Наше острое противостояние, длившееся довольно долго, завершилось смехом Чжэсона. Это была такая усмешка, при которой приподнимается лишь один уголок рта — казалось, это единственная часть его лица, способная двигаться.
В тот миг по моей спине пробежал непонятный холодок.
Не сводя взгляда с моего слегка застывшего лица, Чжэсон поднялся с постели и решительно шагнул ко мне. Остановившись вплотную, он посмотрел на меня сверху вниз.
Я попыталась быстро встать, чтобы встретить его взгляд, но он с силой надавил мне на плечо, заставляя остаться на месте. Затем кончиками пальцев он приподнял мой подбородок.
Я не понимала, что происходит, но от охватившего меня замешательства мое тело словно оцепенело, и я не могла пошевелиться. Мне оставалось лишь широко раскрытыми глазами отрешенно наблюдать за тем, как лицо Чжэсона становится всё ближе.
К счастью, он остановился, когда между нашими лицами оставалось расстояние шириной в палец, и слегка дунул мне в лицо.
— Ты, мерзавка, кажется, неплохо соображаешь, так что ладно. Позволь мне спросить тебя об одном.
От его шепота, в котором он цедил каждое слово, по коже пробежали мурашки.
— Как мне следует поступить, чтобы Клан Чжан не бросил меня? Похоже, ты знаешь ответ.
Пока я пребывала в оцепенении от его внезапно изменившегося тона, его пальцы проскользнули по моему лицу и шее, а затем плавно спустились ниже и приоткрыли ворот моей одежды.
Только тогда я осознала всю остроту его слов, скрывавших в себе клинок, и в тот же миг меня захлестнула яростная злоба. Этот проклятый подонок, за кого он меня принимает?!
Чжэсон недолго смотрел на меня, дрожащую от негодования, затем фыркнул и отпустил мой ворот. После чего демонстративно повернулся ко мне спиной.
Глядя вслед Чжэсону, выходящему из покоев, я невольно сжала кулаки. И разразилась проклятиями в адрес самой себя за то, что не смогла как следует его ударить.
Наступил четвертый день моего пребывания в резиденции Чан — наконец пришло время возвращаться во дворец.
По этому случаю в просторном дворе резиденции Чан собрались все домочадцы Клана Чжан и гости, присутствовавшие на церемонии совершеннолетия второй молодой госпожи. Все они выстроились, чтобы проводить меня и Чжэсона.
Честно говоря, я была втайне рада возвращению, так как порядком устала от этих нескольких дней пребывания во время личного похода императора, которые напоминали хождение по тонкому льду. Поэтому я вполне могла вынести неуютные взгляды людей, которые наверняка недоумевали, почему я так плотно закуталась в одежду, что совсем не соответствовало теплой майской погоде.
То, что наряд стоявшего рядом Чжэсона почти не отличался от моего, тоже немало помогло мне сохранять спокойствие. По крайней мере, не я одна выглядела сумасшедшей.
Я могла бы и дальше пребывать в этом расположении духа, если бы мы с Чжэсоном случайно не встретились взглядами и в тот же миг, словно глядя в зеркало, не поправили воротники одинаковым жестом. Мы тут же отвернулись друг от друга. Но как только мы вышли за ворота под присмотром провожающих, Чжэсон внезапно схватил меня за руку.
Я хотела вырваться, гадая, с чего это он вдруг решил разыграть нежность, но не смогла. Хватка Чжэсона была слишком крепкой.
В душе я проклинала его: «Этот паршивец, почему бы ему просто не сломать мне руку?», но внешне продолжала стойко улыбаться с изящным видом. Я беспокоилась не только о реакции родни, но и о том, что среди провожающих были Принц Чжао с супругой, Мистер Уборная, Ян Ом и другие. Мне совсем не хотелось давать им повода для лишних толков.
Слегка повернув голову, я посмотрела на Чжэсона. Его медленно скользящий взгляд остановился на Госпоже Кан, стоявшей в светло-голубой юбке, трепещущей на весеннем ветру. В тот же миг его рука, сжимавшая мою ладонь до хруста, слегка расслабилась.
Ого, посмотрите на него! Снова забыл свое место и заглядывается на чужую жену. Что ж, придется прибегнуть к шоковой терапии.
— Она и впрямь прекрасна и чиста, словно небожительница. Хотя на этом прелестном теле наверняка остались следы, оставленные Принцем Чжао, с виду и не скажешь, что она имеет к такому хоть какое-то отношение.
От моего злонамеренного шепота Чжэсон резко повернул голову и яростно воззрился на меня.
Хм, и кто, по-твоему, испугается твоего взгляда? Твои повадки мне уже давно ясны.
Я дерзко решила еще раз задеть его за живое.
— Ой-ой, посмотрите на темные круги под глазами супругов Чжао. Сколько же дней и ночей им пришлось провести в кувырканиях без сна, чтобы лица так осунулись?
Хоть я и чувствовала такую боль, будто мне ломают кости пальцев, я продолжала стойко улыбаться ему.
— Если и дальше будешь так распускать свой нечестивый язык, я это просто так не оставлю. Ошибаешься, если думаешь, что в резиденции Чан я ничего не смогу с тобой сделать.
Несмотря на его суровое предупреждение, я не отступила.
— Мне и впрямь любопытно. Прогоните вы меня или убьете.
На самом деле, я и сама понимала, что веду себя довольно гадко, но поделать ничего не могла. Намерение Чжэсона стало ясным с того момента, как он пришел ко мне на ложе. Он хочет стать Императором. А значит, я, естественно, стану Императрицей.
В конечном счете это означало, что, хочу я того или нет, мне придется и дальше жить с Чжэсоном как мужу и жене. А раз так, то уже сейчас нужно дать ему понять, что я не из тех, с кем легко сладить. Иначе он просто сведет меня в могилу.
Демонстрируя поразительное мастерство — переругиваясь одними губами, словно чревовещатели, — мы дошли до кареты. И только тогда я осознала, что всё это время мы крепко держались за руки.
Я поспешно попыталась выдернуть руку, но Чжэсон оказался быстрее. Проклятье, опоздала на шаг.
Закусив губу от досады, я уже собиралась сесть в карету, как вдруг Чжэсон влез передо мной. И тут же с силой пнул евнуха, который подставил свою спину в качестве подножки, чтобы мне было удобнее подниматься.
Ого, этот придурок совсем спятил?!
Я хотела было высказать Чжэсону всё, что думаю о его поведении, но не успела — его внезапно протянутые руки подхватили и подняли меня в воздух.
Чт... что? Неужели этот гад всё-таки решил швырнуть меня на землю и опозорить при всех?
К моему удивлению, вопреки ожиданиям, он бережно опустил меня в карету, а сам легко запрыгнул следом. После чего, сверля меня взглядом, процедил сквозь зубы:
— Я не стану ни прогонять тебя, ни убивать. Ведь это не единственные способы тебя наказать!
Едва он договорил, как толкнул меня в грудь, повалив навзничь. Из-за этого мы оказались в довольно странной позе: я лежала на спине, а Чжэсон навис надо мной сверху.
В тот миг дурное предчувствие заставило меня содрогнуться.
«Только попробуй выкинуть со мной что-то странное! Мне плевать, что ты Наследный принц, я тебя убью!»
Опираясь на локти и приподняв верхнюю часть тела, я изо всех сил уставилась на Чжэсона, готовясь насмерть защищать свое драгоценное целомудрие.
Однако мне не потребовалось много времени, чтобы понять — я ошибалась. Чжэсон лишь презрительно фыркнул и перелез через меня.
Ох, слава богу. Значит, секса в карете не будет.
Ошеломленная такой переменой, я на мгновение замерла, а потом невольно прыснула. Чжэсон, конечно, иногда ведет себя глупо, когда дело касается Госпожи Кан, но он не извращенец. Пусть карета и закрыта со всех сторон, снаружи ее сопровождают гвардейцы и евнухи — как мог Наследный принц, заботясь о своем достоинстве, пойти на такое?
Услышав мой смех, Чжэсон внезапно посмотрел на меня. Но тут же отвернулся, достал книгу из ящика за спиной и раскрыл ее.
Игнорируя меня так, словно меня и вовсе не существовало, он углубился в чтение, а я лишь украдкой поглядывала на него, мысленно осыпая проклятиями:
«Чтоб ты ослеп, читая книгу в этой трясущейся карете!»
Пока карета медленно двигалась от Цуйшань к имперскому городу, Чжэсон всё время читал. Тем не менее, я никак не могла отделаться от чувства тревоги. Меня пугала мысль, что Чжэсон может внезапно отшвырнуть книгу и наброситься на меня.
Из-за постоянного напряжения в трясущейся карете у меня начало сводить руки и ноги. В тот момент, когда я попыталась немного поерзать, чтобы размяться, мой взгляд встретился со взглядом Чжэсона, который как раз поднял голову.
Видимо, моя нелепая поза показалась ему забавной: он хмыкнул и снова перевел взгляд на книгу.
Решив, что это была явная насмешка, я приняла максимально величественную позу, подобающую супруге наследного принца. И твердо пообещала себе не менять ее до самого прибытия в Восточный дворец.
Когда карета наконец остановилась перед Восточным дворцом, Чжэсон взялся за дверцу, которую открыл евнух, и спустил ноги вниз. Но вдруг, застыв в этой позе, он обернулся и ни с того ни с сего спросил:
— Если я умру, ты и впрямь собираешься хранить вдовью верность?
Конечно, я именно так и планировала, но, не понимая, к чему он клонит, замялась с ответом. Впрочем, Чжэсон, словно и не собирался меня слушать, лишь холодно усмехнулся и вышел из кареты.
Посчитав его поведение крайне странным, я вышла из кареты при помощи евнухов и тут же огляделась, ища его глазами. Но он уже был так далеко, что казался лишь маленькой фигуркой.
— Нокри!
Распахнув двери своих покоев в Восточном дворце, я позвала Нокри. Раз уж зашел разговор о вдовьей верности, я собиралась расспросить ее о том, как это принято в нынешние времена. Нокри, которая приехала раньше меня и уже заканчивала прибираться в покоях, поспешно выбежала мне навстречу.
— Ваше Высочество!
— Нокри, я хотела спросить...
— Ваше Высочество, прибыл императорский лекарь, присланный Его Высочеством Наследным принцем!
Прежде чем я успела договорить, раздался голос евнуха. Замерев на пороге своих покоев, я обернулась.
Императорский лекарь уже стоял посреди сада, неизвестно когда успев войти.
— В чем дело?
В ответ на мой вопрос лекарь пустился в долгие объяснения, то и дело вставляя непонятные медицинские термины.
Если вкратце, он заявил, что я больна, поэтому должна находиться только в Восточном дворце, лечить недуг и питаться исключительно пресной пищей.
Что это? Этот паршивец Чжэсон решил так мне насолить, верно?
Поведение лекаря, который даже не удосужился прощупать мой пульс, хотя и звался императорским, только укрепило мои подозрения. Это заговор! У Чжэсона не было повода наложить на меня запрет на выход из покоев, вот он и решил сделать из меня «больную», чтобы связать по рукам и ногам.
Нокри, видимо, подумала так же и посмотрела на меня полными слез глазами.
— Его Высочество просто невыносим! И это после того, как вы с ним предавались столь пылкой любви!
При слове «любовь», сорвавшемся с губ Нокри, чай, который я только что пригубила, пошел не в то горло. Я закашлялась, из глаз брызнули слезы, и я вся покрылась холодным потом. Нокри тут же подсела ко мне и принялась осторожно вытирать мои слезы платком.
— Ваше Высочество, не печальтесь так. Удача всегда возвращается.
Похоже, Нокри не слышала моего кашля и видела только слезы.
«Нокри, я просто поперхнулась! Я плачу не от горя!»
Двери моих покоев в Восточном дворце снова оказались крепко заперты. Но на этот раз запрет на выход из покоев переносился легче. Всё равно на улице стало слишком жарко, и дел снаружи особо не было. Однако я страдала от совершенно непредвиденного врага.
Причиной страданий стало крайне скудное меню, назначенное из-за диагноза императорского лекаря, который предписал пресную пищу.
В итоге на исходе третьего дня я отпихнула стол, на котором сиротливо лежали лишь черешковая капуста да тофу, и, приняв позу героини печальной драмы, рухнула на постель. Повернув к подошедшей Нокри свое лицо, позеленевшее от поедания одной травы, я жалобно взмолилась:
— Нокри, мяса... хочу мяса...
Нокри, обмахивая меня веером, посмотрела на меня с жалостью.
— Ваше Высочество, я понимаю, как вам тяжело, но потерпите еще несколько дней.
Что? Потерпеть? Как мне еще терпеть?! Я три дня подряд ела только капусту и тофу! Я, как-никак, супруга Наследного принца!
Как говорил философ Гао-цзы: «Еда и секс — две главные потребности человека».
Мне и так горько от того, что пришлось отказаться от плотских утех, так я еще и должна впроголодь жить?! Разве это жизнь? Разве это можно назвать жизнью?!
Почувствовав, что могу умереть от стресса, я резко вскочила. И приказала Нокри:
— Нокри, мне нужно повидаться с Его Высочеством. Собирай меня.
Чжэсон тренировался в фехтовании в саду своего дворца. День был настолько жарким, что пот катился с него градом, даже если просто стоять на месте. Промокшая одежда облепила его тело, обнажая рельефные мускулы.
При взгляде на него мои глаза невольно заблестели. Как бы я ни старалась казаться равнодушной, в душе всё равно поднимались волны зависти и ревности. Поэтому я намеренно усмехнулась:
«Ну и дурак! Тренироваться под таким палящим солнцем в такой зной! Зачем заниматься такой ерундой, когда есть тень?»
Он продолжал тренировку, игнорируя мое присутствие, и лишь спустя долгое время убрал меч. Тут же к нему подбежали служанки: одни забирали меч, другие подносили воду. Кто-то даже встал на цыпочки, чтобы вытереть пот с его лба.
Конечно, служанки просто исполняли свой долг, но это было еще не всё. Все женщины здесь явно были очарованы мужественным видом Чжэсона. Даже Нокри, стоявшая рядом со мной!
Окончательно расстроившись от увиденного, я вовсю сверлила Чжэсона взглядом. Я не знала, на ком сорвать это кипящее внутри негодование.
Чжэсон молча поднял руку, и придворные дамы вместе с евнухами попятились, покидая сад. Поскольку приказ уйти касался всех, Нокри тоже пришлось уйти вместе с ними.
Только когда мы с Чжэсоном остались в просторном саду вдвоем, он медленно повернул голову и посмотрел на меня.
— Ну, как твое здоровье?
«Ах ты, паршивый Наследный принц, неужели по мне не видно? Ты что, не замечаешь моего изможденного лица, позеленевшего от этой травы, которой мне не суждено было питаться?!»
Ругательства уже готовы были сорваться с языка, но я сдержалась. Перед глазами стояла Нокри, которая, уходя вместе со всеми, бросала на меня красноречивые взгляды, моля: «Ваше Высочество, пожалуйста, будьте сдержанны. Одно неверное слово — и на ужин снова будут тофу и капуста».
Ладно, потерплю. Я здесь только ради мяса.
— Благодаря вашей заботе я уже совсем поправилась.
— Хм, всего-то третий день пошел? Такую болезнь так быстро не вылечить.
Терпеть. Я должна терпеть. Если я сейчас ударю этого мерзавца, все мои труды пойдут прахом.
Повторив про себя слово «терпение» больше сотни раз, я кивнула.
— Трех дней было вполне достаточно.
Я ответила как можно мягче, вложив в голос всё свое отчаянное желание, ради которого была готова продать душу. Похоже, мой покорный тон пришелся ему по душе, и он медленно кивнул.
— Если то, что находится у тебя на плечах, не просто украшение, то после случившегося ты должна была осознать свое положение. Отныне подобающим образом исполняй свои обязанности Наследной принцессы.
Я молча склонила голову. И мысленно стиснула зубы.
Конечно. Отныне я буду исполнять роль Наследной принцессы так, что все только и будут говорить: «Вот какой должна быть супруга Наследного принца!».
Я непременно стану Императрицей, а после низложу тебя и взойду на место Вдовствующей императрицы.
Так что, мерзавец, вымой шею и жди!
Обновлено: 20.02.2026