Говорят, время одинаково справедливо ко всем?
Словно доказывая эти слова, незаметно пролетел целый месяц. Время шло, совершенно не заботясь о том, как тяжело мне приходится.
В зависимости от обстоятельств этот срок можно назвать и коротким, и длинным, но за это время я изо всех сил старалась разобраться в ситуации во дворце и приобрела немало знаний.
В тот период огромной поддержкой для меня стала дворцовая служанка по имени Нокри — та самая, которую я увидела первой, когда открыла глаза.
Будучи преданной служанкой Госпожи Чжан, она не смотрела на меня как на сумасшедшую, хотя я постоянно путалась, словно впервые оказалась в императорской семье, и то и дело демонстрировала неспособность узнавать лица (хотя на самом деле я и правда никого не знала). Вместо этого она всякий раз терпеливо объясняла мне всё, будто маленькому ребёнку.
Поначалу я думала, что девчонка просто недогадлива, но спустя несколько дней случайно услышала её сокрушения и поняла: недогадливая здесь вовсе не она, а я.
В тот вечер Нокри, всхлипывая, готовила лекарственное снадобье, которое приносила мне каждую ночь.
«Ох, бедная моя госпожа! Мало того что из-за этой коварной девки она прозябает соломенной вдовой, так ещё и рассудком повредилась! Всё это злополучное падение в воду. Должно быть, головой ударилась. Или эта ведьма, Госпожа Кан, наложила на Ваше Высочество проклятие... Хнык, бедная наша госпожа!»
Я до сих пор отчетливо помню то чувство оторопи, которое испытала тогда.
Оказалось, что лекарственное снадобье, которое Нокри приносила мне каждый вечер — это целебный отвар для укрепления сил истощённого больного. Нокри со всем усердием готовила его для своей слегка тронувшейся умом хозяйки.
Быть в одночасье признанной потеревшей память полусумасшедшей дурой было не слишком приятно, но я рассудила, что в моём нынешнем положении такое отношение даже на руку.
С того дня я освоила один весьма полезный секретный прием: стоило мне столкнуться с чем-то незнакомым, я тут же хваталась за лоб, бормоча «Аа, голова!», и притворялась больной. И на Нокри это срабатывало на все сто процентов.
Как бы то ни было, благодаря моим титаническим усилиям и помощи Нокри я прояснила множество текущих дел. Больше всего головной боли мне доставило положение моего супруга Чжэсона в императорском дворце.
Хотя он всё ещё сохранял титул Наследного принца, его положение было далеко не прочным.
Говорили, что нынешний Император настолько выделял своего девятого сына, Принца Чо, что уже несколько раз пытался лишить Чжэсона титула и посадить на его место любимчика.
Можно было бы задаться вопросом, зачем Императору так поступать при живом и здоровом Наследном принце, но и на то были свои причины. Конфликт между нынешним Императором и Наследным принцем Чжэсоном тянулся ещё с прошлого поколения.
Говорят, покойный Император был недоволен мягкотелостью нынешнего правителя и потому колебался, стоит ли передавать ему трон. Однако высокопоставленные чиновники высоко ценили ум Чжэсона и в один голос твердили государю: «Ваше Величество, разве у вас нет прекрасного внука!»
*Прекрасный внук: отсылка к истории императора Юнлэ и Се Цзиня. Юнлэ колебался с назначением наследника, опасаясь слабохарактерности старшего сына Чжу Гаочи. Тогда его подданный Се Цзинь произнес: «Разве у Вашего Величества нет прекрасного внука!», имея в виду старшего сына Чжу Гаочи, Чжу Чжаньцзи. Услышав это, Юнлэ решил, что даже если способностей сына недостаточно, наличие выдающегося внука, который последует за ним, снимает все опасения, и назначил Чжу Гаочи наследником.
Благодаря этому нынешний Император благополучно стал Наследным принцем и унаследовал трон. Однако для него это обернулось комплексом неполноценности, который, несомненно, перерос в неприязнь к собственному талантливому сыну.
Честно говоря, быть отцом и таить такую обиду на сына — поступок довольно жалкий, но что поделаешь! Разве императоры не из той породы людей, что целиком сотканы из гордыни?
Тем не менее, даже будучи Императором, он не мог творить всё, что вздумается. Каждая его попытка проваливалась, натыкаясь на яростное сопротивление Вдовствующей императрицы Им, за спиной которой стоял могущественный клан родственников по материнской линии.
Кроме того, родные Наследной принцессы Чжан — то есть мои — также были надежной опорой для Чжэсона. Мой дед был офицером личной гвардии Сончжо и прославился как генерал, совершивший великие подвиги в Цзянбэй. Благодаря заслугам отца, родитель Госпожи Чжан смог стать Министром военного ведомства, что позволило семье удерживать власть в течение двух поколений.
Имея такую жену, как я — с блестящим происхождением и великолепной фигурой, — Чжэсон продолжает сохнуть по Госпоже Кан, жене Принца Чжао. Истинный глупец, но что тут скажешь? Сердцу ведь не прикажешь.
К слову, я раздобыла не только запутанную и скучную политическую информацию. На самом деле, куда более важные и полезные сведения заключались в следующем:
В Восточном дворце у ян-вон Хуан — самая пышная грудь, у Ли Сынми — самая тонкая талия, у наложницы второго ранга Цзинь — самое красивое лицо, а у Ван Сохун — самые прямые и стройные ноги!
*Ян-вон, Сынми, наложница второго ранга (ян-цзе), Сохун — титулы и ранги наложниц.
Да, я оказалась в раю, полном красавиц!
Однако жизнь в раю не была сплошным удовольствием. Весь последний месяц я не покладая рук трудилась над тем, чтобы превратить себя в женщину. Чтобы описать все мои мучения, не хватит и трех дней и ночей. Говорят, ради выживания человек способен на всё — и это чистая правда в моём случае.
В итоге, благодаря моим стараниям, моя манера речи — типичная для сурового мужчины — стала мягкой и неспешной, а размашистая походка сменилась плавной и легкой, словно полет на ветру. Я привыкла к скромной позе с плотно сведенными ногами, оставив в прошлом привычку сидеть, широко их расставив.
Но пока я с таким трудом осваивала эти удивительные перемены, Чжэсон ни разу не навестил меня.
Я слышала, что несколько дней назад он отправился во Дворец Хынсонгун, чтобы поприветствовать Императрицу, после чего отбыл в Большой лагерь Цзянбэй — крупный военный гарнизон в том регионе.
Со стороны это выглядело как полное пренебрежение и опала, но в глубине души я радовалась его отъезду. Я ещё не была готова ни морально, ни физически, и встреча с ним в таком состоянии не сулила ничего хорошего.
Если бы он в такой момент вдруг решил навестить меня или, чего доброго, чего-то захотел(?), это было бы крайне затруднительно! В этом смысле я была бы не прочь не видеться с ним до конца жизни.
Честно говоря, то, чего я искренне желала — это успешные переговоры с Чжэсоном.
Суть сделки проста: Наследный принц забирает свою Госпожу Кан, без которой жить не может, а я взамен получаю всех красавиц Восточного дворца. Это был бы блестящий план, полностью удовлетворяющий желания обеих сторон.
Беда лишь в том, что нет никакой гарантии, что дело выгорит, даже если мы с ним договоримся. Именно поэтому я до сих пор не решаюсь предложить этот план.
Эх, муженек мой непутевый, если уж решил так капризничать, то хоть силу бы накопил такую, чтобы никто слова поперек вставить не мог! Из-за тебя в каком мы сейчас положении!
Как только мысли дошли до этого, на сердце снова стало горько.
Найдется ли во всем мире кто-то более несчастный, чем я? Вокруг меня столько прекрасных женщин, но я могу лишь смотреть на них — ни коснуться, ни соблазнить. Что это за проклятие такое!
В Восточный дворец снова пришла ночь. Как обычно, зажгли благовония для сна, и я присела на край постели Наследной принцессы. Внешне я, как всегда, старалась казаться спокойной, но внутри всё клокотало от досады.
Нокри медленно вошла, неся поднос с чашей. Подойдя ко мне, она низко склонила голову.
— Ваше Высочество, я принесла ваше снадобье.
Я лишь слегка опустила взгляд на черную жидкость в маленькой пиале.
Пить лекарство само по себе не страшно. Но я заметила, что с тех пор, как я начала его принимать, грудь стала еще больше, талия — тоньше, а голос — еще мягче. При мысли об этом мне совсем не хотелось его пить. Я посмотрела на Нокри умоляющим взглядом.
— Я бы предпочла больше не пить это снадобье.
Поскольку я медлила, Нокри, видимо, решила, что я отказываюсь из-за горечи. Она поспешно достала засахаренный в меду финик.
— Это финики, вымоченные в свежем меду. Если съедите один после лекарства, горечь будет не так заметна.
Добрая моя Нокри, никакие медовые финики не станут мне утешением. Лучше бы ты легла в мою постель и развеселила меня.
Конечно, я лишь подумала об этом про себя, не смея произнести вслух.
В конце концов, не выдержав настойчивости Нокри, я осушила чашу до дна. Затем, откинувшись на спинку кровати, я погрузилась в раздумья.
В последнее время я довольно серьезно размышляла о перспективах своей «профессии» Наследной принцессы.
В результате у меня появилась великая мечта, или, скорее, заветное желание. Оно заключалось в том, чтобы благополучно удерживать статус Наследной принцессы, затем взойти на престол как Императрица и, в конце концов, стать Вдовствующей императрицей.
А если уж совсем давать волю жадности, то было бы идеально стать Императрицей и овдоветь, пока я ещё молода.
И тогда, подобно моим предшественницам и кумирам — императрице Люй-хоу или У Цзэтянь, я бы правила миром, будучи регентом, каждый день проводила бы в хмельном веселье, склонив голову на колени какой-нибудь красавицы.
Ох, поистине прекрасное будущее.
Однако мои приятные фантазии длились недолго. Чувство стеснения в груди росло, постепенно заполняя всё моё сердце своей тяжестью.
Обновлено: 20.02.2026