Темный густой лес местные жители называют "Черным лесом", а река, вытекающая из него, зовется Черной рекой. Давным-давно, возможно, еще с незапамятных времен, когда жили боги, многие поселенцы основали свои жилища по берегам Черной реки. Прошли годы, поселения превратились в деревни, деревни стали городками, а городки в конце концов – городами. Хотя, возможно, этот город никогда больше не станет прежним.
Через город протекает Черная река, из-за чего город получил название "Чернореченск" – имя, которое, как показалось Лу Си, звучит немного странно.
Чернореченск – самый северный город Империи Окленд. Меньше дня пути на север – и попадаешь в темные джунгли, а два дня на восток – и оказываешься на территории Герцогства Грир.
Хотя формально Чернореченск и принадлежит империи, он является автономной областью. Королевская семья Святого Источника почти полностью отказалась от управления им. Здесь расквартирован лишь небольшой полицейский отряд численностью не более двухсот человек, отвечающий за охрану единственного имперского учреждения – налогового бюро. По сути, с военной точки зрения, настоящая северная граница империи находится в городе Орлиный Руль, что в трех днях пути к югу.
В прошлую эпоху Чернореченск был важным транспортным узлом и некоторое время процветал. Однако с развитием морской торговли и строительством новых южных дорог его коммерческая ценность пошатнулась, словно рейтинг федерального правительства.
– Хуже, чем Лингу Таун, – мысленно отметил Лу Си, глядя на полуразрушенную низкую стену и сломанные ворота.
На самом деле, Чернореченск – это все-таки старый торговый город. Даже придя в упадок, он по-прежнему превосходит по населению и площади новый лесопарк Лингу, где живут вместе люди и эльфы. Тем не менее, как "Богиня Лингу", Лу Си в глубине души поддерживал свои пристрастия.
- Верно, лейтенант Хасан. - спросил Лу Си. - Наша основная армия, должно быть, прибыла раньше? Где мы должны с ними встретиться?
- Капитан Грима заберёт нас лично, - ответил Хасан. Он запнулся и снова понизил голос: - Сэр, отныне, пожалуйста, прекратите называть меня лейтенантом, и я больше не буду называть вас сэром. Этот город - город авантюристов, поэтому мы сейчас просто обычные авантюристы, вы понимаете?
Лу Си на мгновение застыл, и только хотел что-то сказать, как на дороге показалась небольшая группа из пяти или шести авантюристов.
Эти люди были одеты в различные кожаные доспехи и плащи, носили мечи, луки и стрелы, а на плечах у них были громоздкие рюкзаки со снедью и потрёпанные одеяла. Их доспехи были поношенными и ветхими, но в каждом из них чувствовалось дыхание свирепой дикости, словно это были гиены, скитающиеся по диким землям.
Лу Си с улыбкой наблюдал, как авантюристы обгоняют его, и кивнул Хасану.
Хейман был одним из самых известных транспортных узлов на материке в прошлую эпоху, и в эту эпоху он кое-как сохранил видимость приличия. К северу от него простирался обширный и первобытный тёмный лес.
Когда эпоху богов ещё называли "Землёй вечной зелени", Тёмный лес был местом зарождения элегантной и процветающей эльфийской цивилизации. Однако после войны древних богов, когда древние боги с божественностью разделились на две группы, Святой Дух и Дьявольского Бога, и им стало трудно прийти в мир в реальной жизни, цивилизация гигантов исчезла, драконья цивилизация рухнула, и эльфийская цивилизация, естественно, также не избежала этой участи.
Большая часть рыбьих балок, росших в "Вечной Зелени", была уничтожена в сражении между первым богом чумы, "Царицей Гниения" Наврой, и богиней жизни Элуной. "Царица Гниения" пала в той войне, и позднее половина её божественности досталась Королю-Личу Казану. Богиня жизни также получила тяжелые ранения. Она удалилась в своё царство и могла влиять на мир только своим духом.
Но ещё более душераздирающим для эльфов было то, что после войны из изуродованной "Вечной Зелени" росли уже не прекрасные и высокие рыбьи балки, а проклятые создания, тела и души которых казались расколотыми дьяволом: темные, кровожадные плотоядные растения "Деревья Нефры", известные также как Чёрнокровные Фикусы.
С тех пор земля Вечной Зелени стала для всех тёмными джунглями, прославившимися как колыбель эльфийской цивилизации, а ныне превратившимися в запретную зону.
Возможно, из-за этого величайшего разлома в истории эльфийской цивилизации стало популярно множество нелепых легенд.
Например, говорилось, что кровавый ручей, текущий в глубине джунглей, образован кровью обеих богинь, пролитой в той войне, и что его кровь способна плодить плоть и кости, возвращая мертвых к жизни; например, на драконьем кладбище, где пали боги в битве, погребены древние драконьи скелеты, более ценные, чем алмазы; например, озеро, наполненное всевозможными драгоценными камнями. Его вода могла превращать железное дерево в золото, и говорили, что это было ожерелье из драгоценностей, сорванное с богини торговли Волгин в войне и упавшее в мир.
Вышеупомянутые городские легенды не были подтверждены, но действительно многие авантюристы разбогатели, основываясь на древних эльфийских руинах; было также много авантюристов, которые, полагаясь на густонаселенные гнезда чудовищ в лесу, стали охотниками и жили припеваючи за счет перепродажи частей трупов диких животных.
Надо сказать, что тех, кто сложил голову в Чёрном лесу, растерзанный монстрами, в десятки, если не в сотни раз больше, чем тех, кто вернулся. Даже самые опытные и удачливые искатели приключений лишь ненадолго заглядывают за его границу. Что же таится в глубине, никто не знает.
С годами Хэй Мань стал настоящим магнитом для искателей приключений и наёмников. Отделения Гильдии искателей приключений и Гильдии наёмников здесь самые крупные, уступая только центральным офисам в Неосфии.
– Если бы не Чёрный лес, этот город, возможно, сам бы превратился в руины. Развалины, которые держатся на руинах? Звучит очень трогательно, – усмехнулся Лу Си.
Лейтенант Хасан кивнул, но лицо его было кислым, словно он и соглашался, и одновременно чувствовал безысходность.
Конечно, не только из-за леса сюда стекаются наёмники. Обойдя лес и двигаясь на север по восточному или западному трактам, можно попасть в район Великих Озер. А там, на заснеженных просторах севера, раскинулись плодородные земли, которые стали ареной ожесточённых боёв между Виргинской Империей и Оркским Ханством.
Где война, там и наёмникам пожива! Убийства, смерти – всё это их бизнес! Неудивительно, что рыцари, так пекущиеся о "чести", пренебрежительно зовут наёмников "бродячими псами войны".
Эх, они ведь тоже рискуют жизнью на каждом шагу, почему им приходится так пренебрежительно отзываться о своих собратьях по несчастью?
Короче говоря, город Черного Человека – этот торговый центр, куда раньше стекались люди со всего материка, теперь превратился в рай для искателей приключений и наемников. Это место, где каждый день кто-то уезжает, а вместо него появляются новые лица. Даже демонам и вампирам здесь не составит труда спрятаться. Если брат предателя хотел встретиться с нежитью рода Генус и принять назначение Раша, то город Черного Человека – это действительно лучший выбор.
Пока Лю Си обдумывал это, к нему подошел лейтенант Хасан – крепкого телосложения мужчина.
– Господин, это наш капитан, господин Грима, – представил Хасан.
Лю Си и Сэ Силю представились как путешествующие маги из Федерации. Что касается Лима, то он, конечно, был их учителем. А Грима – капитан группы авантюристов из Неосфии. Они собирались отправиться в опасное темное подземелье и поэтому временно объединились с несколькими магами.
Хотя маги из Федерации не рвались погибать вместе с урожаем, но и не были такой уж редкостью, как панды. Временные отряды авантюристов в городе Черного Человека создавались каждый день, так что их группа не должна была привлечь особого внимания.
Сэ Силю не очень-то одобрила придуманные Лю Си легенды об их личностях и прошлом. Она не думала, что в городе Черного Человека кто-то будет проверять документы у всех подряд. Но Лю Си настаивал. Поскольку они проводили тайную операцию на вражеской территории, осторожность, по его мнению, была нелишней.
В этот момент Грима остановился перед лошадью Лю Си. Из вежливости Лю Си спешился и пожал ему руку.
– Господин, вам тяжело было добираться издалека, – Грима пожал не очень сильную руку Лю Си и сдержанно поприветствовал его. При этом он незаметно осмотрелся, смерив взглядом Лю Си и его спутников.
Грима, как опытный офицер, не судил людей по первому впечатлению. Гвардейский майор вдруг чихнул. Лу Си и его спутники ехали больше месяца, и обычные люди уже были на пределе. К тому же, юная волшебница простудилась из-за сильной усталости. Лу Си, хоть и выглядел измотанным, сохранял ясность взгляда, румянец на щеках, ровное дыхание и бодрый дух. Для мага это было самое главное.
Стоял ноябрь – зима. Хотя город Чернокамня и не был таким холодным, как Северное Плато или Неосфия, Лу Си был одет лишь в тонкий плащ, тоньше, чем у его многолетнего спутника-мечника.
Это говорило о двух вещах. Либо он был крепче телом (во что трудно было поверить), либо мастерски владел магией стихий, не боясь холода.
«Похоже, сверху прислали важного человека!» – подумал Грима.
Лу Си тоже изучал его. Перед ним был мужчина средних лет, похожий на наёмника или путешественника. Невысокий, но с ощущением стальной силы и несгибаемости. Некрасивый, но с выразительными чертами лица. В каштановых волосах и бороде серебрилась седина, делая его ещё мужественнее.
Это был боец 33-го уровня, серебряный ранг 4. Лу Си знал, что по званию он капитан, такой же, как и он сам, но старше на двадцать лет.
– Вы слишком вежливы. Спешка – это не тяжелый труд. Вот тяжелый труд – это вы, – ответил человек, которого звали Лу Си, с добротой и учтивостью.
В общем, первое впечатление друг о друге у них сложилось хорошее.
– Вы как раз вовремя, – сказал Грима. – Поддержка из нашей страны прибыла вчера.
– Поддержка из Китая?
– Да. Молодой маг, отлично владеющий пророчествами, и его спутник. Это молодой гений, получивший в этом году квалификацию мага. Почти такой же, как вы!
– Я не гений, просто мне иногда везет, – пожал плечами Лу Си. – Однако, если вы так говорите, мне становится всё интереснее.
Обновлено: 16.01.2026