двадцать, назначаемые маркизом. Пройдя через эту деревянную деревню, мы поднялись по тропе, которая становилась все круче и уже. Дальше на лошадях или других животных было не проехать.
Всем пришлось спешиться и идти пешком. Проведя в пути еще несколько часов и почувствовав, что прошел тысяч десять шагов, Лу Си наконец достиг Святилища Небесного Свода, расположенного примерно на середине склона.
По правде говоря, Святилище Небесного Свода нельзя было назвать грандиозным сооружением по масштабу, но само его существование уже являлось чудом в истории человеческой архитектуры. Святилище было построено на склоне парящего Золотого Пика, на высоте более четырех тысяч метров, что делало его одним из самых высоких зданий в мире людей.
Это было типичное здание в нордическом стиле с чешуйчатой черепичной крышей. Постройка целиком была серо-черного цвета, словно выстроенная из закаленной стали и прошедшая через века невзгод. Черные кирпичи и декоративные узоры на внешней стене испещрены царапинами и следами коррозии. Святилище состояло из центрального основного здания, соединенного с двумя флигелями вспомогательных помещений. Центральное здание было всего около десяти метров в высоту. Толстые бронзовые врата были украшены изображениями бога гор и богини бури, но от ветра и дождя они уже слегка расплылись.
Рядом со святилищем, на вершине утеса, возвышалась каменная башня. Там постоянно несли службу около десятка солдат, отвечающих за охрану окрестностей. Конечно, символическое значение этой работы было больше практического — возможно, из-за незнания божественности двух великих богов Атласа и Агилара, но обитающие в горах монстры не осмеливались приближаться к святилищу и на многие мили.
Персонал внутри святилища составляли четыре старых жреца и дюжина молодых священнослужителей. Все необходимое для их жизни, включая припасы для стражников на заставе, доставлялось с подножия горы ежемесячно.
Главой святилища оказалась сгорбившаяся, высохшая старуха. Рикки уже не выпрямлялся, был на голову ниже Альтрии и выглядел лет на сто с лишним. Она не казалась бодрой, густые морщины на лице, казалось, хранили окаменелые следы пережитых потрясений, в них читался некий налет исторической древности. Голубые глазные яблоки словно выцвели, став почти серо-голубыми.
Старуха была облачена в простой, но аккуратный серовато-черный плащ. В одной руке она держала посох, который был выше ее самой. Сзади ее осторожно сопровождали две женщины лет сорока.
Однако не только Маркиз Гектор, но и Альтрия первой поклонилась старухе.
- Ваше Превосходительство, видеть вас в добром здравии – лучше всего, - поприветствовал Маркиз.
- Матушка Аня, я пришла повидаться с вами, - обращение Альтрии звучало гораздо задушевнее.
- Повидаться со мной второстепенно, главное – испытание, верно ли? - Как и все пожилые люди, с возрастом они становятся придобрившимися и прозорливыми (разумеется, самовлюбленный, высокомерный, черноволосый маг – исключение). Старуха Аня посмотрела на Альтрию с смущенной улыбкой и неописуемым жестом кивнула: - А, так Отто уже принял решение?
- Да, отец-император уже объявил на собрании в Небесном дворце... Если я смогу пройти путь испытания, то стану будущей королевой Ваэгир.
Верховная жрица Небесного святилища, великий пророк, занимавший высокое положение среди Нордов, молчала. Она смотрела на Альтрию своими тусклыми серо-голубыми глазами, а затем обвела взглядом и остановилась на Лю Си, который находился внутри святилища, и слегка кивнула: - Звезда Откровения не дала мне больше прозрений, поэтому я не могу судить о том, будет ваше путешествие успешным или неудачным. Если вы готовы, следуйте за мной.
Старик провел Альторию и ее спутников по залу в сторону заднего двора. Хотя Лу Си все еще хотел полюбоваться великолепными статуями Атласа и Агилы в центре главного зала, старуха была такой аккуратной и быстрой, что пришлось спешно следовать за ней.
Пройдя вслед за старухой по галерее за главным зданием, они оказались на заднем дворе святилища.
Из-за многолетних снегопадов здесь росли лишь несколько могучих полярных кедров. Таких растений, как зимняя слива, столь подходящая для художественного описания, здесь, естественно, не было. За двором возвышалась высокая отвесная горная стена. Посередине ее рассекал каньон, образуя естественный проход. Между двором и каньоном виднелась массивная бронзовая дверь, словно вросшая в скалу.
- Как только вы откроете эту дверь, пути назад не будет, – наконец сказал старик, пристально глядя на Альторию. Он достал на редкость древний бронзовый ключ и протянул его молодому жрецу рядом: – В последний раз мы использовали его тридцать лет назад, Альтория. На короткое время. Больше не хочу к нему прибегать. Атлас и Агила защитят вас и проведут через все невзгоды. Мои дети...
Жрец отпер замок, и двое крепких солдат распахнули створки ворот, обнажив петляющую между скалами тропу, ведущую неведомо куда.
- Я могу проводить вас только досюда, Ваше Высочество. Дальше вы сможете полагаться только на себя, – попрощался и маркиз Гектор: – Я буду ждать здесь вашего успешного возвращения.
- Вы очень помогли нам, дядя Гектор. Разве у вас нет своих дел? Не стоит больше тратить на меня ваше драгоценное время, – сказала Альтория.
–Для всей империи нет дела важнее этого, – с улыбкой ответил маркиз. – И сейчас лето, в это время чудовища редко спускаются с гор, никаких срочных военных дел быть не должно. А что до моих земель... Эх, тут и сказать нечего. Так что я сейчас действительно очень занят.
Альтория изобразила плачущее лицо, а Лу Си достал из-за пазухи стопку пергаментов и протянул маркизу.
–Это...
–Это просто благодарность, дорогой маркиз. Вы дали мне целых десять страниц информации, а я вам в ответ — десять страниц с планом. Если последуете ему, то, возможно, никогда больше не почувствуете, что о ваших владениях нечего сказать, – подмигнул Лу Си. — Честно говоря, я в своих деловых способностях больше уверен, чем в магических. Пять лет назад я смог в десять раз расширить захудалый городок Лингу. И мне кажется, в ваших землях ещё много нераскрытого потенциала. По-моему, это всё равно что сидеть на золотой горе, но при этом голодать. Это просто неслыханное расточительство. Если бы не было более важного дела, я бы обязательно нашёл время обсудить это с вами.
Маркиз взял стопку пергаментов, но, казалось, не до конца понял слова собеседника, и его лицо выглядело немного растерянным. Ему потребовалось больше пяти секунд, чтобы прийти в себя. Только он хотел что-то спросить, как Лу Си уже увлёк Альторию за бронзовые ворота и широким шагом направился вглубь долины. Остальные из свиты быстро последовали за ними.
–Что ты отдал маркизу? – спросила Альтория, идя рядом с Лу Си.
Она не была сплетницей, но любопытство у неё всё же было.
–План развития Долины Бильдер, – ответил Лу Си на ходу. – Ты разве не заметила? Температура внутри Долины Бильдер и снаружи явно отличается? В долине нам вполне достаточно было идти в накидке, а вот стоило выйти из долины, как тут же пришлось переодеваться в меховую шубу.
–Это... кажется, так, – такие мелочи незаметны для такой рассеянной натуры, как Альтория.
- Я не знаю, почему на таких высоких широтах низкая температура, зато там, под геологически устойчивой горой, есть действующий вулкан, раз уж даже земля может плавать в небе. - Лу Си, казалось, сам с собой разговаривал, и Альтрия могла только сказать: - Хоть я и не понимаю, о чем ты, но звучит очень убедительно.
- Там, где есть геотермальное тепло, есть и горячие источники, а горячие источники привлекают туристов. К тому же, пейзажи долины действительно хороши. Зимой кедровые леса выглядят очень живописно. Хотя в таком холоде ничего нельзя выращивать, можно посадить некоторые технические культуры, которые растут только в полярных регионах, например, серебристую шелковицу, снежную ягоду и тому подобное. И хотя Бильдер расположен далеко, там есть дороги, так что с логистикой проблем не будет. Если усердно и старательно работать, это лишь вопрос времени... Эм, а почему ты так на меня смотришь, Альтрия?
- А? Ох, нет... - Девушка покраснела. - Когда я займу трон, Лу Си поможет мне управлять страной?
- У тебя ведь столько братьев, которые помогут тебе?
Альтрия потупила взгляд и прошептала: - Но... но это другое.
- Тогда подождем, пока ты действительно займешь трон, - улыбнулся Лу Си. - И, по словам маркиза, это испытание более сложное, чем кажется.
- Это... Почему ты так говоришь?
- Разве он не сказал, что сейчас июнь, и Звери редко спускаются с гор?
- Кажется, он сказал это...
- Это не значит, что наша частота столкновений с врагами значительно возросла? - Лу Си увидел все более воодушевленные лица остальных, пожал плечами и сказал: - Конечно, с точки зрения набора опыта, это не так уж и плохо.
П.С. Ну что ж, вчера и позавчера были показы и пресс-конференции фильма. Пришлось выкручиваться за счет запасов рукописей. Завтра… гм, завтра получится заняться кодом? К счастью, я всех предупредил…
Обновлено: 16.02.2026