Когда команды снова разошлись по обе стороны поля, Император верхом на коне поднялся на смотровую башню. Он прибыл, чтобы лично произнести поздравительную речь и вручить награды.
Чжэсон, пришпорив коня, эффектно отделился от своей команды и взлетел на башню. Там он принял из рук Императора знамя победителя.
Снова пустив коня вскачь, он на полном ходу натянул поводья, заставляя животное замереть на месте, и высоко взмахнул знаменем. В тот же миг со всех сторон прогремел многоголосый клич: «Вэй-у!» (Слава и доблесть!)
Наблюдая за этой картиной, я невольно признала: пусть в делах, касающихся Госпожи Кан, Чжэсон непроходимо глуп, в остальном он весьма одарён.
Вдовствующая императрица, до этого следившая за Чжэсоном, внезапно повернулась ко мне. Она заговорила тихо и проникновенно:
— Я впервые встретила покойного императора, когда мне было шестнадцать. Тогда он пообещал на мне жениться. Однако наш брак состоялся лишь семь лет спустя, когда мне исполнилось двадцать три. Понпон, время женщины течёт быстро. Все вокруг отговаривали меня, но я ждала. Я свято верила в его обещание. Позже в его сердце находилось место и для других, но я точно знала, что и я там есть. Поэтому я не таила обиды, а молча ждала. В итоге покойный государь меня не предал. Сын — тот, кто больше всех похож на него. Он нелюдим, но проницателен. Поэтому и ты, попытайся поверить ему.
Я прекрасно понимала, к чему клонит Вдовствующая императрица, столь мягко делясь своим опытом. И всё же на душе у меня было горько и обидно.
Какая ирония! Когда я был мужчиной, мне ни разу не встречалась женщина — добродетельная и рассудительная, а теперь, став женщиной, я вынужден насильно становиться такой же!
Вдовствующая императрица, глядя в мои покрасневшие от обиды глаза, спросила:
— Понпон, ты веришь Чжэсону?
Сердце моё было готово разорваться, но, сдерживая слёзы, я едва заметно кивнула:
— Верю.
Верю, как же… Чжэсон сам мне не верит, и я в упор не понимаю, почему должна верить ему.
В теле коня Госпожи Кан нашли стальную иглу. И все присутствующие знают, что мы с ней не ладим.
Сейчас, когда она упала с лошади и переломала кости, я — первая подозреваемая. К тому же ваш внук — тугодум. Чжэсон меня в покое не оставит.
Мне хотелось плакать. Ваше Высочество, почему бы вам сначала не позвать Чжэсона и не сказать пару слов ему? Вместо того чтобы тратить время на меня, вызвали бы внука и посоветовали ему доверять своей жене!
Когда состязания закончились, гости начали разъезжаться по своим дворцам и поместьям. Вдовствующая императрица в сопровождении дам внутреннего двора также отбыла в свои покои.
Единственным членом императорской семьи, остававшимся на месте, был Принц Чжао. Из-за приказа Вдовствующей императрицы он не мог пошевелиться и лишь убедившись, что она покинула стадион, смог вернуться в Поместье принца Чжао.
Перед уходом Мистер Уборная бросил на меня сочувственный взгляд, а Ян Ом, незаметно подкравшись, дал совет, который теперь был абсолютно бесполезен:
— Ваше Высочество, ну зачем же вы так! Нужно было под любым предлогом отправиться во дворец Вдовствующей императрицы и спрятаться там на пару дней!
Ах ты ж, паршивец! Такой совет надо было давать раньше!
Посреди толпы людей, быстро покидающих стадион, я стояла в оцепенении, чувствуя глухую пустоту. Все думали, что это я навредила Госпоже Кан. Было так обидно, что даже слёзы не шли.
Обернувшись, я увидела Чжэсона. Его лицо было мрачнее тучи. Когда наши взгляды встретились, он холодно усмехнулся и резко развернул коня.
С тяжелым сердцем, едва волоча ноги, я направилась в Восточный дворец.
У входа в Восточный дворец меня уже ждал Чжэсон, не слезая с коня. Едва завидев меня, он спрыгнул наземь, мертвой хваткой вцепился в моё запястье и буквально поволок за собой внутрь. Его пальцы сжимали мою руку с неистовой силой.
«Точно, он уверен, что я подстроила беду с Госпожой Кан, и пришел прикончить меня», — пронеслось в голове, и я мысленно выругалась.
Его шаги были гораздо шире моих, я спотыкалась, пытаясь поспеть за ним, и изо всех сил старалась вырвать руку. Но от этого хватка Чжэсона становилась только крепче. Запястье ныло, но в пылу борьбы я почти не чувствовала боли.
Вдруг Чжэсон остановился. То ли его взбесила моя медлительность, то ли он больше не мог терпеть мои попытки вырваться, но он просто перекинул меня через плечо, как мешок, и размашистым шагом направился к моим покоям.
Черт возьми! Терпеть такое унижение, когда тебя тащат как груз — это уже слишком! В конце концов, я потеряла самообладание и разразилась громкой бранью:
— Черт возьми, ты, идиот! Что ты творишь?! А ну, живо поставь меня на землю! Это не я! Я не имею никакого отношения к тому, что случилось с Госпожой Кан! Ты, остальные — да что с вами не так? Почему вы все ополчились на меня?! Почему ты мне не веришь?!
Чжэсон хранил молчание, словно любые мои оправдания были бесполезны. Он дотащил меня до спальни и швырнул на кровать, как какую-то вещь. А затем, без лишних слов, взмахнул плетью, которую держал в руке.
Дзинь!
Фарфоровая ваза у изголовья кровати разлетелась вдребезги. Я зажмурилась, подумав, что следующей на очереди буду я.
В этот момент Чжэсон ледяным, властным тоном приказал:
— Раздевайся.
Я распахнула глаза и уставилась на него в полном шоке.
Что? Почему тон и смысл его слов настолько не вяжутся друг с другом?
Пока я недоуменно хлопала ресницами, Чжэсон выразительно крутанул плеть в руке. И снова приказал, чеканя каждое слово:
— Раз-де-вай-ся.
Ого, сердце забилось чаще. Неужели это и есть то самое супружеское насилие, о котором я только слышал? Этот подонок совсем с катушек съехал?
Видя моё колебание, Чжэсон снова с силой взмахнул плетью. Еще одна ваза превратилась в осколки.
Поняв, что если не потороплюсь, следующей жертвой плети стану я, я быстро скинула одежду. Вцепившись в последние оставшиеся на мне штаны, я со страхом посмотрела на него:
— Э-это… это тоже нужно снимать?
При моем вопросе выражение лица Чжэсона странно изменилось. На нем промелькнул целый вихрь эмоций: ужас, мука, гнев.
Я застыла, наблюдая за этими переменами. Разделся — то есть, разделась, как он и велел, так почему у него такое лицо?
Может, он разозлился, что я подчинилась слишком легко? Неужели он из тех, кто заводится, только если жертва вцепляется в воротник и кричит: «Нет, не надо! Прекратите!»? Ох, если так, то это совсем мерзко.
Тут я заметила, что взгляд Чжэсона прикован к одной точке на моем теле. Я поспешно прикрыла руками грудь, на которую он смотрел.
А-а, так вот почему он так на меня глянул. Обычная женщина в такой ситуации оставила бы верхнюю часть белья, а не штаны. Просто за двадцать лет я привык прикрывать только низ и никогда — верх, вот и совершил ошибку по привычке.
Наконец, хранивший молчание Чжэсон зашевелился. Он сделал два шага ко мне и яростно швырнул в меня лежавшее на кровати одеяло.
— Накройся!
Я была в полном недоумении. Чего это он вдруг? Будто он раньше ничего не видел. Взрослые люди, всё уже друг о друге знаем, к чему это внезапное целомудрие?
Как бы то ни было, я высунула из-под одеяла только голову и снова встретилась с ним взглядом.
— И что теперь вы собираетесь делать?
На лбу Чжэсона вздулась вена. Не знаю почему, но, кажется, я снова его вывела из себя.
Пришлось снова плотно закрыть рот и настороженно следить за ним. Он протянул ко мне руку.
В вихре сомнений и страха я съежилась.
Если он попытается отобрать одеяло, может, мне и впрямь стоит заверещать тонким голосом: «Ой, не надо!»? Или просто отдать его без боя?
Крепко вцепившись в одеяло, я спросила максимально спокойным тоном:
— Что именно вы намерены делать?
Я не сводила с него глаз, находясь в предельном напряжении. Если он действительно собирается пустить в ход плеть, лучше остаться под одеялом. Но если дело дойдет до кулаков, то в легкой одежде шансов на победу в драке у меня больше.
Рука Чжэсона слегка дрогнула, он стиснул зубы и потянул одеяло на себя. Затем молча принялся рассматривать мое обнаженное плечо.
При падении я сильно ударилась именно плечом, там наливался огромный синяк, а рука была слегка вывихнута. Если бы я не замедлила скорость падения, перекатившись через голову, вполне могла бы переломать себе всё что угодно, но отделалась этим.
Когда Чжэсон бесцеремонно приподнял мою руку, я широко разинула рот. От резкой боли я не могла даже крикнуть, только судорожно ловила ртом воздух.
— Только теперь дошло, что ты ранена? О шее ты не думала, когда летела вниз? Считай за великую удачу, что столкнулась именно с Ха Пёнчиком. Будь на его месте другой, он бы не успел остановить коня, и тебя бы просто растоптали.
И так всё болело, а тут еще и нотации читают — обидно до невозможности. Но из-за невыносимой боли я не могла возразить, лишь тяжело и хрипло дышала. Тут Чжэсон рявкнул, словно гром среди ясного неба:
— Черт возьми! Если больно — так и скажи, что больно! Ты что, дура?
Хм, это он на кого тут голос повышает? Ладно. Больно-то больно, но я мужчина. Я не собираюсь из-за каждой царапины стонать и жаловаться.
— А-а-а-а-а-ах!
Громкий вопль вырвался из моего горла, сводя на нет все мои недавние мысли о мужской выдержке. Это Чжэсон с силой надавил на травмированное плечо. Я обернулась к нему, гадая, не сошел ли он с ума, и, к своему изумлению, увидела, что он… улыбается. Что за чертовщина? Он не просто грубиян, у него еще и замашки психопата?
Пока я пребывала в полнейшем замешательстве, он приблизил свое лицо к моему и произнес вкрадчивым голосом:
— Хорошо. Проори так еще несколько раз. Ори так, чтобы тебя слышали все обитатели Восточного дворца и те, кто снаружи. Иначе всё, что я сделал до этого, будет напрасно.
Я смотрела на него, широко раскрыв глаза. Я совершенно не понимала, к чему он клонит. Тогда Чжэсон снова свирепо сверкнул глазами, угрожая мне:
— Если не будешь делать, что велено, я применю плеть по-настоящему. Ты этого хочешь?
Я покосилась на плеть, лежащую на кровати. И, чтобы окончательно прояснить его намерения, спросила:
— Если Ваше Высочество верит мне, я исполню приказ. Я не причастна к падению Госпожи Кан.
К моему изумлению, Чжэсон молча кивнул. Что? Серьёзно? Рил ток? Ты правда мне веришь? Что ж, раз Чжэсон явно намерен вытащить меня из этой передряги, я должна активно сотрудничать.
Я принялась лихорадочно вспоминать фильмы, которые видела раньше. Я не большой фанат хорроров, но общих представлений должно было хватить.
— Кричать пронзительно или более глухо?
Чжэсон по-прежнему молчал. Поколебавшись, я решила за него:
— Думаю, для плети больше подойдет высокий, пронзительный крик.
Я коротко откашлялась, пробуя голос: «А-а!». А затем, собрав все силы, испустила такой резкий визг, какому позавидовала бы героиня любого фильма ужасов.
После того как я хорошенько прооралась, на душе стало как-то легче, словно ушло всё напряжение. Я обернулась к нему с довольным видом, но заметила, что он отшатнулся на шаг. Словно вздрогнул от неожиданности.
— Так пойдет, Ваше Высочество?
На лбу Чжэсона снова запульсировала жилка. Он сделал глубокий вдох и покачал головой:
— Чуть ниже тоном.
Раз босс выдал четкие инструкции, сотрудник обязан их выполнить!
Следуя его указанию, я закричала снова, на этот раз чуть ниже. Этот вариант его, видимо, устроил: он отпустил мою руку и принялся осторожно разминать мне плечо. И вдруг задал совершенно неожиданный вопрос:
— Почему ты столкнулась именно с Ха Пёнчиком?
Эй, что это за вопрос вообще?
— У меня что, глаза на спине? Откуда мне было знать, кто там скачет? Тем более схватка была такая жаркая.
Этот вопрос Чжэсона внезапно напомнил мне слова моего школьного учителя.
Учитель всегда говорил, что нужно полностью концентрироваться на одном деле и нельзя разделять свое внимание на два дела одновременно. Почему же я не запечатлела этот совет в памяти покрепче? В конце концов, всё это случилось именно потому, что я пыталась думать о двух вещах сразу.
Погруженная в свои мысли, я внезапно вздрогнула от незнакомого прикосновения к спине. Я и не заметила, как ладонь Чжэсона соскользнула с плеча ниже.
В мгновение ока моё тело одеревенело от напряжения, а по коже побежали мурашки. Я резко повернулась и посмотрела на него. Губы Чжэсона, встретившего мой взгляд, мелко задрожали, а глаза потемнели.
Я быстро осмотрела своё плечо, а затем снова посмотрела на Чжэсона и спокойным, рассудительным голосом посоветовала:
— Со спиной всё в порядке. Так что тереть её нет нужды.
И снова вена на лбу Чжэсона вздулась. Я молча смотрела на него, прикинувшись невинной девочкой, чья чистота и наивность не позволяют посторонним так просто её касаться.
Только тогда рука Чжэсона наконец отстранилась. Но я всё равно не расслаблялась. Я продолжала пристально следить за ним, гадая, куда он потянется в следующий момент.
Спустя мгновение на лице Чжэсона снова появилась его привычная насмешливая мина, и он поднялся. Не проронив ни слова, он стремительно покинул мои покои.
Только тогда я смогла облегченно вздохнуть и, чувствуя, как уходит напряжение, обессиленно повалилась на кровать лицом вниз.
Обновлено: 20.02.2026