Чжэсон и госпожа Кан пылко смотрели друг на друга, в то время как мы с принцем Чжао спокойно и выжидающе наблюдали за ними.
Сколько же времени прошло с тех пор, как мы все оказались вовлечены в эту неловкую сцену? К счастью, кто-то внезапно вмешался, разрушив гнетущую атмосферу.
— Наследный принц, пятый старший брат! Его Величество и матушка-императрица прибыли. Пойдемте же скорее.
Я повернула голову на голос и увидела красивого, открыто улыбающегося мужчину. Странно, его лицо казалось мне знакомым. Где я могла его видеть? Где же?
Пока я с сомнением разглядывала его, до меня внезапно дошло. В тот же миг по спине пробежал холодок.
О боже, это же тот самый парень, которого я встретила в уборной трактира!
Мне и тогда показалось его лицо знакомым, и на то была причина. Это был девятый принц, принц Чо — самый любимый сын нынешнего Императора.
Проклятье, как я могла не узнать его, даже будучи пьяной? Ведь он — самое большое препятствие на пути к моей счастливой и беззаботной жизни в Восточном дворце.
Неужели он меня узнал? В тот день в уборной было не так уж светло, верно? И он наверняка сам был мертвецки пьян! Да, точно.
Пока я отчаянно на это надеялась, Мистер Уборная подошел ко мне. Не меняясь в лице, он спокойно поприветствовал меня согласно этикету.
— Девятый брат приветствует Ваше Высочество кронпринцессу.
Затем он медленно перевел взгляд на госпожу Кан, поздоровавшись и с ней как с пятой невесткой.
Казалось, он меня не узнал. Я уже собиралась облегченно вздохнуть, как вдруг его взгляд изменился. Приятным, вкрадчивым голосом он снова обратился ко мне:
— Ваше Высочество, я нашел ту самую песню «Трижды шесть», о которой вы говорили. Я пришлю ее вам позже.
«Трижды шесть»? Что это еще за песня? Когда это я просила найти песню, которую даже не знаю!
На мгновение я растерялась, но, встретившись с его невозмутимым взглядом, тут же поняла его намек. Трижды шесть — это восемнадцать. Значит, он намекал на «Восемнадцать тактов».
Ах ты ж, какой хитрый и вредный мальчишка!
Его поведение было по-настоящему возмутительным, но он — любимый сын Императора, да и характер у него явно не из легких. В итоге мне не оставалось ничего другого, кроме как выдавить из себя улыбку и поблагодарить его.
— Благодарю вас, принц Чо.
На что Мистер Уборная вежливо ответил:
— Не стоит благодарности, Ваше Высочество.
Наш загадочный диалог вызвал недоумение у окружающих. Судя по всему, Чжэсону тоже было любопытно, что происходит, но, стараясь сохранить лицо, он хранил холодное молчание.
Тут принц Чжао с совершенно невинным видом спросил Мистера Уборную:
— «Трижды шесть»? Впервые слышу такое название. Девятый брат, что это за песня?
Мистер Уборная слегка улыбнулся, мельком взглянул на меня и повернулся к принцу Чжао.
— Это песня, что ходит среди простолюдинов. Ваше Высочество где-то услышала ее и попросила меня найти текст, — серьезно ответил он. Хотя это звучало нелепо, он не совсем лгал. «Восемнадцать тактов» действительно были популярны на улицах.
В этот момент госпожа Кан, доселе молчавшая, внезапно заговорила. Мягким голосом она обратилась к принцу Чо:
— Я совсем не знаю этой песни, не могли бы вы и мне прислать ее?
— Нель-зя!
Выкрикнув это непроизвольно, я тут же прикрыла рот. В итоге из всей фразы «Нельзя этого делать!» наружу вырвались только два слога. Стараясь сохранять как можно более спокойное выражение лица, я сказала Мистеру Уборной:
— Э-э... действительно. Можете ли вы дать ее и супруге принца Чжао?
«Скажи, что нет, Мистер Уборная! Скажи „нет“!»
Заметив мою отчаянную немую угрозу, Мистер Уборная рассмеялся еще громче. Он посмотрел на госпожу Кан.
— Конечно, раз вы просите. Я подготовлю еще одну копию и пришлю вам, пятая невестка.
Госпожа Кан кивнула в знак благодарности. Глядя на ее нежное белое лицо и кроткую улыбку, я вдруг задалась вопросом: каково бы это было — услышать, как она поет «Восемнадцать тактов»?
Должно быть, я слишком погрузилась в эти мысли. Госпожа Кан истолковала мой пристальный взгляд по-своему — она поспешно подошла к принцу Чжао и ухватилась за его рукав. Принц Чжао протянул руку и накрыл ее маленькую ладошку своей.
От этой сцены нежности между супругами лицо Чжэсона стало еще мрачнее. Глядя на него, я почувствовала, как у меня начинает болеть голова. Обилие противоречивых эмоций, витающих в этом месте, давило на меня.
«Послушай, ты же Наследный принц! Когда ты станешь Императором, ты сможешь получить все, что пожелаешь! Все красавицы мира будут твоими! Неужели ты собираешься вести себя так жалко перед всеми из-за одной женщины?» — мне до смерти хотелось дать ему этот совет, но я промолчала.
Чжэсон еще молод. В силу горячности он может совершать ошибки. Я и сам когда-то был таким. Поэтому я должен его понять. Юности не стоит бояться ошибок — важно лишь уметь осознать свой промах и исправить его.
Дойдя до этой мысли, я, стиснув зубы, протянула руку к Чжэсону. Ухватившись за его рукав, я заговорила капризным, приторным голосом, от которого мне самой стало противно:
— Ваше Высочество, нам пора идти встречать Его Величество и Императрицу.
К счастью, он еще не окончательно лишился рассудка. Чжэсон, кажется, сразу понял, почему я заговорила этим противным гнусавым голосом.
Доказательством послужило то, что он не оттолкнул мою руку на глазах у всех членов императорской семьи. Однако полная маскировка давалась ему с трудом, и он холодно ответил:
— Я знаю.
Сказав это, он развернулся и решительно зашагал прочь из зала.
Даже после его ухода моя рука неловко замерла в воздухе. Я поспешно убрала ее, сделав вид, что ничего не произошло, поправила одежду и последовала за Чжэсоном.
Но тут я почувствовала что-то странное.
Инстинкт подсказал мне обернуться. Я увидела, что Мистер Уборная смотрит на меня с каким-то двусмысленным выражением: то ли улыбается, то ли нет.
Не хотелось в это верить, но его взгляд и выражение лица явно говорили о том, что он пытается со мной заигрывать.
Что это еще за собачья ситуация? Может, мне показалось? Наша первая встреча с Мистером Уборной была далеко не приятной, а это была лишь вторая. Учитывая все обстоятельства, флирт с его стороны казался чем-то невозможным.
Размышляя об этом, я снова украдкой взглянула на него. Но стало только хуже: подозрение превратилось в уверенность.
То самое выражение, которое сейчас было на лице Мистера Уборной, я сам в бытность мужчиной бесчисленное количество раз репетировал перед зеркалом. Это была едва уловимая улыбка — сасобисо — идеальное оружие для соблазнения женщин.
Суть едва уловимой улыбки в том, чтобы балансировать на грани: вроде бы улыбаешься, а вроде и нет. Это техника высочайшего уровня сложности. Для этого нужно ювелирно управлять лицевыми мышцами, что крайне непросто.
Чуть переборщишь — и получится обычная улыбка, притом глуповатая. Недожмешь — и это будет выглядеть как нервный тик. Поэтому тех, кто в совершенстве овладел этим искусством, единицы. Большинство при попытках освоить этот прием лишь наживают себе кривую ухмылку.
Однако Мистер Уборная владел едва уловимой улыбкой в совершенстве. Поразительно.
Жаль только, что он выбрал не тот объект для своей техники. Неужели он не знает, что еще ни одной кронпринцессе не удавалось успешно сменить место работы? Или он решил побороться с Чжэсоном за трон?
Ай, ладно, неважно!
Бросив на Мистера Уборную последний взгляд, я спокойно отвернулась и последовала за Чжэсоном встречать Императора и Императрицу.
Как только мы вышли из дворца, отовсюду раздались голоса евнухов. Посмотрев в ту сторону, я увидела Императора и Императрицу, которые под руки вели Вдовствующую императрицу Им. За ними следовала целая толпа нарядно одетых наложниц.
Чжэсон первым опустился на колени, и вслед за ним это сделали все члены императорской семьи. Вдовствующая императрица, явно довольная, поспешила велеть всем подняться.
Когда я встала вместе со всеми, она подозвала меня:
— Кронпринцесса, подойди ближе.
Это была наша вторая встреча. На первый взгляд она казалась доброй пожилой дамой, но на самом деле это была очень влиятельная и выдающаяся женщина. В каком-то смысле — мой идеал!
Поскольку она звала меня, я поспешно, но осторожно подошла и почтительно поклонилась.
— Приветствую Ваше Высочество Вдовствующую императрицу.
Она взяла меня за руку, оглядела с ног до головы и мягко спросила:
— Как твое самочувствие?
Я ответила сдержанным кивком:
— Благодарю вас, мне лучше. Ваше внимание — величайшая радость для меня.
Услышав мой ответ, императрица улыбнулась, протянула руку и положила ладонь Чжэсона поверх моей.
— Супруги должны любить друг друга и быть опорой друг другу. Поэтому впредь никогда не отпускайте рук.
От ее слов, которые, казалось, насквозь видели наши истинные отношения, у меня мороз по коже пробежал. Я не посмела оттолкнуть руку Чжэсона, лишь притворилась смущенной.
Вдовствующая императрица еще пару раз похлопала Чжэсона по руке и только тогда отпустила нас, направившись к своему месту.
Только тогда я облегченно вздохнула. Но на душе все равно было неспокойно, поэтому, вернувшись на свое место, я первым делом коснулась руки Нокри. Лишь тогда неприятный осадок исчез.
Вскоре банкет начался по-настоящему. Пиршество императорской семьи мало чем отличалось от обычного: еда, вино, музыка и танцы.
Однако я не могла в полной мере насладиться праздником. Из-за гнетущих взглядов, направленных на меня со всех сторон, я толком ничего не съела, а к вину и вовсе не прикоснулась. Хватило с меня одного раза в питейном заведении.
Музыка казалась слишком архаичной по сравнению с моим временем, а танцы, на которые я возлагала надежды, разочаровали: поскольку присутствовали старшие члены семьи, танцовщицы были закутаны в столько слоев одежды, что смотреть было решительно не на что. В итоге я развлекала себя тем, что рассматривала красавиц в зале.
Пока я скучала, кто-то потянул меня за рукав. Повернув голову, я увидела, что Чжэсон куда-то исчез, а его место заняла очаровательная девушка. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать — самый милый возраст.
Улыбаясь, она потянула меня за одежду и позвала:
— Ваше Высочество.
Ах, если бы эта милашка могла называть меня «оппа», было бы просто идеально. Подумав об этом, я тихо вздохнула.
Мне было любопытно, кто она такая, но рядом не было Нокри, чтобы спросить. Судя по тому, что она еще не замужем и занимает почетное место в зале, она наверняка была принцессой.
Девушка снова потянула меня за рукав и прошептала на ухо:
— Ваше Высочество, мне здесь так душно... Не могли бы вы сходить со мной посмотреть на праздничные фонари?
Сегодня Праздник первого полнолуния, и возле озера Тхээкчи развешивают фонари, присланные со всей страны. Должно быть, она имела в виду их.
Хотя мне нравилось разглядывать красавиц на банкете, просьба девушки была такой трогательной, что я не смогла отказать. В итоге, взяв ее за руку, я тайком выскользнула из зала.
Вокруг озера Тхээкчи висело множество разноцветных фонарей. Даже издалека они выглядели великолепно.
Прелестная девушка ловко провела меня мимо служанок и евнухов, но, что странно, на фонари она даже не взглянула. Вместо этого она повела меня вглубь темного сада.
Несмотря на то что ситуация была подозрительной, мое сердце странно затрепетало. Я чувствовала себя так, словно была возлюбленным этой очаровательной девушки.
Но в тот момент, когда я чуть не споткнулась о камень и невольно опустила взгляд, я увидела свою грудь. Трезвость тут же вернулась ко мне. Да уж, для этой девушки я всего лишь госпожа Чжан, Наследная принцесса. «Возлюбленный»... какая нелепая фантазия.
Придя в себя, я почувствовала холод. Подняв голову, я увидела, что мы обошли берег озера и зашли глубоко в рощу. Девушка, что привела меня сюда, бесследно исчезла.
Только теперь я поняла, что дело неладно.
Я просто поддалась на уловку симпатичной девчонки... Очевидно, у нее был какой-то умысел. Заманила меня в эту глушь под предлогом любования фонарями.
Пока я гадала, не ловушка ли это, до моего слуха донеслись знакомые голоса. Один точно принадлежал Чжэсону, а второй... хм, можно даже не проверять.
Тут-то я и поняла план девчонки. Она привела меня сюда не на фонари смотреть, а чтобы я застукала любовников на месте преступления.
Быстро, но стараясь не шуметь, я подошла ближе к источнику голосов. Когда прятаться стало негде, я прижалась к стволу раскидистого дерева.
Я хотела спрятаться там и поправить юбки, но оказалось, что это козырное место уже занято. Я хотела было уйти, но побоялась, что меня заметят. Поэтому я слегка отодвинула незнакомца плечом и прошептала:
— Простите. Я тоже здесь пристроюсь.
Человек, кажется, услышал меня, но промолчал, лишь немного потеснился. Он не только уступил мне место, но и слегка подтянул меня вперед, чтобы мне было лучше видно сцену свидания.
Я была искренне благодарна ему за такую заботу и хотела сказать: «Спасибо, друг!», но это было бы неподобающе для Наследной принцессы, да и разговор я могла пропустить. Поэтому я молча сосредоточилась на происходящем перед моими глазами.
— ...Наследный принц, будьте добры к ней. Это несправедливо.
— Относиться к этой девке и к тебе одинаково? А как же я? Кто будет справедлив ко мне?
— ...
— Ёнволь, расстанься с пятым!
— ...Принц Чжао очень добр ко мне.
— Я могу быть еще добрее.
— Принц Чжао будет со мной до конца жизни. А вы? Сможете ли вы сделать то же самое?
— ...Ёнволь, прошу, не будь так жестока. Мне нужно время.
— Ваше Высочество, давайте отпустим друг друга. Живите со своими наложницами, а я буду жить своей обычной жизнью. Лишь изредка будем вспоминать былое... Думаю, так будет лучше.
Ну надо же! Прямо кино снимают, не иначе!
Поскольку я стояла за деревом с подветренной стороны, каждое их слово долетало до меня.
То, что внутри меня всё кипело, вероятно, объяснялось завистью к этим людям, которые вовсю предавались любовным утехам, в то время как я была лишена такой возможности. Да, скорее всего, именно в этом дело.
Обновлено: 20.02.2026