С точки зрения герцога Кайяна, Тирион должен был бы обрадоваться, увидев Карин, сбегающую посреди такой красоты. Неважно, станет ли она рабыней или даже преступницей, лишь бы этот главный соперник зятя навсегда потерял шанс на трон.
– В общем, как придворный, я так растроган, видя, как ваша высочество находит свое счастье. Если ваша высочество желает, даже если это раб или варвар, я полностью поддержу. Ведь любовь — это справедливость! – слезы на мгновение навернулись на глаза, потом он посмотрел на позеленевшее лицо Си, растянул губы в жирной улыбке и добавил: – Спорим, ты сейчас хочешь вылить мне на лицо вино.
– Если бы не всеобщие глаза, я бы вылил на ваше лицо кубок кислоты, – холодно ответил Лу Си. – Конечно, это не сделает ваше лицо более безобразным. А теперь, извините за грубость.
Лу Си приличиство, но без особого почтения поклонился премьер-министру Окленда и отошел. Он был уверен, что у этого мерзкого герцога-карлика определенно есть такой природный талант — вызывать у людей желание свихнуться.
Маленький великан Заморья смотрел на спину Лу Си с задумчивой, но неприятной улыбкой, пока к нему не подошел человек с бокалом вина.
– Ваша светлость, – Тирион с некоторым трудом приподнял бокал и осторожно стукнулся им о бокал высокого и худощавого младшего принца императора, Уолдена.
– Такая красавица, и отчего так сердится? Жаль. – Принц бросил горячий и свирепый взгляд на спину Лу Си. – Знаю, ты верен Тессе. Так почему не представишь его мне?
– Ох, иногда надо проверить силы молодого человека, найти себе развлечение, – пожал плечами герцог Тирион. – Что, даже племянника надо отбивать? Не смотри так, это же парень. Тебе правда не хочется.
– Неважно, мужчина или женщина, лишь бы красивый, нет проблем, – принц повидал несчетное количество женщин и с самого начала разглядел в Лу Си, что это не она. – Хороший вкус у Карин.
– Угу. Если бы её решение было таким же хорошим, как её внешность, и она сбежала с первой красавицей, я был бы ещё счастливее, – пьяным голосом сказал Тирион, прихлёбывая вино.
– О? И правда не скажешь. У тебя, оказывается, такие глубокие чувства к свояченице твоего зятя, – злорадно усмехнувшись, произнёс Великий герцог Уилл, глядя на этого хитрого карлика. В его голосе слышалась открытая насмешка. – Я всё ещё думал, что у тебя нет чувства ответственности перед людьми Ланкастера. Похоже, слухи остаются слухами. Принц небесного королевства будет очень тронут! Он точно пересмотрит своё правило выбирать людей по внешности.
Высокопоставленный карлик сейчас находится в Окленде с населением чуть больше десяти тысяч человек. Чем выше статус человека, тем шире его кругозор. Даже если он очень заботится о внешности и родственных связях, Тирион не станет реагировать так остро, как в молодости. Он оскалился и улыбнулся, как лев перед охотой:
– Мне трудно испытывать чувство ответственности перед семьёй, честно говоря, ещё сложнее полюбить свою дорогую сестру. Но, увы, внешность определяет судьбу – это вечная истина. Таким смертным, как мы, не избежать банального.
– Значит, твоя внешность обязывает тебя исполнять обязанности Главы Ланкастеров?
– Моя внешность обязывает меня действовать как принц империи, – Тирион взглянул на юного принца, которому не суждено было стать императором. – Нынешней империи нужна стабильность. Нынешней империи не нужен ещё один Король-Солнце.
Великий герцог Уолден медленно опустошил бокал с красным вином, мрачно усмехнулся и неторопливо произнёс:
– Знаешь что, дорогой герцог? Больше всего я ненавижу твоё уверенное и решительное лицо, словно всё находится под твоим контролем. Старик так сильно тебе доверяет, это меня поражает.
– Мой дорогой Высочество, вы меня огорчаете. Но ничего. Его Величество доверяет даже евнуху неизвестного происхождения, так что пока он меня не ненавидит, этого достаточно.
Главная звезда бала, Лу Сиян, уже удалилась, а ее место рядом с императором заняла Карина, еще одна звезда вечера. Как полагается любой послушной и любящей внучке, она заботливо протянула дедушке чашку дымящегося орехового молока.
- Это все бабские штучки. Ты же знаешь, как я ненавижу эту гадость, - проворчал император, стукнув по опустевшему бокалу, - Мне вот это давай.
- Вы должны знать, что сегодня вы и без того выпили слишком много. И потом, не мне же отчитываться перед Архиепископом, - Карина приподняла бровь, решительно взяла бокал из рук императора и передала его ожидавшему официанту.
- В любом случае, старины сейчас нет, - император с досадой смотрел, как официант уносит его любимый золотой кубок. Он лил горькие слезы и беспрестанно бормотал, словно ребенок, у которого отняли любимую игрушку. - Ну Карина, ну можно же немного?
- Конечно нельзя! - непреклонно заявила Карина. - Пожалуйста, помните о своем возрасте и самочувствии. Эпоха, когда можно было пить и есть ведрами, давно прошла.
- Именно потому, что одной ногой я уже в гробу, мне и нужно выпить побольше и съесть побольше! Иначе разве потом будет хоть какой-то шанс? - с искренним возмущением воскликнул император.
- Хорошо, вы можете сказать это Архиепископу. Если он согласится, то, конечно, я смогу согласиться, - ответила Карина.
- Ох-ох, когда же моя маленькая Карина стала такой несносной? - Император недовольно заболтал и хлопнул по подлокотнику трона. - Боги, верните маленькую Карину, которая сидела у меня на шее, срывая яблоки!
- Один немой парень сказал мне, что время - это нож, убивающий свиней, - Карина слегка улыбнулась. - Ладно, выпейте этот напиток, и я дам вам другой?
- Должно быть, ты подсыпала туда лекарство. Ты думаешь, твой дедушка и вправду совсем выжил из ума?
- На самом деле, я подсыпала лекарство в вино. Так что, вы все еще будете его пить? - спросила Карина, подмигнув.
- Что ж, хорошо, я выпью, - старый император беспомощно покачал головой и был вынужден признать поражение.
Хоть это было и простое ореховое молоко, приготовленное придворным поваром, оно, конечно, было превосходно на вкус. Но император нахмурился, несколько раз тяжело сглотнул, резко зажмурил глаза. Казалось, он отпил яду. С выражением лица, как будто приготовился к смерти, он залпом осушил чашу и тяжело вздохнул.
– Ах, лучше бы я снова столкнулся с миллионным войском варваров из Викки, чем пить это ещё раз.
– Неужели так преувеличено? Это же всего лишь чашка орехового молока, – Карин неодобрительно взяла чашу. – И чтобы разбавить лекарство, я добавил много мёда.
– Именно из-за сладкого и противного мёда тошнит, – воскликнул император, обращаясь к Ляньтяню. – Ты не чувствовал вкус лекарства, приготовленного епископом? Его и скелет Гелаша не тронет.
– Нежить изначально не принимает лекарства, разве это не вздор? – Карин не стала церемониться с императором и перебил его. – Хорошее лекарство горько, но оно полезно для здоровья. Ради здорового тела эту горечь всё же нужно терпеть.
Император не мог не улыбнуться безразлично:
– В таком возрасте, какое уж тут здоровье? Маленький Карин, самообман не в стиле твоего дедушки. Более того, увидеть твою бабушку пораньше для меня – это хорошее дело.
Даже Святой Дух и Дьявол не могут нарушить высшую волю законов природы. Даже самое настоящее солнце когда-нибудь зайдёт. Гении из рода Генов дали себе «вечную жизнь» через тайные искусства, но постепенно утратили чувства, которых заслуживала их душа. Их упорство в бессмертии в конце концов превратилось в абсолютную жадность и жестокость. Как это можно считать вечной жизнью? Это скорее проклятие.
Люди, конечно, не живут так долго, как эльфы. Но за их короткий век они могут озарить мир ярчайшим светом. Король Гайус, которого прозвали Солнечным королем, за свою жизнь совершил столько великих дел, что мог бы спокойно принять свой уход.
Жизнь человека, как и целая эпоха, – это череда взлетов и падений. Еще когда королева Эстель умерла в шестьдесят лет, силы Солнечного короля пошатнулись. Тогда же начался закат его славного правления.
В шестьдесят восемь лет, когда ушел из жизни мудрец и лучший друг императора, Ялке, Гайус не стеснялся слез на похоронах друга. Оплакивая Ялке, он словно оплакивал уходящую золотую эпоху.
А вот десятью годами позже, когда умер Дириос, отец Карин и наследный принц, император уже не плакал. Возможно, усталый дух и измученная душа просто очерствели.
И все же Солнечный король был жив. Пусть и склонялся к закату, но все еще держался на небосклоне.
В тот момент он сидел в Хрустальном зале, на звездном троне, что стоял посреди зала, словно алтарь. Голова императора была низко опущена, он о чем-то глубоко задумался. Круглое лицо его утратило былую величественность, покрылось глубокими морщинами, будто изрезанное мечом. Разноцветные огни зала, красные и зеленые, сплетались, отделяя его мысли от реальности, даже от пышного праздника в честь его восьмидесятилетия.
Погруженный в воспоминания, император утратил былую остроту ума. Он не заметил сложного выражения на чьем-то лице – смеси ностальгии, печали, жалости, вздохов, внутренней борьбы, сменившейся наконец решимостью.
Карин осторожно разминала плечи императора, тихо, чтобы слышали только они двое, проговорила:
— Предок Ноус, возглавив Союз Рассвета, разбил основные силы армии демонов Царя Бедствий. Он стал королем в десять лет, и к семидесяти пяти годам завоевал земли Окленда, заставив князей присягнуть ему. За эти годы он вернул к жизни древнюю, истлевшую империю. Умер он в сто семь лет. Вы еще очень молоды по сравнению с ним.
— Откуда такое сравнение? Перед смертью Рыцарь Рассвета, Пейн, отдал свое сердце Святого Источника лучшему другу, предку Ноусу. Это дало ему долгую жизнь и силы, намного превосходящие обычных людей. Второго Святого Источника в этом мире больше не будет.
— Кто сказал, что не будет второго? — Карин пристально посмотрела на деда. Ее сапфирово-синие глаза снова стали алыми, словно восходящее солнце.
Обновлено: 16.01.2026