- Вскоре так называемые важные принцы и вожди приедут в Небесный Дворец, чтобы принять участие в дне рождения Королевы. Именно тогда я официально объявлю о статусе кронпринцессы Альтории. А до этого вы можете отдохнуть и осмотреть достопримечательности как почетный гость, а заодно насладиться Праздником Зари наших северян. - Император, ничуть не смущенный внезапным изменением в манере поведения Лу Си, благосклонно продолжил: - Альтория скоро вернется, так что можешь идти. Только не говори ей, что я здесь. У нас с тобой мужской уговор.
Оказывается, мужской уговор – штука весьма дешевая! Лу Си, охваченный этим открытием, спустился по лестнице, оставив наверху двух старых приятелей по оружию и невозмутимого, немногословного дворянина-телохранителя.
Гилберт отхлебнул бульона и произнес медленно:
- Решил уже?
- Разве ты не знаешь меня лучше всех? - Отто посмотрел на старого друга, с которым они шли бок о бок по меньшей мере пятьдесят лет. - Это лучший выбор. Если кто-то посмеет возразить, значит, он потерял разум. У моей страны нет будущего. В таком случае, я не позволю им покинуть Небесный Дворец живыми.
- Северяне слишком долго оставались взаперти на этом плато. И дело не только в их телах, но и в душах и знаниях. Не каждый тебя поймет.
- Тогда и пытаться понять не стоит, - в равнодушном тоне императора слышалась гнетущая сила, способная поколебать небеса. - Это возможность, которая выпадает виргинцам раз в пятьдесят лет, но мне осталось не так много времени. Перед уходом я должен оставить Алтории могучую, как железный ковш, империю.
Маршал пристально смотрел на друга своими невидящими глазами. Спустя некоторое время он не удержался и рассмеялся:
- Тот парень был прав, ты действительно безнадежный "дочелюбец"!
- У тебя нет дочерей. Откуда тебе понять мои чувства, - слово "дочелюбец" для императора было скорее комплиментом. Кстати, - добавил он, - что там с этим делом?
- Обучение пятидесяти тысяч новобранцев завершено, и они тайком переброшены в Долину Орла, в двадцати милях от Камелотта. Под командованием Эйвери Уда это должна быть уже третья вооруженная сила, подчиняющаяся напрямую. Конечно, им далеко до Королевских Рыцарей и тяжелых воинов, но в плане дисциплины и слаженности на поле боя они значительно превосходят, - Гильберт улыбнулся и добавил, - Возможно, это последнее масштабное деяние на моей должности.
- Времена изменились. Победа требует не только военной аристократии и горстки сильных личностей, но и этих, профессиональных солдат, для которых война – лишь способ заработка. Военные реформы Федерации и Окленда в этом направлении опередили нас. Теперь пора наверстывать. Должно быть, еще не поздно.
Пока император и его старый друг неспешно обсуждали мировые политические дела, Лу Си поднялся на второй этаж.
Пышущий паром бараний суп уже был подан, а на столе, уставленном до отказа, красовались закуски, копченые бараньи ножки, жареные стейки и другие блюда, которых хватило бы на семь-восемь человек. Лу Си удивился, заметив, что Альтолия, отправившаяся за хлебом, еще не вернулась.
- Неужели эта девчонка заблудилась?
Учитывая природную рассеянность Альтолии, такая вероятность существовала.
Как только бараний суп начал остывать, и Лу Си уже подумывал отправиться на поиски, Альтория наконец появилась на лестнице с большим бумажным пакетом, наполненным хлебом.
- Прости, не хотелось заставлять тебя так долго ждать, - Альтолия с сияющей улыбкой достала из пакета кусок хлеба и протянула его Лу Си. Хлеб был идеально пропечен, насыщенный аромат масла и муки искусно сочетались. Золотистая корочка вызывала аппетит. Казалось, он оправдал все хвалебные слова Альтолии.
Лу Си попробовал. Сладкий вкус молока и меда разлился по всему рту. Мягкое, но плотное тесто приятно обволакивало.
– Ну как? Вкусно? – спросила Альтория.
– Невероятно! Теперь я понял, почему Альтория так долго не возвращалась, – ответил Лу Си.
– Я должна была вернуться раньше, – смущенно сказала Альтория, – но возникла непредвиденная ситуация, поэтому я задержалась.
– Непредвиденная ситуация? – с любопытством переспросил Лу Си, глядя на Альторию.
– Самое популярное в пекарне тетушки Аши – это медовые тосты. Их раскупают еще до рассвета. Я пришла поздновато, осталось только две штучки. И вот пришлось почти биться с маленькой девочкой с рыжими волосами.
– Маленькая девочка с рыжими волосами? Биться?
– Да, маленькая рыжая девочка с двумя косичками, похожа на иностранку. Она стояла прямо за мной в очереди. Я купила последние две буханки, и она очень расстроилась. Спрашивала, почему я купила две. Говорила, что им нелегко сюда добраться из Вирджинии, и она готова купить их втридорога для своего господина.
– О, очень преданная девочка, – подумал Лу Си. "Надо же, даже твои полтора метра считают других маленькими. Насколько же маленькая была та девочка?"
– Я тоже так подумала, – серьезно кивнула Альтория, – но все равно отказалась.
– Эм, почему?
– Если бы я отдала ей одну, Лу Си бы не досталось, – ответила Альтория совершенно естественно.
"Ну... даже если ты так говоришь, я... мне очень приятно и я очень тронут".
– В общем, из-за хлеба мы очень рассорились. В конце концов, девочка предложила дуэль, а ставкой был хлеб.
"Это... беспрецедентно. Настоящая битва за хлеб!"
– Конечно, хотя девочка и вспыльчивая, мне такие люди нравятся. Но в той ситуации я не могла проиграть, – продолжила Альтория. – Я просто зашла в оружейную лавку поблизости, взяла тяжелый меч и провела с ней несколько приемов.
– О, судя по характеру ребенка, этим ты могла ее очень сильно разозлить, – заметил Лу Си.
– Так нельзя. При стольких свидетелях я бы никогда не поклялась победой. Хотя... эта девчонка оказалась неплохой. Хоть и маленькая, а сила у нее как у богатыря. Рыцарское мастерство отличное, а молотком она управляется так ловко, будто ветеран с десятками лет боев за плечами.
– Но ты же ее одолела?
– Меч, который я купила, она сломала, но я этим воспользовалась и подставила ей подножку. Будь это обычный поединок, я бы считалась победительницей. Но эта девчонка будто приняла бой за смертельную схватку и потребовала, чтобы я купила новый меч и продолжила... К счастью, ее госпожа вовремя подоспела и остановила ее. Красивая девушка, с короткими волосами, и очень приятным характером. Тетя Аша даже пообещала испечь для них еще. В общем, слава богу, все обошлось.
– Ох, так вот оно что, – кивнул Лю Си. – Главное, что ничего страшного не случилось. Считай, разминка перед едой. Может, после этого еще больше съешь?
– Я тоже так думаю, – улыбнулась Альтория и снова крикнула на кухню: – Дядя, еще кастрюльку вкусной каши!
Этот случай они оба восприняли как небольшое происшествие и быстро о нем забыли.
После третьей порции еды на столе стало вполовину меньше, и Лю Си уже порядком наелся. Но Альтория и не думала останавливаться. Глядя на ее милый вид и думая о будущем, о том, как она будет сидеть на троне Небесного Дворца и принимать поклонение тысяч, у Лю Си вдруг что-то сжалось внутри.
– Альтория. В будущем... э-э... какие у тебя планы на будущее? Есть какие-то идеи?
– Это? Будущее? Ну... разве я не говорила, что хочу стать рыцарем и защищать страну и народ?
– Ну да, рыцарь... это не противоречит... – пробормотал Лю Си. – Ты никогда не думала о том, чтобы однажды унаследовать трон Его Величества Отто и стать королевой Виргинии?
- Королева? - это одновременно знакомое и совершенно чуждое слово на несколько секунд повергло Альталишу в ступор. Она резко мотнула головой, словно отгоняя неприятные мысли. - Нет, я никогда не смогу этого сделать.
- Откуда ты знаешь, что не сможешь? Разве Меч Победы в Обете не признал тебя? Это Меч Основания Вирджинии, и носить его может только император.
- Это... но отец сказал мне, что одолжил меч для самообороны, потому что я - девушка. Когда я определюсь со своим предназначением, я должна буду его вернуть.
Ты действительно в это верила? Как можно быть такой наивной?
- Я осознаю свою слабость. Я не очень умна... По правде говоря, из нас четверых братьев и сестер, наверное, я самая глупая.
Едва достигнув двадцати лет ты уже на Золотом уровне 5, и даже если в твоем теле есть славный артефакт, это уже свидетельство твоего таланта. Если такую считать глупой, то сколько же людей должны благодарить судьбу за свой интеллект? Просто тебе свойственна некоторая наивность.
- Брат Исия прирожденный полководец. Когда ему было двадцать, он уже командовал отрядом в пять тысяч человек и разгромил тридцатитысячное войско орков. До сих пор его имя наводит ужас на всю Северную землю. Я так его восхищаюсь. А я... единственная битва, в которой я участвовала до сих пор, была два года назад. Я отправилась с братом, взяв сотню человек, но оставалась в центре построения.
Неужели тот хитрец действительно позволил бы тебе бросаться в бой на передовой?
- Брат Энлеко сейчас мэр Камелло, а также министр торговли Империи. Хоть он и очень молод, с тех пор как он занял этот пост, доходы Империи от торговли неуклонно растут, и это затрагивает многих простых граждан. Кроме того, площадь городской территории Камелло увеличилась почти в полтора раза по сравнению с тем, что было раньше, и город стал намного более процветающим. Все говорят, что если бы он не был наследником престола, то определенно стал бы хорошим кандидатом, не уступающим ни Окленду, ни другим. Более того, хоть на вид он очень мягок, фактически он является надзирателем полка тяжелых бронированных самураев Норда. Если он действительно захочет сражаться, даже брат Сяу немного побаивается его.
- Ну, я вижу это по тому, что будет дальше, но совершенно не ожидал этого сначала. Конечно, все псевдо-девушки в мире скрывают что-то особенное? - подумал Лю Си.
- Что касается Оливье, то, хоть он обычно и не привлекает особого внимания, дядя Лангхейм и многие старые лорды, пережившие эпоху Властелина, очень высоко о нем отзываются. Наверняка в нем есть что-то особенное.
- Оливье, почему о тебе так мало комментариев? Не хочется ли тебе расплакаться? - мысленно обратился Лю Си.
- Неважно! Альтория, - не удержался Лю Си, прервав девушку. - Самое главное качество наследника престола - не способности. Профессиональную работу, конечно, должны выполнять профессионалы. Если ты взойдешь на престол, пусти своего старшего брата командовать армией. Второй брат может управлять государством, а Оливье можно использовать, чтобы умилять... Ключевая проблема все равно в тебе.
- Во мне? Разве я не я? - Альтория все еще выглядела немного смущенной, с растерянным выражением лица. Она посмотрела на серьезное лицо Лю Си и не могла не замереть. Затем ее лицо постепенно стало серьезным, и она сказала глубоким и тяжелым голосом: - Если такой день действительно наступит, я не уклонюсь от своих обязанностей.
- Хорошо. Это уже похоже на мою Альторию, - Лю Си невольно почувствовал облегчение.
В этот момент выражение лица Альтрии внезапно исказилось, и ее лицо залила заметная краска:
- И... если ты рядом, что бы ни случилось, я ничего не боюсь.
Как на такое ответить?
В последующие дни Лу Си с чистой совестью полностью расслабился и начал наслаждаться Праздником Рассвета как обычный турист. Что касается того, что Федерация и Вирджиния собираются сформировать альянс с Питом Оклендом, то, по словам мастера Расалла, этим, конечно, займутся профессионалы.
Конечно, это было не просто безделье. Зная, что вскоре ему предстоит пройти очень сложное подземелье с Альтрией, Лу Си должен был к этому подготовиться. Причина, по которой он каждый день бродил по шумному рынку Праздника Рассвета, заключалась в том, чтобы найти задания для набора опыта, а также закупить необходимые припасы для, скажем так, рискованных мероприятий.
Находились задания уровня D и C, хотя опыта они давали немного, но лучше что-то, чем ничего. В сущности, даже малое накапливается в большое. Кроме того, Лу Си также запустил задание уровня B «Гладиаторское кольцо». Грубо говоря, это означало, что группа нордов, у которых мускулы росли даже в голове, устроила дикую арену, искренне надеясь, что посетители со всех сторон придут помериться силами.
Поскольку это было соревнование по боевым искусствам, использование магии, естественно, было запрещено. Чтобы не вызвать подозрений у проницательных людей, Лу Си даже не использовал боевую ци и небесный меч, пробившись к концу с помощью набора древней Оклендской рыцарской фехтовальной техники. Хоть и было рискованно, он все равно выполнил задание, получив 8000 очков опыта и 5 очков атрибутов. Кроме того, уровень рыцарского фехтования поднялся до 7, «Мастерство меча 10» стало «Мастерством меча 1», а сила и ловкость бессознательно увеличились на 2 пункта, что стало приятным неожиданным бонусом.
Так прошло больше недели. Лу Си, выполняя поручения с налётом злодейства, неожиданно накопил больше двадцати тысяч опыта и получил пять дополнительных очков характеристик. А вот очки навыков за задания ниже уровня «А» не давали. Он всё это копил и собирался использовать по ситуации, в зависимости от того, что будет в следующей вылазке.
Тем временем ход истории не стоял на месте, двигаясь вперёд с неумолимой силой. На пятидесятилетнем юбилее королевы Алисы император Отто перед собравшимися гостями объявил о своём решении: Альтория станет его наследницей. Как только она сможет пройти через Атласские горы по Пути Героя, именно ей суждено стать будущей королевой Норда.
Все сразу зашумели, но Лу Си, который уже был к этому готов, лишь тревожно посмотрел на невысокую девушку. Он сидел слишком далеко, чтобы подойти. Хотя он и был приглашён Альторией на этот приём, где собралась вся элита Виргинии, скромный маг из Федерации никак не мог оказаться рядом с императорской семьёй. Оставалось лишь издали наблюдать, как девушка стоит там, растерянная, принимая на себя изумлённые и вопрошающие взгляды.
– Что же будет дальше, если принцесса Альтория займёт трон… – сказала Сесили с обеспокоенным видом.
– Империя Норд получит первую в своей истории императрицу, а Вайгери – добрую и справедливую правительницу. Возможно, благодаря этому изменится и представление о нашей упрямой и свирепой стране. А имя Альтории навсегда войдёт в историю. В общем, если посмотреть, выигрывают все, – равнодушно ответил Лу Си.
– Ты прекрасно понял, что я имею в виду, – Сесили пристально посмотрела на Лу Си. – Неужели ты совсем не волнуешься?
– Карин тоже станет королевой Окленда, так что ещё одной Альторией больше – невелика беда. Да и вообще, если принять эту мысль, разве это не здорово?
Сай Силю на секунду опешил, а потом, глядя на приземляющееся зрелище с восхищением, покачал головой и пробормотал:
– Не спасти вас, ребята, вот уж точно не спасти...
– Кстати, у Сай Силю скоро будет место, где можно будет набирать очки опыта, исследовать сокровища и наслаждаться зрелищами. Так что вам нужно подготовиться заранее.
– Раз уж ты повсюду водишь нас за снадобьями и магическими принадлежностями, я понимаю, что ты задумал. – Хотя она и не имела понятия, что такое «копилка», Сай Силю прекрасно знала Лу Си и сердито сказала: – Ребята, вы опять собираетесь втянуть нас в какую-то опасную авантюру? Что-то вроде той, что была в Хемане.
– Не говори так. Разве мы не подвергаемся риску всегда? И благодаря этим так называемым опасностям, нам за год с небольшим удалось вырасти так, как некоторым потребовалось бы лет десять кропотливой работы. Я верю, что и на этот раз мы сможем вернуться невредимыми.
И это было действительно так. За время путешествий с Лу Си Сай Силю чувствовала, что после каждой битвы она обретает новый опыт. Она оставляла позади своих ровесников из академии, которых когда-то считала равными себе. Такого чувства у неё никогда прежде не возникало. Сначала она думала, что она просто гений и всё дело в боевом опыте, но после разговоров с Лим и Грантом, она поняла, что они чувствуют то же самое.
Этот парень и правда не обычный человек! Так называемая божественная милость, похоже, относится к Лу Си?
Следить за тем, куда приведёт своего поклонения этот парень, так сильно отличающийся от обычных людей своими взглядами и поступками, стало для Сай Силю одним из любимых занятий.
Ей не хотелось расставаться с Лу Си! Совсем не хотелось!
Так, через два дня, когда Альтория появилась у входа к Лу Си, одетая в униформу, она с удивлением обнаружила, что Лу Си и его люди тоже собрали вещи и были полностью готовы, как будто могли отправиться в бой прямо сейчас.
Принцесса-рыцарь всё ещё немного колебалась, кусая губы и подбирая слова, но Лю Си спросил:
– Ты готова? Альтория?
– Да, я… Прости, что снова тебя беспокою, – прошептала Альтория. – Я же говорила, пока ты рядом, мне ничего не страшно.
Обновлено: 16.02.2026