Место проведения состязаний по конному поло располагалось на просторном травяном поле перед башней Поджинру. Вдовствующая императрица и другие дамы внутреннего двора заняли свои места в башне, а сановники и воины разместились по всем четырем сторонам поля. Я же, облаченная в желтые одежды, вышла на площадку. Окинув взглядом команду противника в зеленых одеждах, я приметила знакомые лица.
Команды состояли из членов императорской семьи, а также молодых гражданских и военных чиновников императорского двора, так что ничего принципиально нового в их составе не было. Однако вид Мистера Уборной и Ян Ома в зеленых одеждах даже немного поднял мне настроение. Учитывая, что встречи с ними никогда не сулили ничего хорошего, я сочла за огромное счастье то, что мы оказались по разные стороны баррикад.
Вскоре на поле верхом выехал Император, чтобы дать старт игре. Все игроки и кони замерли на своих позициях. В этот момент Ян Ом, ухмыляясь, обратился ко мне:
— С нетерпением жду возможности увидеть мастерство Вашего Высочества. Вы ведь внучка Великого генерала — защитника отечества, так что ваши навыки наверняка выдающиеся, не так ли?
Не желая вступать с ним в беседу, я лишь кивнула.
— Будьте осторожны, — негромко произнес Мистер Уборная, проезжая мимо. Ему я ответила таким же кивком.
— Сделай один круг и сразу уходи, — бросил следовавший за ним Чжэсон. На этот раз мой кивок был менее учтивым.
Затем подошли Принц Чжао и госпожа Кан. В отличие от остальных, они не проронили ни слова, но я по привычке кивнула и им. На лице Принца Чжао на мгновение отразилось недоумение, а госпожа Кан лишь слегка улыбнулась.
Поправляя поводья и направляя коня, я еще раз прокрутила в голове свой план.
Он был предельно прост: дождаться, пока Император введет мяч в игру, усердно скакать вслед за всеми какое-то время, а затем, улучив момент и найдя подходящий предлог, покинуть поле.
Я была полностью сосредоточена на своем замысле, когда меня вдруг окликнула Нокри. Подняв глаза, я увидела, что она сжала кулачки, всем сердцем болея за меня:
— Ваше Высочество, обязательно победите!
В этот момент от нелепости ситуации все мое напряжение как рукой сняло.
Тюк!
Услышав звук удара за спиной, я обернулась и увидела, что Император уже ввел мяч в игру. Ох, проклятье! Из-за того, что я отвлеклась на Нокри, момент был безнадежно упущен. Я впала в крайнее замешательство.
Не понимая, куда улетел мяч, я для начала направила коня в сторону основной толпы игроков.
Приблизившись, я заметила, что мячом владеет Чжэсон. Когда соперники окружили его, пытаясь перехватить мяч, он сделал мощный замах клюшкой и отправил его далеко вперед. Проносясь мимо меня, он сквозь зубы процедил:
— Ты что здесь застряла? Немедленно уходи с поля!
Это был тот редкий случай, когда совет Чжэсона был действительно полезным и своевременным. Поэтому, кивнув, я начала отъезжать в сторону, но в ту же секунду столкнулась с другим игроком, мчавшимся наперерез. Соперник в испуге попытался осадить коня, но было слишком поздно. Я с силой вылетела из седла прямо на землю.
Несмотря на боль от удара, я почувствовала облегчение. Наконец-то появился достойный повод покинуть игру.
— Ваше Высочество, вы в порядке?!
Тот, кто столкнулся со мной, поспешно соскочил с коня и бросился на помощь. Его смазливое лицо было бледным от ужаса. Из-за общего смятения я не сразу сообразила, кто это, и лишь поморщилась от боли. Он же, срываясь на крик, снова позвал:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Пожалуйста, скажите хоть слово! Вы целы?
Стиснув зубы и превозмогая боль, я наконец смогла разглядеть своего спасителя.
Это был генерал левого крыла гвардии Ха Пёнчик, сын Ха Янсина, занимавшего посты Великого полководца высшего ранга и заместителя главы императорского секретариата. Его дед, Ха Онсо, также был знаменит как выдающийся военачальник Цзянбэя, помогавший Сончжо, и не уступал в доблести моему деду. Таким образом, это была потомственная военная династия в трех поколениях.
Ха Пёнчик отпустил мои руки и опустился на одно колено. Видимо, осознал, что в порыве беспокойства коснуться меня было нарушением приличий. Держа руки по швам, он снова спросил:
— Ваше Высочество, вы нигде не поранились?
Я крайне неудачно упала на плечо, и оно нещадно ныло. Однако я понимала, что если сейчас устрою сцену, то лишь уроню достоинство Наследной принцессы, поэтому терпела изо всех сил.
— Все в порядке, не беспокойтесь. Я просто упала с коня.
Ха Пёнчик с крайне напряженным видом продолжал извиняться. Я уже собиралась сказать ему, чтобы он прекратил, как к нам подскакал Чжэсон. Спрыгнув с коня, он бегло осмотрел меня и зычно прокричал в сторону края поля:
— Что вы стоите?! Живо унесите Наследную принцессу!
Евнухи, повинуясь приказу Чжэсона, принесли носилки и уложили меня на них. Благодаря мне у лекарей, скучавших у кромки поля, наконец-то появилась работа.
Лежа на носилках, я хотела лишь повернуть голову, чтобы передать Ха Пёнчику, чтобы тот не винил себя, но Чжэсон бесцеремонно вклинился и перехватил инициативу:
— Это была оплошность самой принцессы, твоей вины здесь нет. Не бери в голову.
Хм, это вообще-то была моя реплика! Вечно он не дает другим возможности выглядеть благородно.
Когда евнухи вынесли меня за пределы поля и опустили носилки, вокруг собралась толпа. Все с тревогой наблюдали за тем, как императорский лекарь проверяет мой пульс.
Спустя некоторое время лекарь Сон отпустил мое запястье, полуприкрыл глаза и задумчиво погладил бороду:
— Ваша кровь и ци пострадали, образовался небольшой застой. Вам следует принимать пилюли «Пальджиникмо», чтобы восполнить ци, оживить кровь и нормализовать визит старшей тети.
Я на мгновение замерла в недоумении. О чем это он вообще говорит?
Лица окружающих мгновенно сделались странными, воцарилось неловкое молчание, и лишь стоявший позади Ян Ом громко расхохотался. Я обернулась и пронзила его яростным взглядом.
Похоже, ты так и не пришел в чувство. Видимо, того рисового пирога было недостаточно. Что ж, я выберу день и угощу тебя как следует.
Тут Мистер Уборная несколько раз сухо кашлянул и негромко произнес:
— Лекарь Сон, Ее Высочество только что упала с коня.
Услышав это, лекарь Сон внезапно вытаращил глаза и низко склонился предо мной:
— Ваше Высочество, молю о прощении! Постоянный лекарь взял отпуск, и мне пришлось подменить его. По старой привычке я заговорил так, как привык в повседневной практике.
Теперь я все поняла. А я-то гадала, к чему были эти странные речи.
Тут в разговор вмешался Ян Ом:
— Из какого же вы ведомства, лекарь Сон?
Тот еще ниже опустил голову и пролепетал едва слышным голосом:
— Ваш покорный слуга приписан к палате родовспоможения.
При этих словах все присутствующие поспешили отвернуться, прикрывая рты руками, чтобы скрыть смех. В ту секунду во мне вспыхнуло почти непреодолимое желание прибить их всех здесь же.
Тут и Чжэсон покинул поле. Окинув меня холодным взглядом, он обратился к лекарю Сону:
— Что с ее плечом?
Тогда лекарь Сон попросил меня:
— Ваше Высочество, попробуйте пошевелить плечом. Чувствуете ли вы какой-то дискомфорт?
И это действительно императорский лекарь? Да он хуже любого деревенского знахаря!
Мысленно проклиная его, я повела плечом. Было очень больно, но не настолько, чтобы я совсем не могла им двигать. Поэтому я быстро поднялась и сказала:
— Просто небольшой вывих. Похоже, кости целы. Теперь я в порядке, можете расходиться.
Придворные дамы и евнухи отправились к Вдовствующей императрице в башню Поджинру, чтобы доложить о моем состоянии, остальные тоже разбрелись. Чжэсон, Мистер Уборная и другие вернулись в игру, и состязание возобновилось.
Лекарь Сон, вытирая пот со лба, посмотрел на меня и настойчиво добавил:
— Ваше Высочество, но пилюли «Пальджиникмо» вы все же обязательно должны принять.
Да что же этот проклятый шарлатан несет?! У меня на мгновение даже нога дернулась, но я сдержалась и поставила ее на место. Неизвестно, какой переполох начался бы, отвесь я ему пинка. Но совсем сдержать гнев не удалось, и я принялась раздраженно постукивать носком сапога по несчастной земле.
В итоге, выбыв из игры из-за травмы, я поднялась в башню Поджинру и присоединилась к красавицам внутреннего двора, чтобы досмотреть матч.
Когда я сама была на поле, мною владели лишь смятение и страх, но став зрителем, я нашла игру захватывающей и очень интересной.
Мастерство Чжэсона и Мистера Уборной заметно выделялось на общем фоне. Чжэсон в желтой форме носился по всему полю, демонстрируя мужественное обаяние, в то время как Мистер Уборная двигался легко, словно ветер, и с таким изяществом, что невольно приковывал к себе взгляды.
Несмотря на обилие игроков, по сути это было противостояние Чжэсона и Мистера Уборной. Я и сама не заметила, как увлеклась, но вдруг тишину прорезал тонкий вскрик.
Обернувшись на звук, я увидела, что кто-то еще упал с лошади. Это была супруга Принца Чжао, госпожа Кан.
Я-то девица крепкая, мне падения нипочем, а вот для такой хрупкой особы, как госпожа Кан, удар наверняка будет тяжелым. Встревожившись, я инстинктивно начала искать глазами Чжэсона, но среди множества игроков в желтом найти его сразу не удалось.
Я с замиранием сердца следила за ситуацией, как вдруг увидела кого-то, кто вихрем мчался к госпоже Кан. Как и следовало ожидать, это был Чжэсон. То, что она будет спасена — это хорошо, но раз спасителем выступает Чжэсон, дело принимает совсем другой оборот, и я невольно зажмурилась.
Ох, черт! Еще одна статья в копилку подозрений Наследного принца в неверности.
С закрытыми глазами мой слух обострился, и я услышала отчаянный крик Принца Чжао:
— Ёнволь! Ёнволь! Ты в порядке? Не пугай меня так! Ты жива?
Какое счастье, какое счастье. Значит, это не Чжэсон.
С облегчением выдохнув, я открыла глаза. Принц Чжао обнимал госпожу Кан за плечи и неистово тряс ее. Конечно, я понимаю его беспокойство, но не слишком ли сильно он трясет такую хрупкую женщину, которая кажется, может рассыпаться от легкого толчка?
Но мои праздные размышления длились недолго. Чжэсон, стремительно соскочив с коня, вырвал госпожу Кан из объятий Принца Чжао и, буквально подхватив ее на руки, вихрем вынес за пределы поля.
В башне Поджинру мгновенно повисла тяжелая тишина. Затем все красавицы внутреннего двора как по команде повернули головы и уставились на меня. Внезапно оказавшись под прицелом множества взглядов, полных любопытства, сочувствия и насмешки, я снова закрыла глаза.
Ха-а, вот же остолоп! О чем он только думал, совершая такой безрассудный поступок!
И где! Прямо на глазах у Императора и старших дам внутреннего двора! Ну как можно было выбрать самый верный способ уронить свой авторитет?
Не в силах открыть глаза от стыда, я услышала встревоженный возглас Императрицы:
— Быстрее, идите и проверьте ее. Сразу двое упали с лошадей…! Не понимаю, что сегодня происходит. Немедленно выясните, в чем причина этих происшествий!
Евнух, получив приказ Императрицы, поспешил вон, а я, стараясь сохранять видимое спокойствие, поднесла к губам чашку чая. Заметив, что сидящая рядом наложница Сим изумленно на меня смотрит, я поставила чашку перед ней и спросила:
— Вы тоже хотите чаю?
Она густо покраснела и поспешно затрясла головой. Затем, схватив свою чашку, сделала несколько поспешных глотков. От волнения она даже не заметила, как к ее губам прилип чайный лист.
Пользуясь моментом, я протянула руку, сняла листик с ее губ и показала ей:
— Даже водой можно поперхнуться. Пейте помедленнее.
После этого она покраснела до корней волос и больше не смела поднять глаз.
Я же, как ни в чем не бывало, снова перевела взгляд вниз.
Госпожа Кан была уже слишком далеко, так что разобрать, в каком она состоянии, было невозможно. Было лишь видно, что игроки окружили ее плотным кольцом. Вероятно, тот шарлатан, лекарь Сон, сейчас осматривал ее.
Пытаясь понять, что происходит, я вдруг услышала рядом с собой непрекращающееся бормотание. Обернувшись, я увидела Нокри, которая зажмурилась, сложила руки в молитвенном жесте и что-то нашептывала.
Гадая, что она делает, я слегка наклонилась к ней и расслышала лишь обрывки фраз: «Молю вас, молю. Бодхисаттва, взываю к вам…»
— Нокри, что это ты делаешь?
Тут Нокри распахнула глаза, огляделась по сторонам и прошептала мне на ухо:
— Я молю Будду. Чтобы эта коварная девка, раз уж упала с коня, на всю жизнь осталась калекой.
Увидев мое онемевшее от шока лицо, Нокри торжествующе улыбнулась. Затем она снова приняла благочестивый вид, склонила голову и с еще большим рвением продолжила молитву.
Ого, ну и ну. «Если чего-то сильно захотеть, вся Вселенная будет способствовать тому, чтобы желание сбылось»? Что ж, судя по состоянию госпожи Кан, мольбы Нокри все же достигли небес.
Пока Нокри предавалась истовой молитве, подоспел евнух, посланный Императрицей, и доложил обстановку:
— Жизни ничего не угрожает, но у нее сломаны рука и нога.
Я была поражена. Мы обе упали с лошадей, но почему госпоже Кан так не повезло? Неужели она настолько худая, что удар пришелся прямо по костям?
Императрица спросила:
— Причиной стало падение?
Евнух ответил:
— В седле госпожи Кан была спрятана стальная игла. Когда госпожа Кан наклонилась во время игры, стальная игла уколола коня. Конь испугался, и из-за этого госпожа Кан упала.
Стальная игла? Значит, кто-то намеренно хотел причинить ей вред? Но это казалось странным. Если бы игла была там с самого начала, она упала бы еще раньше меня.
Выходит, преступник подложил иглу в седло, воспользовавшись суматохой после моего падения. И это, несомненно, была попытка подставить меня.
— Стальная игла в седле? Перед игрой наверняка проверяли все снаряжение, как же такое могло случиться?
Императрица продолжала засыпать евнуха вопросами. Ее расспросы были довольно меткими, и я, понимая, что это дело касается и меня, внимательно наблюдала за происходящим.
— Какое неслыханное злодеяние! Кто посмел совершить подобное!
Тут в разговор вмешалась Вдовствующая императрица, до этого хранившая молчание:
— По-моему, вина лежит на конюхе из поместья принца Чжао, который не уследил за конем своей госпожи. Посему, накажите этого раба палками до смерти, и на этом покончим с этим делом. Госпожу Кан отправьте в поместье принца Чжао поправляться, а Принцу Чжао передайте, чтобы по окончании состязания немедленно покинул дворец.
Евнух осторожно взглянул на Вдовствующую императрицу и тут же низко склонил голову. После чего поспешно удалился.
Я все еще пребывала в растерянности, не совсем понимая суть происходящего. Тут Вдовствующая императрица, восседавшая на своем высоком месте, посмотрела на меня добрым взглядом, словно воплощение бодхисаттвы:
— Понпон, подойди-ка поближе. Как твое ранение?
Понпон? Кто это? Ах, точно, это ведь имя госпожи Чжан. Чжан Бонбон. Ох, даже для древности это звучит ужасно по-деревенски. И кто только додумался дать мне такое имя? Глядя на имя госпожи Кан — Ёнволь, понимаешь, что давать дочерям простонародные имена вовсе не в моде среди знатных семей.
Ах да, верховный босс, то есть Вдовствующая императрица, позвала меня.
Сделав глубокий вдох, я подошла к ней и поклонилась. Она протянула ко мне руку со своего возвышения.
Пока я шла, я мысленно внушала себе: «Она красавица, красавица. Даже в девяносто девять лет она — первая красавица». Расплывшись в улыбке, я осторожно коснулась руки Вдовствующей императрицы своей здоровой рукой.
Она притянула меня к себе, усадила рядом и со вздохом произнесла:
— Конное поло — забава не для женщин. Еще при жизни покойного императора я не раз предлагала исключить женщин из состязаний. Но Его Величество настоял на своем, и ничего не изменилось.
Не в силах привыкнуть к столь резкой перемене обстановки, я сидела, смиренно склонив голову. Вдовствующая императрица мягко похлопала меня по руке и нежно добавила:
— Наследный принц по характеру — вылитый покойный император… Понпон, должно быть, тебе не раз приходилось из-за этого сердиться?
Только дурак станет ругать мужа перед свекровью или бабушкой. Как ни крути, они — одна семья, кровь гуще воды, а своя рубашка ближе к телу. Я склонила голову и медленно ответила тихим голосом:
— Его Высочество добр ко мне.
Вдовствующая императрица с улыбкой посмотрела на меня и принялась хвалить перед другими наложницами:
— Понпон благоразумна. Покойный император не ошибся в выборе.
Раз такие слова прозвучали из уст верховного босса, подчиненные тут же подхватили общую волну лести.
Меня превозносили чуть ли не как небожительницу, сошедшую на землю: и характер у меня кроткий, и сама я добродетельная, а кто-то и вовсе заявил, что по моему лицу видно, что меня ждет богатство и знатность! Эй? А почему никто не скажет, что у меня фигура отличная? На мой взгляд, это мое главное достоинство.
Пока наложницы, окружавшие Вдовствующую императрицу, состязались в лести, снаружи раздался громогласный клич, потрясший небеса и землю. Состязание подошло к концу. Победу одержала команда, за которую играл Наследный принц Чжэсон.
Обновлено: 20.02.2026