Я бесцельно брела, следуя за таинственно сияющей зеленой змеей. Словно искушая меня, змея извивалась и ползла, пока не скрылась на поле с корейскими дынями, и я, словно завороженная, последовала за ней. Но вдруг я запнулась о лозу под ногами и рухнула прямо на две корейские дыни.
К несчастью, удар пришелся на грудь. Я мучилась от боли и стонала, когда внезапно над головой раздался крик Нокри:
— Ваше Высочество, просыпайтесь! Так вы опоздаете.
Я приоткрыла один глаз и издала жалобное «Ох!». Какой странный сон. Говорят, змея символизирует нечто сексуальное... неужели это потому, что мое вынужденное воздержание затянулось сверх всякой меры? Но откуда там взялось поле с дынями?
Чувствуя смутную тревогу, я ворочалась, не желая вставать, но Нокри снова принялась меня торопить:
— Ваше Высочество, вы опоздаете. Сегодня ведь церемония совершеннолетия второй молодой госпожи.
Ах да, церемония совершеннолетия? Разве у Госпожи Чжан была младшая сестра, которой пора вступать во взрослую жизнь?
Все еще кутаясь в одеяло, я припомнила сведения о своей семье, которыми со мной поделился Чжэсон, и медленно поднялась. Только тогда я поняла, почему в моем сне внезапно появились две корейские дыни.
Прошлой ночью мне делали массаж, когда я лежала на животе, и я так и уснула. В итоге моя грудь была просто придавлена. Таким образом, дыни и змея не имели между собой никакой связи, и я пришла к окончательному выводу, что это был пустой сон.
Нокри вытащила меня из постели и начала тщательно прихорашивать. Снаружи было еще совсем темно. В душе я была недовольна тем, что меня разбудили так рано, но промолчала, боясь выслушивать новые нравоучения.
— Похоже, к этой церемонии долго готовились. Говорят, на ней будет присутствовать много высокопоставленных чиновников.
— Вот как?
Я ответила крайне равнодушно, раздосадованная этой суматохой на рассвете, но Нокри, казалось, это ничуть не заботило. Все ее внимание было поглощено тем, какую шпильку вставить мне в волосы, чтобы я выглядела красивее.
— После сегодняшней церемонии для второй молодой госпожи выберут подходящую партию, верно? Не знаю, в какую именитую семью она выйдет замуж, но, думаю, мы сможем догадаться об этом, посмотрев на список приглашенных гостей.
Сказала Нокри, вонзая шпильку в виде феникса в мою прическу.
Конечно, церемония совершеннолетия — событие значимое, но я недоумевала, к чему всей семье поднимать такой шум с самого утра. Теперь же я поняла причину.
Хотя это и было упаковано в обертку церемонии совершеннолетия, истинная цель заключалась в том, чтобы официально объявить о выходе второй дочери клана Чжан на рынок политических браков. Это было своего рода мероприятие по случаю «запуска продукта», оттого и такая суета.
Закончив с приготовлениями, я посетила этот «запуск» в качестве VIP-персоны. Церемония была величественной, а вторая молодая госпожа — неописуемо прекрасной. И все гости сплошь состояли из высокопоставленных сановников. Присутствие среди них Мистера Уборная и Ян Ома наглядно демонстрировало уровень этого собрания.
Внешне я старалась сохранять спокойствие, но внутри мне было тошно.
Сколько же дочерей у моего отца, Министра военного ведомства? И неужели этот человек намерен обменять каждую из них на власть?
Когда я, окончательно помрачнев, сидела с недовольным видом, Нокри вдруг дернула меня за рукав.
— Ваше Высочество, посмотрите на эту негодяйку, Госпожу Кан. И здесь она не думает ни о чем, кроме того, как бы соблазнить мужчину.
Даже если бы Нокри не сказала мне об этом, я и так уже смотрела на Госпожу Кан. Сегодня на ней было не белое, а нежно-зеленое платье, а в волосах красовалась нефритовая шпилька, отчего ее облик казался поистине чистым и изящным. На нее невозможно было не смотреть.
Естественно, я вспомнила о Чжэсоне и поспешно оглянулась на него — он сидел рядом. Выражение его лица было спокойным, но в глазах отражалось смятение и нерешительность. В этот миг голова Чжэсона, которая еще прошлым вечером казалась вполне работающей, снова превратилась в бесполезное украшение.
Ничего не поделаешь. Как мужчина, я вполне понимала его тоску по недосягаемому объекту, но ведь любовь на хлеб не намажешь!
К тому же, сейчас Госпожа Кан для него не опора, а лишь помеха. Я ведь советовала ему скрывать свои чувства, но он совершенно не слушает.
Хотя поведение Чжэсона мне очень не нравилось, атмосфера пока не предвещала крупного скандала, поэтому я решила просто наслаждаться моментом. Я с удовольствием оглядывала многочисленных красавиц, собравшихся на церемонии.
Виновница торжества, вторая молодая госпожа, была еще юна, но в ней уже угадывалась будущая выдающаяся красавица. И другие родственницы не уступали ей ни в фигуре, ни в лице. Похоже, это заслуга «прекрасной и крайне ревнивой» Старшей госпожи Он, передавшей потомкам свои превосходные гены.
Когда мероприятие успешно завершилось, Старшая госпожа клана Чжан позвала меня. У меня было нехорошее предчувствие, но повода для отказа не нашлось, поэтому мне пришлось подойти к ней.
— Ваше Высочество, если вы не против, не желаете ли вы сегодня совершить Высочайшее почивание в покоях второй молодой госпожи?
От ее слов мои глаза округлились.
Что я только что услышала? Переночевать в одной комнате с той красавицей, у которой сегодня была церемония?
По-своему истолковав мое молчание, она повторила:
— Вторая молодая госпожа всегда была к вам очень привязана. Теперь, когда церемония завершена, ей скоро подберут жениха. Думаю, перед этим вам двоим есть о чем поговорить. Вы согласны?
Ох, как же это замечательно! Видимо, то нехорошее предчувствие было лишь плодом моего воображения. С трудом сдерживая желание прыгать от радости, я ответила максимально вежливо:
— Разумеется. Я ведь тоже давно не была дома и хотела провести время с сестрой.
— Благодарю вас, Наследная принцесса.
Боясь, что Старшая госпожа клана Чжан заметит мои невольно расползающиеся в улыбке губы, я поспешно отвернулась. И в сопровождении Нокри, едва не летя на крыльях радости, направилась к покоям второй молодой госпожи.
Однако в комнате, куда я вошла с трепещущим сердцем, второй молодой госпожи не оказалось. Вместо нее там сидела Старшая госпожа клана Чжан с суровым лицом.
Почувствовав, что ситуация принимает странный оборот, я оглянулась на Нокри, которая поддерживала меня под руку.
— На колени.
Прежде чем я успела спросить что-либо у Нокри, меня ошарашил этот ледяной приказ.
Что это с этой старухой? Неужели та женщина, что еще недавно раболепно кланялась мне, называя «Ваше Высочество», и эта — один и тот же человек? У нее что, раздвоение личности?
Не успев привести в порядок мысли в своей мгновенно забитой голове, я лишь нахмурилась, но уже стоявшая на коленях Нокри дернула меня за подол платья. Увидев это, Старшая госпожа прикрикнула еще яростнее:
— Хм, неужели ты возомнила, что раз стала Наследной принцессой, то можешь не склоняться перед этой старухой?
Поведение Старшей госпожи становилось все более вопиющим, и мои брови сошлись на переносице. Откуда такая безграничная уверенность? Каким бы старшим членом семьи она ни была, я — Наследная принцесса, а она — всего лишь член клана Чжан.
— Старшая госпожа, старшая госпожа! — послышался снизу тихий умоляющий голос Нокри.
В тот момент я осознала ситуацию, в которой оказалась. Для Старшей госпожи клана Чжан, стоящей передо мной, я была не «Вашим Высочеством», а лишь «старшей дочерью» семьи Чжан.
Придя к этой мысли, я неохотно поправила юбку и опустилась на колени. Тогда она с силой ударила тростью об пол и гневно отчитала меня:
— Нокри говорит, что ты повредилась умом после того, как упала в воду, но я вижу, что у тебя не ум, а сердце испортилось! Твои поступки настолько глупы и безрассудны! Я начинаю сомневаться, течет ли в твоих жилах кровь нашего клана Чжан!
Ого, а язык у этой бабки ядовитый.
Мысленно понизив ее статус со «Старшей госпожи» до «старухи», я цокнула языком.
Я и раньше слышала, что семья Чжан долгое время обладала огромной властью, но не подозревала, что они настолько заносчивы.
Как-никак, я Наследная принцесса и невестка Императора, а она заставляет меня стоять на коленях и осыпает оскорблениями. Это можно было истолковать так, будто ни Император, ни Наследный принц для них ничего не значат.
Конечно, поведение Чжэсона, который запер законную жену в Восточном дворце, сделав ее вдовой при живом муже, и в открытую крутит романы с другой, нельзя назвать правильным. Но, глядя на выходки этой бабки, я понимаю, что и на месте Чжэсона не захотела бы жениться на женщине из клана Чжан.
Заметив мой слегка бунтарский взгляд, старуха повысила голос еще сильнее:
— Во-первых, ты забыла о своем долге дочери клана Чжан и вымаливала любовь Наследного принца. В-вторых, ты проявила глупую ревность и пыталась оклеветать Инъюэ. В-третьих, ты устроила пошлую выходку с Ян Омом в Восточном дворце, уронив достоинство Наследной принцессы. В-четвертых, будучи Наследной принцессой, ты не смогла навести порядок в Восточном дворце. Как в нашем роду могло появиться нечто столь вульгарное... Ох!
Старуха, чей голос становился все более возбужденным, внезапно издала сдавленный звук. До этого момента я сидела, низко опустив голову и ожидая, когда ее гнев утихнет сам собой, но тут резко вскинула взгляд. В тот же миг она с багровым лицом начала заваливаться назад.
Поняв, что это та самая ситуация, когда хватаются за затылок и падают, я быстро вскочила и подхватила ее. Хотя характер у этой бабки, считавшей внучку не родным человеком, а лишь инструментом для величия рода, был прескверным, что поделаешь! Нельзя же дать ей умереть.
Тут Нокри с криком «Госпожа!» вскочила и бросилась ко мне. Разумеется, она хотела помочь мне удержать старуху, но из-за спешки все вышло так, будто она протаранила меня.
В итоге, издав грохот, от которого, казалось, задрожал пол, я, Нокри и Старшая госпожа рухнули одной кучей.
— А-а-а!
Должно быть, при падении я сильно ударилась коленями. Пронзительный крик вырвался сам собой.
— Ваше Высочество, вы в порядке? Вы не ранены?!
Услышав мой вопль, Нокри вскочила и принялась меня осматривать. Убедившись, что, кроме легких ссадин на коленях, серьезных ран нет, она вздохнула с облегчением. Но спустя мгновение озадаченно склонила голову набок.
— Нокри, что у тебя за лицо? — спросила я, потирая ноющие колени.
— Но... где Старшая госпожа? — пробормотала она, озираясь по сторонам.
Ах, точно. Бабка!
Вспомнив о старухе из клана Чжан, я поспешно посмотрела вниз. Нокри проследила за моим взглядом.
В тот же миг уголки наших губ синхронно дернулись. Я сидела, придавив старуху всем своим весом, причем в такой причудливой позе, которую нарочно и не повторишь.
В обычной ситуации я бы поспешно вскочила, помогла пожилому человеку подняться и засуетилась бы, спрашивая о самочувствии. Но на этот раз мне совсем не хотелось этого делать. Поэтому я медленно поднялась и оглядела старуху, которая лежала распластанная, точно лягушка.
Нокри, видимо, чувствовала то же самое, так как поднималась непривычно медленно.
— Бабушка? — осторожно позвала я Старшую госпожу.
Но странно. Ответа не последовало. Я думала, она молчит от стыда, но неужели дело в другом?
— Госпожа? — Нокри тоже почувствовала неладное, осторожно наклонилась и слегка тронула старуху.
Но та не шевелилась.
Воцарилась странная тишина. И спустя мгновение комнату огласил истошный вопль Нокри: «О боже, Госпожа!».
По сравнению с суетой Нокри, состояние старухи из клана Чжан оказалось легким. Она просто приняла на себя вес нас обеих при падении и потеряла сознание от удара.
Хотя сварливая бабка сама навлекла на себя это несчастье, оно произошло, когда я была рядом, поэтому, ведомая остатками совести, я оставалась у ее постели, пока она не пришла в себя.
— Старшая дочь... — позвала она меня, когда я уже изнывала от скуки, сидя рядом. Должно быть, она потратила слишком много сил, потому что ее тон стал заметно мягче.
— Да, бабушка.
Когда я ответила довольно покорно, она притянула мою руку к себе и принялась похлопывать по тыльной стороне ладони, словно уговаривая ребенка.
— Глупая ты девчонка! Почему ты никак не возьмешься за ум? Что это за чепуха такая — привязанность или любовь, ради чего ты так изводишь себя? Ты еще молода, и тебе кажется, что это прекрасно, но все это лишь иллюзия. Сейчас тебе нужны только две вещи. Первая — императорский внук, который унаследует Тэтон. Вторая — мощь нашей семьи, которая станет надежной опорой для тебя и твоего сына.
В этот миг меня захлестнуло такое отвращение, что я едва не отдернула руку. Но она вцепилась в нее еще крепче и пронзительно посмотрела на меня.
— Поэтому ты должна родить императорского внука. Как можно скорее.
— Но Наследный принц меня...
Оправдание «не любит» так и не сорвалось с моих губ. Следующие слова Старшей госпожи оказались поистине шокирующими.
— У Чжэсона обязательно родится сын от тебя. Так предначертано, поэтому тебе нужно лишь направить все свои силы на рождение принца.
От ее уверенности по спине пробежал холодок. Не отрывая взгляда от моего побледневшего лица, старуха продолжила:
— Наш клан Чжан больше не позволит Чжэсону помыкать нашей семьей. Твой отец уже предупредил его: в тот день, когда ты родишь принца, клан Чжан поможет Чжэсону взойти на престол. Если Чжэсон не дурак, он поймет наше предупреждение. Без сына от тебя ему не стать императором. Мы этого не допустим.
В этот момент я искренне подумала: «Лучше бы эта бабка подохла, когда упала».
И мой так называемый отец, и эта женщина — просто ужасны и омерзительны.
С тяжелым сердцем я направилась к своим покоям, велев слугам не идти за мной. Видимо, выражение моего лица было пугающим, раз даже болтливая Нокри молча семенила следом.
Чем больше я думала об этом, тем сильнее болела голова. Я со вздохом обернулась и увидела Нокри, которая шла с крайне унылым видом.
— Со мной-то все ясно, но почему у тебя, Нокри, такое лицо?
Услышав мой вопрос, Нокри вздрогнула, словно приходя в себя. А затем, нахмурив брови, спросила:
— А что, если вы родите принцессу?
В этот миг мой едва пришедший в норму рассудок снова покинул свою орбиту.
В ту ночь я не смогла сомкнуть глаз.
Обновлено: 20.02.2026