8 декабря Наследный принц Чжэсон вернулся из Большого лагеря Цзянбэй в столицу Сондо.
В тот день каша из восьми сокровищ была особенно ароматной и наваристой, поэтому я, обхватив чашу обеими руками, жадно ее поглощала.
Пока я предавалась наслаждению этим изысканным вкусом, в мои покои поспешно влетела Нокри.
Стоило ей выхватить чашу у меня из рук и взмахнуть своими изящными пальчиками, как меня тут же окружила толпа придворных дам.
В чем дело? Неужели меня поймали на том, как на днях я подглядывал за тем, как они моются?
— Ваше Высочество, Его Высочество Наследный принц вот-вот прибудет во дворец! Нужно скорее подготовиться.
Едва Нокри договорила, одна из служанок принялась протирать мое лицо и руки горячим ароматным полотенцем.
— Нокри, я...
Однако Нокри решительно перебила меня:
— Ваше Высочество, вы обязательно должны пойти!
Тем временем другие служанки усадили меня в кресло и окружили со всех сторон. Началась суматоха: одна накладывала макияж, другая укладывала волосы — настоящий хаос.
Кое-как отыскав Нокри в этой толчее, я крикнул:
— Нокри, послушай!
— Нельзя, Ваше Высочество. Простите, но на этот раз я не могу подчиниться вашему приказу.
Нокри, стоявшая передо мной с расшитой фениксами юбкой, была непоколебима. Я хотел было еще посопротивляться, но от споров с женщинами у меня всегда начинает болеть голова. Поэтому, выразив свои чувства тяжелым вздохом, я смиренно умолк и полностью доверил себя их рукам.
Закончив с нарядом, я покинул покои, опираясь на руку Нокри. В этот момент я вспомнил то, что пытался сказать несколько раз, но не смог из-за суеты придворных дам.
Заметив мои колебания, Нокри тихо спросила:
— Ваше Высочество, у вас есть какие-то поручения?
Только тогда я смог наконец сказать то, что хотел:
— Нокри, не выбрасывай кашу из восьми сокровищ, оставь ее. Я доем, когда вернусь.
Мои слова, похоже, были настолько нелепыми, что уголки губ Нокри пару раз дернулись, но она промолчала.
Весть о прибытии Чжэсона уже разлетелась повсюду, и у входа в Восточный дворец собрались все его наложницы. Зрелище было настолько прекрасным, что мои глаза буквально отдыхали, созерцая эту красоту.
С трудом сдерживая возбуждение, я подошел к своей самой близкой подруге, ян-вон Хуан, и поправил ей воротник. Затем из самых добрых побуждений я поправил кисточку на поясе Ли Сынми, а после — локоны у виска наложницы второго ранга Цзинь. Напоследок я даже присел, чтобы расправить подол юбки Ван Сохун.
Нокри, видимо, больше не могла выносить этого беспечного поведения и потянула меня за собой. С натянутой улыбкой она прошептала сквозь зубы:
— Ваше Высочество, нам пора. Говорят, Его Высочество Наследный принц уже у дворцовых ворот.
Оглянувшись на слова Нокри, я заметил в глазах собравшихся наложниц нетерпение. В конце концов, мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
— Что ж, пойдемте все вместе.
Нельзя съедать всё вкусное за один раз, а то плохо станет. Приберегу-ка я это на потом!
Сопровождаемый красавицами, каждая из которых блистала своим очарованием, я дошел до ворот, но Чжэсона там не оказалось. Только тогда я вспомнил, что женщины — народ, склонный к преувеличениям. А слова Нокри — тем более!
Прождав у ворот с толпой прелестниц около часа, мы наконец увидели фигуру Чжэсона вдалеке.
Если подумать, я видел Чжэсона всего в третий раз. Похоже, тяготы походной жизни оставили на нем свой след — кожа немного потемнела от загара. Но так он выглядел даже более здоровым и мужественным. Какой прок от мужчины, если он белый и немощный, будто всю жизнь просидел взаперти? Да уж!
Вскоре он подошел ко мне, и я, как и подобает наследной принцессе, поприветствовал его. Но как только формальности были соблюдены, мое настроение резко испортилось. Все красавицы Восточного дворца взирали на Чжэсона с нескрываемым обожанием.
И что поделать с этим вечным культом внешности!
Послушайте, дамы. Не будьте такими падки на лицо. Вы же не собираетесь питаться его красотой? Самое важное в мужчине — это его характер, человечность!
При этой мысли во мне снова вспыхнула обида на Самён Сонгуна. Если уж давать мне тело, то почему не тело Наследного принца, а именно наследной принцессы?!
К счастью, Чжэсон, как и всегда, с холодным лицом прогнал наложниц парой слов и стремительно зашагал во дворец.
Наложницы потянулись за ним, образовав длинную процессию, но к моменту достижения Восточного дворца их число сократилось вчетверо — им запрещено было входить в личные покои без разрешения.
Ах, сегодня мои красавицы будут в безопасности.
С чувством удовлетворения я посмотрел на Нокри. В ее глазах тоже светилась радость. Сначала я опешил, не понимая, почему она так смотрит, но вскоре до меня дошло.
О! Нокри, ты чувствуешь то же самое, что и я! Ты тоже боялась, что Чжэсон наложит свои лапы на этих красавиц! Мне так и хочется прямо сейчас назвать тебя своей единомышленницей! Какое счастье!
Не смея произнести слово «товарищ» вслух, я крепко сжал руку Нокри и кивнул. В ответ она сияюще улыбнулась и еще крепче сжала мою ладонь.
Однако мой момент счастья длился недолго. Чжэсон, безучастно оглядывавший окрестности, заметил, что мы держимся за руки, и его лицо стало еще холоднее.
Его взгляд был настолько пугающим, что у меня сердце ушло в пятки. Я поспешно выпустил руку Нокри. Более того, я чуть было не выкрикнул ему признание, клянясь, что и пальцем не трогал красавиц в этом дворце.
Только после того как я отпустил руку Нокри, Чжэсон молча развернулся и направился вглубь Восточного дворца.
Спустя мгновение я с изумлением осознал, что он идет прямиком в мои покои.
Это еще что за ситуация? Почему он прогнал всех тех красавиц и идет ко мне? Эй, ты что задумал?
С чувством полного недоумения я смотрел ему в спину, когда Нокри снова крепко взяла меня за руку и, слегка приподняв уголки губ, ободряюще мне улыбнулась.
Делать было нечего, я последовал за Чжэсоном. Когда я вошел в комнату, он обернулся ко мне и с бесстрастным лицом широко развел руки в стороны.
«Что? Он хочет, чтобы я его обняла?»
В этот миг мой разум и чувства вступили в яростный конфликт. Но я быстро взял себя в руки, вспомнив историю о Хань Сине.
Разве не прополз он в юности, когда еще не достиг успеха, под ногами рыночного задиры, сохраняя спокойствие?
Потерпим. Да, давай терпеть. Подобно тому как Хань Синь стал великим человеком, выдержав подобное унижение, я тоже смогу продолжить свою счастливую жизнь в Восточном дворце, если перетерплю этот краткий позор.
Чувствуя на себе взгляды всех слуг, я зажмурился, стиснул зубы и медленно подошел, чтобы обнять Чжэсона. У меня не хватило духу обнять его нежно, поэтому вышло нечто вроде объятий братьев, встретившихся после долгой разлуки.
— Вы, должно быть, очень устали в пути, — выдавил я из себя глухим, почти траурным голосом.
«Черт, ничтожество! Зачем тебе такая жизнь! Не стыдно тебе как мужчине?» — мысленно ругал я себя, когда вдруг раздался холодный голос Чжэсона:
— Я велел тебе помочь мне переодеться, что ты творишь?
А? Так он не обнимашек хотел? Ну так сказал бы сразу!
Сконфузившись, я быстро отстранился и отступил на шаг. При этом я все еще пребывал в легком замешательстве и тупо смотрел на него.
Дело в том, что там, где я жил раньше, фраза «сменить одежду» часто использовалась как эвфемизм для желания пойти в туалет. Поэтому я никак не мог понять: он хочет переодеться или справить нужду? Поскольку этот парень был крайне неразговорчив и краток, общаться с ним было невероятно трудно.
Посмотрев на меня, Чжэсон слегка опустил веки, а затем, издав крайне неприятный смешок, ехидно спросил:
— Так приспичило?
На мгновение я опешил, но тут же осознал смысл его слов. В ту же секунду гнев захлестнул меня, и я едва не разразился ругательствами.
Кому тут приспичило, ах ты ж гаденыш! В душе я — гордый мужчина. Мне и так тошно от того, что приходится соблюдать принудительное воздержание, имея перед глазами таких красавиц, а ты еще и издеваешься? Даже если бы я умирал с голоду, я бы не стал западать на мужика!
Пока я дрожал от негодования, ко мне поспешно подошла Нокри. Подав знак другим служанкам, она начала снимать с Чжэсона верхнюю одежду. Оцепенение других придворных дам тут же прошло, и они бросились помогать Нокри. Некоторые подошли ко мне, чтобы тоже помочь сменить платье.
Благодаря Нокри минутная неловкость как-то улеглась. За это время я восстановил самообладание и снова напомнил себе о своем положении.
Да, пока я всего лишь наследная принцесса, находящаяся на самой нижней ступени властной иерархии. Путь до моей цели — титула Вдовствующей императрицы — еще долог, и за душой у меня ничего нет, так что пока нужно терпеть.
Пока мы переодевались в домашнее платье, евнухи приготовили ужин. Только тогда я вспомнил о прибереженной каше из восьми сокровищ. Повернувшись к Нокри, я поспешно спросил:
— Ты ведь оставила кашу?
Нокри, косясь на Чжэсона, утвердительно кивнула. Обрадовавшись из-за какой-то каши, я уселся за стол и в предвкушении стал ждать угощения. Но внезапно Чжэсон с холодной улыбкой встал и просто ушел.
Его внезапный уход озадачил не только Нокри, но и меня. Спустя некоторое время я пришел в себя, услышав шорох рядом.
Опустив взгляд, я увидел Нокри, которая стояла передо мной на коленях, низко склонившись. В ее глазах, устремленных на меня, было море сочувствия.
— Ваше Высочество!
Я на мгновение взглянул на дверь, в которую он вышел, затем снова посмотрел на Нокри и спросил:
— А где моя каша?
Нокри на миг замерла с ошарашенным лицом, но мне было все равно. Каша, которую вот-вот должны были принести, привлекала меня куда больше, чем ушедший Чжэсон.
Чжэсон исчез без предупреждения, но еду подали. Увидев на столе обилие блюд, я пришел в превосходное расположение духа и принялся с удовольствием смаковать каждое из них.
Еда сама по себе была великолепна, но еще больше вкуса ей добавляло облегчение от мысли, что по крайней мере сегодня мне не придется делить постель с Чжэсоном. Я протянул Нокри пустую тарелку, намекая на добавку. И тут Нокри, у которой до этого глаза были на мокром месте, вдруг рухнула к моим ногам и громко зарыдала.
— Ваше Высочество, не корите себя так! У меня сердце разрывается, глядя на вас.
Эй, ты чего? Я вовсе не страдаю.
Рыдания Нокри застали меня врасплох, но я чувствовал искренность ее беспокойства. Погладив ее по спине, я принялся ее утешать:
— Ну же, Нокри, будь умницей! Хватит плакать, вставай. Давай поедим вместе.
Нокри сквозь слезы проговорила:
— Когда-нибудь сердце Его Высочества смягчится. Обязательно.
Ну уж нет. Вот этого мне точно не надо.
— Перестань плакать. И, кстати, не могла бы ты пододвинуть то блюдо с курицей? Оно слишком далеко, мне не дотянуться.
Услышав это, Нокри решительно вытерла слезы. Она подняла на меня глаза, полные решимости:
— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Госпожа Кан, эта дрянь, скоро поплатится за всё.
Ох! Опять мы о разном. Да пусть себе эти два таракана — Чжэсон и госпожа Кан — любят друг друга сколько влезет. Мне даром этого не надо.
С приближением конца года императорский дворец забурлил.
В это время от Чжэсона, который и носа не показывал в моих покоях, внезапно пришло известие. Он пригласил меня на прогулку.
Конечно, это был чисто формальный жест, чтобы показать Вдовствующей императрице и другим старшим членам семьи благополучие в нашей паре. На протяжении всей прогулки он хранил молчание с бесстрастным лицом.
Честно говоря, такое отношение Чжэсона меня вполне устраивало. Это было похоже на отношения сотрудника с боссом, который не лезет в твои дела.
Однако Нокри, не знавшая моих истинных мыслей, с каждым днем всё больше проникалась ненавистью к Чжэсону.
Понимая, что так продолжаться не может, я позвал ее, чтобы наставить на путь истинный:
— Нокри, скоро Новый год. До каких пор ты собираешься ходить с таким лицом? Кто-нибудь со стороны подумает, что я тебя вечно попрекаю.
В ответ Нокри посмотрела на меня с таким состраданием, будто я был мучеником, и прошептала с понимающим видом:
— Ваше Высочество, не нужно притворяться ради меня. Я и так... всё знаю...
Ее ответ был настолько нелепым, что я лишь вздохнул, глядя в небо.
Ладно. Забудем. Только зря язык чесать.
В итоге, пока я наслаждался жизнью, Нокри продолжала проводить дни в обидах и печали.
Говорят, время лечит? К Празднику первого полнолуния Нокри наконец воспряла духом. С самого утра она обыскивала весь дворец в поисках наряда для вечернего банкета. Она приносила одну вещь за другой, выставляя их передо мной.
Признаться, ее напор меня утомлял. Но я не мог лишить едва пришедшую в себя Нокри ее маленькой радости — наряжать свою госпожу, поэтому решил поддаться.
Вообще-то, когда я был мужчиной, мне не приходилось так наряжаться каждый день. В праздники я разве что думал о том, как бы поразвлечься. Поэтому ежедневная необходимость соответствовать этикету наследной принцессы была делом весьма хлопотным.
Но что поделаешь, теперь это моя жизнь.
Наконец я надел приготовленную Нокри алую юбку и накидку того же цвета. Вместо того чтобы рассматривать себя в зеркале, я повернулся к Нокри:
— Если я вся в красном, а Его Высочество Наследный принц явится в зеленом, это будет то еще зрелище.
Нокри прыснула со смеху. Тогда и я улыбнулся вместе с ней.
— Вот видишь, как хорошо, когда ты улыбаешься? Счастье приходит к тем, кто смеется.
Внезапно Нокри перестала смеяться. Она пулей бросилась к двери и почтительно выкрикнула:
— Его Высочество Наследный принц!
Чжэсон, неизвестно когда пришедший, стоял снаружи. Он молча окинул меня взглядом с головы до ног. К счастью, на нем была одежда не зеленого цвета, и я с облегчением выдохнул.
В канун Нового года Император устраивал в Дворце Тэменгун большой банкет для всех чиновников. Сегодняшний же банкет в Зале Ёнчхунчжон в честь Праздника первого полнолуния предназначался только для членов императорской семьи.
Когда мы подошли к Залу Ёнчхунчжон, Чжэсон остановился и протянул мне руку. Помня похожую ситуацию в прошлом, я на мгновение задумался — уж не просит ли он меня снова переодеть его прямо здесь? Но вскоре я разгадал его намерение.
А, он хочет показать старшим, какая мы гармоничная и любящая пара!
Хотя у меня по коже побежали мурашки, я протянул руку и вложил ее в ладонь Чжэсона. В тот же миг евнух у входа, вытянув шею, провозгласил:
— Его Высочество Наследный принц и Её Высочество Наследная принцесса входят!
Войдя в Зал Ёнчхунчжон рука об руку с Чжэсоном, я окинул помещение взглядом.
Главных боссов — Императора, Императрицы и Вдовствующей императрицы — еще не было, но князья-ванъя с супругами, принцессы с мужьями и прочие родственники уже прибыли. Огромный зал был заполнен ими до отказа. В этот момент я невольно восхитился плодовитостью императорского рода.
Когда Чжэсон ввел меня внутрь, все присутствующие поприветствовали нас.
Поскольку я еще не до конца освоил императорский этикет, я украдкой подглядывал за Чжэсоном и старательно повторял его движения. При этом я не забывал сканировать взглядом всех красавиц, присутствовавших в зале.
И тут в поле моего зрения попала супруга принца Чжао, госпожа Кан. Как и при нашей первой встрече, она была в белом и стояла рядом с мужем. Она была настолько изящна, что я невольно залюбовался. Поразительно, как можно выглядеть настолько прекрасно в одеянии, напоминающем погребальный саван.
Госпожа Кан, казалось, мельком взглянула на меня, но тут же перевела взор на Чжэсона. Я покосился на мужа — он тоже пожирал её пламенным взглядом.
Эй, Наследный принц! Как мужчина я тебя понимаю, но всё же... Это уже слишком. Мы на официальном мероприятии! Как можно так смотреть на чужую жену у всех на виду? О чем ты думаешь? Ты хоть понимаешь, каково сейчас принцу Чжао?
Похоже, принц Чжао тоже заметил этот страстный обмен взглядами между своей женой и братом. Он какое-то время смотрел на Чжэсона, а затем внезапно перевел взгляд на меня.
Встретившись с его спокойными глазами, я чуть было не кивнул ему в знак сочувствия.
«Да, я понимаю твои чувства. Но госпожа Кан — твоя жена, а не моя. Так что меня это не касается. Ах, Чжэсон — мой муж, так что это имеет отношение и ко мне? Да бросьте! Этот великий Наследный принц ко мне и пальцем не прикасается. Так что мне нет никакой нужды вмешиваться в его любовные похождения».
Размышляя так про себя, я невозмутимо выдержал взгляд принца Чжао.
Обновлено: 20.02.2026