Резиденция Чан, принадлежащая клану Чжан, славилась своей главной гордостью — прекрасным садом, обустроенным подобно обители небожителей.
Его планировка была уникальной: ландшафт постепенно возвышался, повторяя очертания гор Цуйшань, вид на которые открывался прямо из поместья, что придавало этому месту неповторимое очарование.
Сегодня шел уже третий день с тех пор, как я вернулась в личный поход императора. Я прогуливалась по этому чудесному саду, но великолепные пейзажи совершенно не трогали мою душу. Потрясение, полученное вчера вечером, было столь велико, что я не смогла сомкнуть глаз ни на минуту.
Я украдкой оглянулась: лицо Чжэсона тоже было мрачнее тучи. Причина его недовольства наверняка крылась в одном из двух: либо его глубоко задели угрозы моего отца, Министра военного ведомства, либо он расстроился из-за отсутствия госпожи Кан, которая вчера сильно простудилась и не смогла выйти в сад.
И угораздило же эту женщину бродить по зарослям фиолетового бамбука посреди ночи, собирая росу! Из-за её отсутствия я оказалась в невыносимом положении, зажатая между Принцем Чжао, который прогуливался в одиночестве, и Чжэсоном, чье лицо выражало откровенную неприязнь.
Поэтому я незаметно отделилась от группы гуляющих и на мгновение остановилась. Я наблюдала за людьми, которые, разбившись на несколько небольших компаний, бродили по саду.
В самом начале прогулки все они шли одной группой, которую возглавлял мой отец, Министр военного ведомства. Однако вскоре люди разбрелись кто куда, и теперь ситуация выглядела именно так.
Я медленно перевела взгляд на отца, который изо всех сил старался сплотить ряды, подобно гиду, ведущему за собой непослушную группу туристов.
В самом хвосте его процессии плелась вторая молодая госпожа, не в силах скрыть свою застенчивость, а впереди всех, словно резвая обезьянка, вертелся Ян Ом. Судя по всему, и эта группа скоро распадется.
Я никак не могла понять, зачем он с таким усердием водит их за собой, вместо того чтобы просто позволить всем гулять по отдельности. Может, это из-за его должности Министра военного ведомства? Видимо, этот человек просто обожает командовать людьми.
Пока я безучастно наблюдала за этим садовым представлением, Нокри вдруг ущипнула меня за руку.
— Ай! Нокри, ты чего творишь?
Ох, девчонка! И рука же у неё тяжелая.
Потирая больное место, я обернулась. Глаза Нокри сияли, когда она прошептала мне на ухо:
— Ваше Высочество, смотрите! Его Высочество Наследный принц смотрит на вас!
Нокри была вне себя от восторга, но я осталась равнодушна. Я и так чувствовала на себе взгляд Чжэсона. Трудно не заметить, когда на тебя смотрят так пристально, будто хотят прожечь дыру! Только совсем уж бесчувственный чурбан этого бы не ощутил.
Я промолчала, чтобы не разочаровывать Нокри, которая придавала поведению Чжэсона слишком большое значение.
Причина, по которой он так на меня смотрел, была проста. В саду, где не было госпожи Кан, я оставалась единственным объектом, на который можно было смотреть. Разве он, привыкший игнорировать всех женщин, кроме госпожи Кан, стал бы разглядывать других или, упаси боже, засматриваться на мужчин? Я была для него просто самым удобным вариантом!
— Ваше Высочество, вы устали? На вас лица нет.
Мои мысли, грозившие затянуться, прервала подошедшая жена двоюродного брата, госпожа Пэк.
Поскольку я ещё не успела подробно изучить её биографию, а Чжэсон предупреждал меня не болтать лишнего, я хранила молчание. Она указала на здание в западной части сада и сказала:
— Вон тот павильон Ынчвигак построен давно и выглядит скромно, но там очень уединенно. Я провожу вас туда, чтобы вы могли немного отдохнуть.
Её предложение не вызывало у меня особого восторга, но я вдруг подумала, что любое место будет лучше этого. Чжэсон продолжит сверлить меня взглядом, а Нокри будет щипать меня каждый раз, когда это заметит.
Пока я раздумывала, как бы незаметно ускользнуть от всеобщих взоров, мой отец, в котором вновь проснулся дух неутомимого гида, вцепился в Чжэсона. Поскольку большинство из его «подопечных» разбежались, он, похоже, решил сделать Чжэсона своей новой жертвой.
Поняв, что это мой шанс, я схватила одной рукой госпожу Пэк, а другой — Нокри и бросилась наутек. Я бежала, будучи уверенной в идеальности своего побега, и даже не подозревала, что взгляд Чжэсона прикован к моей удаляющейся спине.
Когда мы добрались до павильона Ынчвигак, госпожа Пэк прикрыла рот рукой и рассмеялась.
— Ах, Ваше Высочество, вы совсем не изменились. Вы всё та же озорная старшая дочь клана Чжан.
Казалось, она хорошо знала настоящую госпожу Чжан, о которой я понятия не имела. Озорная? Видимо, характер у неё был непростой. Может, поэтому я и не нравлюсь Чжэсону? Потому что я не такая женственная, как госпожа Кан?
— Здесь действительно всё готово. Думаю, здесь Ваше Высочество сможет спокойно отдохнуть. Вы сегодня очень утомлены, ведь прошлой ночью вам так и не удалось поспать, — сказала Нокри.
Услышав слова Нокри, госпожа Пэк с улыбкой посмотрела на меня.
— Ваше Высочество, отдыхайте спокойно. Я даже приказала зажечь благовония, которые вы больше всего любили в девичестве, так что вам будет очень уютно.
Только тогда я поняла, что за запах атаковал мое обоняние, стоило мне переступить порог Ынчвигака. Аромат был настолько густым и сильным, что вызывал тошноту.
Мне хотелось велеть Нокри распахнуть все окна и проветрить помещение, но раз уж сказали, что это мой «любимый» аромат, оставалось только терпеть. Если я сейчас ляпну что-нибудь лишнее и вызову подозрения госпожи Пэк, то, как только мы вернемся в Восточный дворец, мне тут же выпишут запрет на выход из покоев.
Поэтому, затаив дыхание, я последовала за госпожой Пэк и легла на постель. Затем я молча жестом показала ей и Нокри, что хочу остаться одна.
На самом деле я просто не могла говорить, так как старалась не дышать. К счастью, Нокри, понимавшая меня с полуслова, увела госпожу Пэк.
Убедившись, что их шаги окончательно стихли, я вскочила и первым делом распахнула окно. Ворвавшийся свежий воздух заставил меня наконец почувствовать себя живой. И тут мой взгляд зацепился за пейзаж за окном.
Неподалеку виднелся пруд, полностью покрытый листьями лотоса — зрелище было неописуемо красивым. Поддавшись внезапному порыву, я вытянула шею и огляделась по сторонам. Убедившись, что никого нет, я проворно выпрыгнула из окна.
У берега пруда были пришвартованы несколько лодок. Видимо, они предназначались для водных прогулок, но, к сожалению, я совершенно не умела грести.
Тяжело вздохнув от досады, я развернулась и пошла прочь. Углубившись в ивовую рощу у пруда, я выбрала укромное место, скрытое от посторонних глаз, и с размаху повалилась на землю.
Решив, что теперь-то я смогу спокойно вздремнуть, я закрыла глаза. Но как раз в тот момент, когда сон начал одолевать меня, послышались чьи-то голоса.
— Любоваться лотосами лучше всего через месяц. Именно тогда они распустятся во всей красе.
Это был нежный, кокетливый женский голос.
— Вот как…
В ответ раздался сухой, безэмоциональный мужской голос, составлявший разительный контраст с первым.
Что это еще такое? «Вот как…» в такой-то обстановке! Эх, кто бы это ни был, атмосферу он разрушил в пух и прах. Горе-кавалер, в такие моменты нужно говорить: «Пусть лотосы прекрасны, им не сравниться с твоей красотой!»
Сон как рукой сняло. Я лежала не шевелясь, ожидая продолжения диалога, но больше не услышала ни звука.
Странно. Может, мне это приснилось?
Недоумевая, я слегка приподняла голову, и тут из зарослей прямо передо мной высунулась мужская голова. Одно это уже могло напугать до смерти, но владельцем лица оказался Мистер Уборная. В этот миг я на собственной шкуре прочувствовала правоту матерей, говорящих о том, что от испуга сердце может в пятки уйти.
Пару секунд я ошарашенно смотрела на Мистера Уборную, который взирал на меня сверху вниз, а затем украдкой расцепила скрещенные ноги. Это была моя отчаянная попытка скрыть следы того, что я тут развалилась и спала. Однако новая поза показалась мне еще более странной, и я раскинула руки и ноги «звездочкой». Но так стало еще хуже.
Я попыталась повернуться на бок, но, к моему прискорбию, чем больше я меняла позы, тем комичнее, кажется, выглядела.
Раз уж меня застукали за тихим часом в кустах, хотелось хотя бы принять элегантную позу, подобающую супруге Наследного принца, но нужный ракурс никак не находился.
— Полагаю, лучше всего будет просто сесть… — не успел он договорить, как я быстро села и, стараясь сохранить максимально невозмутимый вид, посмотрела на него снизу вверх.
— Я только что слышала голоса… Это был ваш голос, Принц Чо?
Мистер Уборная, вернее Принц Чо, кивнул.
— Да, я заглянул сюда ненадолго со второй молодой госпожой, чтобы посмотреть на лотосы.
Пришел со второй дочерью? И они были вдвоем?
Я быстро окинула Принца Чо взглядом с головы до ног. Раз уж он поймал меня на чем-то сомнительном, мне тоже нужно было раздобыть на него компромат.
Но, вопреки моим ожиданиям, его одежда была безупречно чистой. Ни единого листочка не прилипло.
Что за парень? Пришел в такое уединенное место с красавицей и ограничился лишь сухим «Вот как?»
Раздраженно коснувшись головы, я почувствовала запутавшийся в волосах листок. Смутившись, я поспешно убрала его, но тут же наткнулась на другой. Черт, похоже, их там целая куча.
— Похоже, вы проявляете интерес ко второй госпоже?
Пока я выуживала листья из волос, он подошел и плюхнулся рядом со мной.
— Вам стоит почистить и одежду. Там дела обстоят еще хуже, чем с волосами.
Проклятье! День не задался.
— Отвечайте на мой вопрос. Вам нравится вторая госпожа?
Я бросила на него максимально колючий взгляд и, делая вид, что мне всё равно, принялась обирать листья со своей юбки.
— Похоже на то.
Ответ был каким-то вялым. Видимо, стоило спросить более прямо.
— Вы хотите на ней жениться?
Он немного помедлил, а затем кивнул.
— Да.
— Тогда вам стоит действовать быстрее.
Принц Чо плотно сжал губы и некоторое время пристально смотрел на меня. А затем вдруг заговорил на тему, совершенно не связанную с нашим разговором:
— Ваше Высочество, вас что-то тревожит?
Почувствовав, что он попал в самую точку, я невольно нахмурилась. Он продолжал сверлить меня взглядом.
— Вы спали с таким хмурым видом, словно решали какую-то серьезную проблему.
Хм, а я и не знала, что он так долго за мной наблюдал. Ладно, раз уж на то пошло, спрошу совета у мужчины.
— Принц Чо, что для вас важнее: жизнь или хризантема?
Принц Чо на мгновение опешил, а затем ответил:
— Люди бывают разные, и наверняка найдутся те, кто ценит хризантемы больше собственной жизни. Но ведь хризантемы расцветут снова, а жизнь прожить второй раз нельзя. Разве жизнь не важнее?
Ох, о чем он вообще? Я спрашивала всерьез, надеясь на соломинку, а он мелет какую-то чепуху.
Внезапно я вспомнила, что сейчас не XXI век. Мистер Уборная никак не мог знать, что «хризантема» — это сленговое обозначение мужского зада в определенных кругах. Наверное, он решил, что я веду с ним какие-то странные философские беседы. Да, когда разрыв между поколениями измеряется веками, подобные трудности неизбежны.
Решив, что зря затеяла этот разговор, я опустила голову и принялась счищать приставшую к одежде траву. А в голове тем временем продолжали роиться мысли.
Просто зажмуриться, отдаться Чжэсону, родить ему принца и благополучно усесться на трон императрицы? Или же сохранить мужское достоинство, жить в гордом одиночестве и чистоте, но в итоге лишиться даже титула Наследной принцессы, так и не став вдовствующей императрицей?!
В этот момент я как никогда остро поняла терзания Гамлета. Честь или жизнь — вот в чем вопрос!
Пока я была погружена в свои раздумья, сидевший рядом Принц Чо внезапно вскочил как ошпаренный. Я уже хотела возмутиться — и так на душе тошно, а тут он еще дергается — но, подняв голову, сама застыла на месте. На том самом месте, где недавно показалась голова Принца Чо, теперь стоял Чжэсон.
Трудно было понять, какие чувства отражались в его взгляде, когда он смотрел на нас с Принцем Чо. Но одно было ясно наверняка: ничего хорошего этот взгляд мне не сулил.
Я ведь тоже больше двадцати лет прожила мужчиной, как мне не знать? Я вся в траве, пояс развязан (разболтался, когда я яростно отряхивала одежду), а рядом со мной сидит Принц Чо. Даже при самом снисходительном отношении это тянуло на попытку прелюбодеяния.
Всё-таки я, как-никак, Наследная принцесса, вряд ли меня свяжут, как свинью, и утопят в реке — это было бы слишком варварски. С чашей яда я бы еще кое-как смирилась.
— Тебя ищет Министр военного ведомства. Ступай, — вопреки холодному взгляду, тон Чжэсона был на удивление спокойным. Тем не менее, Принц Чо, не зная куда себя деть от неловкости, поспешил ретироваться.
Чжэсон стоял неподвижно, пока Принц Чо окончательно не скрылся из виду, а затем развернулся. Лишь тогда я пришла в себя, вскочила и порывисто схватила Чжэсона за плечо.
— Постойте, Ваше Высочество!
Но Чжэсон стряхнул мою руку и, не удостоив меня даже взглядом, зашагал прочь. Я бросилась за ним, крича вдогонку:
— Я не знаю, что вы там себе напридумывали, но между мной и Принцем Чо ничего не было! Я просто хотела вздремнуть подальше от посторонних глаз, а Принц Чо случайно наткнулся на меня, когда гулял неподалеку с нашей второй сестрой!
Несмотря на то, что я изложила суть дела предельно ясно, Чжэсон продолжал идти вперед. Когда впереди показались люди, я в отчаянии сорвалась на крик:
— Вы что, держите меня за дуру?! Стал бы я заниматься подобным здесь, когда есть места вроде зарослей фиолетового бамбука, идеально подходящие для тайных свиданий! И какой смысл мне связываться с Принцем Чо, когда рядом есть Принц Чжао, товарищ по несчастью!
В этот миг Чжэсон резко остановился, а я в ужасе зажала рот рукой. Черт. Переборщила. Не стоило поминать Принца Чжао.
Чжэсон медленно повернулся ко мне, и в его глазах полыхнула такая ярость, что у меня подкосились ноги. От страха я невольно пролепетала:
— Э-э, кажется, в конце я немного оговорилась… можно мне поправиться?
В этот момент Чжэсон издал холодный, леденящий душу смешок. В упор глядя на меня, он произнес:
— Ступай и передай старшей госпоже Он, что вскоре я подарю ей правнука.
Сказав это, он снова развернулся и ушел, не оглядываясь. На этот раз я не стала его догонять. Смысл его слов обрушился на меня таким потрясением, что у меня не осталось сил даже на шаг.
Спустя долгое время я, словно неприкаянная тень, добрела до Ынчвигака. Нокри, которая, судя по всему, долго меня искала, при виде меня облегченно вздохнула и прошептала молитву богине милосердия. А затем радостно сообщила:
— Ваше Высочество, радуйтесь! Его Высочество сказал, что сегодня ночью он изволит сойти к Высочайшему почиванию в ваших покоях.
Слово «почивание» отозвалось в моей голове громом и молнией. Безысходность была такой, что захотелось немедленно свести счеты с жизнью. Однако в разгаре моих мучительных раздумий в памяти вдруг всплыли слова Самён Сонгуна о том, что тело госпожи Чжан изначально предназначалось мне.
Эта мысль помогла мне хоть как-то привести чувства в порядок. Раз уж так сложилось, придется смириться с участью, предначертанной моему истинному телу.
Обновлено: 20.02.2026