Атласские горы на континенте делятся на две части. Малый Атлас, тянущийся с севера на юг, простирается примерно на две с половиной тысячи километров. К востоку от него раскинулись обширные холмы, озёра и низины, переходящие в плато Яро и Орк. Это природная граница между степями.
Большой Атлас проходит с запада на восток, начинаясь у Северного моря и соединяясь с Малым Атласом на северо-востоке плато Яро. Его длина почти пять тысяч километров, а средняя высота превышает пять тысяч метров. Это самая длинная горная цепь на континенте Габия.
К северу от Большого Атласа лежит легендарная обитель вечной зимы. Это царство снегов и льда, где круглый год царит стужа. Даже летом температура здесь может быть смертельной для обычного человека. По сути, это запретная зона для цивилизации. Никто не может там выжить, не то что основать поселение или цивилизацию.
Конечно, это лишь общепринятое представление. И в войну богов и демонов первой эпохи, и в войну Пробуждения второй эпохи, побеждённые, спасаясь бегством, перебирались через неприступные Атласские горы и исчезали в этих краях вечной ледяной бури, почти совершая самоубийство. Ведь это место – нейтральная территория, владения горного бога Атласа и богини бури Агиры. Ни боги Святого Духа, ни Союз Рассвета не рисковали пересекать горы, чтобы продолжить погоню.
Иначе говоря, в глазах победителей, когда проигравшие сбегали в земли вечной зимы, они уже считались погибшими.
Но, опять же, это всего лишь здравый смысл.
Обычные люди, возможно, и не выживут в вечной мерзлоте, но кто может поручиться, что не выживут те звери с толстой шкурой, чужеродные тела и даже демоны, закаленные во льдах и снегах? Быть может, там даже появятся новые виды… По крайней мере, у Вирджинии есть большое количество войск, размещенных вдоль Большого Атласского хребта, и многие лорды, потомственные рыцари, были пожалованы землями именно здесь. Норды и вовсе в избытке. Неужели невозможно использовать этих людей для такой работы?
- Правитель Лэншаньбао, маркиз Гектор Остия – самый известный и могущественный из северных лордов Империи.
Изначально он был простолюдином. После того, как вновь обрёл силу ярости, он вступил в Королевских Рыцарей Севера, а затем добился больших успехов в череде битв с орками. Император Отто позднее пожаловал ему высокий титул маркиза, а также северную территорию, не соответствующую этому титулу.
Конечно, такие новоиспечённые аристократы, известные как «королевские лорды», не могли иметь слишком много феодальных земель.
Владения маркиза Гектора располагались в долине. В радиусе ста миль, под его юрисдикцией находились один замок, небольшой городок и около дюжины деревень. Из-за того, что земля была слишком неплодородной, выращивалось немного зерновых, а население составляло менее десяти тысяч человек. По здравому смыслу, этот парень, должно быть, чем-то прогневил императора, чтобы быть отправленным в такую глушь, но это было не так.
Маркиз Гектор содержал профессиональную армию численностью почти две тысячи человек. Среди его домочадцев также было много хороших бойцов. Говорят, были даже старые офицеры, уволенные из могучих воинов. Без финансовой поддержки центра доход с земли в одиночку не смог бы прокормить столько людей.
Маркизу Гектору не нужно было платить налоги столице. Мало того, он ещё и получал каждый год огромные деньги из казны. Его владения — Долина Биладэ — располагались у подножия Небесного Купола, одной из священных вершин Норда. Стоя в городке, в ясную погоду, сквозь лёгкую дымку облаков, можно было даже разглядеть башни Небесной Обители на далёкой вершине. Поэтому на Гектора была возложена обязанность оберегать всех паломников, направляющихся к этой святыне.
Более того, хотя его владения и были невелики, прилегающие земли на тысячи миль вокруг считались его зоной обороны. Защита мирных жителей от нападений диких зверей или чудовищ, обитающих в Снежных горах и за ними, также входила в его важные обязанности. В случае нужды, он даже мог, без приказа императора, объявлять призыв в армию во всех северных провинциях.
Такой огромной властью мог обладать только тот, кому император доверял абсолютно. Поэтому Маркиз Гектор не только не считал себя изгнанником, но даже чувствовал гордость.
Конечно, у Маркиза были и свои печали, связанные с финансами его земель.
Хотя он и получал ежегодно почти десять тысяч нордских золотых из казны, этих денег едва хватало на содержание всех владений и армии. На самом деле, последние десять лет он никогда не бедствовал.
Причиной же печали Маркиза была бедность его земель и нищета подданных. Он не только не собирал с них налоги, но ещё и вынужден был тратить часть государственных денег на помощь голодающим, иначе каждый год кто-нибудь мог умереть от голода. Разве это не выставляло его, лорда, в невыгодном свете?
- Так дела не делаются, - сказал управляющий маркизу. - Земли наши неплодородны, не прокормить много крестьян. Местоположение тоже глухое, особых товаров нет. Хоть мы и стоим на паломническом пути к Храму Поднебесья, но паломников в год приходит лишь горстка, большого достатка от них не жди.
В общем и целом, если рассуждать здраво, владения маркиза Гектора вряд ли процветут…
Обязанности самого маркиза Гектора и его собственные очень важны для империи, но его территория не имела большого значения.
Всего за месяц до окончания лета в городок Билдер прибыла группа из десяти путников. Все они были молоды, лет двадцати, мужчины и женщины, были даже таурены. Вскоре они подошли к замку маркиза и постучали в ворота. Сереброволосая девушка в доспехах, возглавлявшая группу, была невысока. Она напоминала Подгорную Таурину из Кристального Дворца Царства Небесного, но при этом была величественна и неприкосновенна, настолько, что стражник у ворот едва не рухнул на колени от страха. Когда маркиз поспешно вышел, он не смог сдержать удивления, увидев внешность девушки.
- Дядя Гектор, неужели вы не узнаете это лицо?
- …Десять лет я вас не видел, Ваше Высочество Альтрия. Как же вы выросли!
В тот знаменательный день в доме маркиза приняли самых почетных гостей за последние пять лет. Последний раз королевские особы приезжали во время похода императора Отто на северную границу пять лет назад. Что до самого маркиза Гектора, то последний раз он видел Альтрию, когда десять лет назад, только получив воинские заслуги и титул, прибыл в Камелот, чтобы принять пожалование леном. В то время Альтрия была всего лишь маленькой лоли не старше десяти лет.
Выслушав Альтрию, маркиз сперва опешил, а потом 편하게 улыбнулся.
- Возможно, при следующей встрече я назову вас Ваше Величество. Верю, что будущее империи под вашим руководством обретет совершенно новый облик.
Альтёра смущённо улыбнулся:
– Дядя Гектор, вы же знаете, я всегда хотел стать рыцарем. К этому я совсем не готовился... Но отец и брат, кажется, возлагают на меня большие надежды. Если это моя обязанность, я не отступлю.
– Значит, ты ещё не готов! – Маркиз пристально посмотрел в тёмно-зелёные глаза Альтёры и вежливо добавил: – Ваше Высочество, вы должны теперь знать, для чего существует этот путь испытаний?
– ...
Кажется, эта постоянная перемена темы слегка выводила из равновесия даже такое спокойное существо. Альтёра нахмурился, но маркиз промолчал. Казалось, он обдумывал что-то, затем повернулся к Люси:
– Молодой человек, вы, должно быть, маг из Федерации? Из Кристального Дворца Небес?
– Люси Беленкастер, двухзвёздочный маг Учебного Альянса. Приветствую вас и желаю вам крепкого здоровья, лорд маркиз.
– Хоть я и простой деревенский житель с крайнего севера, имя магистра Беленкастера я слышал. Раз у вас его фамилия, значит, вы его преемник. Когда в команде есть такие отличные магистры, выносливость и живучесть увеличиваются во много раз. И мне становится немного спокойнее... Ваше Высочество Альтер, прошу вас. – Выражение лица маркиза Гектора было дружелюбным, но без излишнего восторга, но в тоне всё равно чувствовалась благодарность.
– В команде не один маг. Просто вы, наверное, считаете Сейшельора обычным подчинённым...
– Судя по вашим словам, этот путь испытаний не так уж прост!
- Я там не бывал ни по доброй, ни по худой воле. Конечно, трудно давать прямые комментарии, - развёл руками и улыбнулся маркиз. - Тем не менее, в последний раз, когда задние врата Небесного Святилища открывались — это было 30 лет назад. Его Величество Отто тогда ещё был лишь наследником. Ему, наверное, было 25 лет? Он уже тогда считался лучшим воином империи. С большим энтузиазмом он вошёл в место испытаний с девятью товарищами, но месяц спустя вернулись всего пятеро, да и те еле живые, включая Его Величество.
Лу Си почти физически ощущал, как кто-то рядом шумно сглотнул. Вероятно, один из спутников, испугавшись, закатил глаза и слегка покачал головой. Такая сцена, на первый взгляд, казалась абсурдной. Было бы странно, если бы до появления главного героя никто не умер, ведь только так можно было продемонстрировать его доблесть, не правда ли?
- Что же там внутри? Твой отец ничего не рассказывал? - обратился Лу Си к Альтрии.
- Он не говорил, но это не секрет, - ответила Альтриа. - Так называемый путь испытаний — это когда людей из Небесного Святилища проводят через ледяные долины и пещеры в глубинах Атласских гор к Залу Героев, самой высокой точке в горах. Говорят, этот храм был построен горным богом Атласом в древности, и был дверью, ведущей души нордов в Соньягард. Нужно лишь войти туда и получить одобрение предков и героев, и тогда Атлас моего тела сможет засиять, а я стану полноправным наследником Вирджинской империи.
В ледяных долинах и пещерах таятся смертельные враги – холод, лавины, землетрясения. А по мере таяния и накопления снега путь внутри меняется едва ли не каждый день, и даже карт здесь почти не осталось. То есть опыт Его Величества Оттона не предоставит никакой помощи Ее Высочеству Альтрии, - сказал маркиз. - Конечно, вам также нужно остерегаться различных обитателей гор – всевозможных демонов и чудовищ.
- Демоны и чудовища? - Лу Си невольно нахмурился. - Разве в таких горах бывают монстры?
- Конечно. Снежные монстры, ледяные гиганты, синие упыри, белые призраки... Я не знаю, откуда вылупились эти монстры, или их гнезда в этих горах, или за ними, но каждый год мне приходится с ними сталкиваться. Я сражался с этими призраками, спускающимися с гор, и поднимался и спускался по склонам несколько раз. Конечно, каждый раз я не углублялся далеко, но в глубине гор их должно быть больше.
- Что ж, это больше похоже на подземелье, - Лу Си без малейшего страха посмотрел на Альтрию и улыбнулся. - Как ты хочешь поступить дальше?
- Это само собой разумеется. Нельзя отступать из-за нескольких монстров. - Голос Альтрии был негромким, но отношение твердым. - И разве я не говорила? Пока ты рядом, мне ничего не страшно.
Обновлено: 16.02.2026