— Его Высочество Наследный Принц!
— И нас тоже!
— Позаботьтесь о нас!
— Разве вы не для того нас лечили, чтобы потом использовать?!
— Мы хотим отплатить за доброту… то есть, получить хорошую зарплату! Не обижайте нас!
— Раз уж привели нас сюда, то будьте добры, несите ответственность до конца!
— Вы же говорили, что возьмете под крыло! Вы же обещали!
…Какой абсурд.
У меня просто нет слов.
Ракиэль посмотрел на гладиаторов, устроивших «пикет» у дверей его спальни, и бросил:
— Какое еще «под крыло»? Вы что, картофель? Или мальтийские болонки?
— Я буду надежнее картофеля!
— И дом охраняю лучше болонки!
— А я смогу защитить Ваше Высочество еще лучше!
— Прочь с дороги! Защищать Его Высочество буду я!
Казалось, еще немного, и они устроят здесь турнир на звание лучшего телохранителя. Ракиэль тяжело вздохнул, сокрушаясь об улетевшем здравомыслии.
— Фух. Так, давайте все успокоимся. Если вкратце, вы все хотите стать моей охраной?
— Да, именно так!
— И не из-за верности, благодарности или чего-то в этом роде, а из-за щедрой зарплаты и соцпакета?
— Да, именно…
— Верно?
«…»
Гладиаторы замолчали, словно воды в рот набрали. Они лишь украдкой поглядывали на него, вращая глазами. Увидев это, Ракиэль широко улыбнулся.
— Ха-ха. Ну вы даете.
Это было поразительно.
Он как обычно собирался позавтракать и начать свой день. Небольшая прогулка для здоровья. Самостоятельный сеанс прижигания для здоровья. Бездумное созерцание с последующим дневным сном и так далее. В общем, он готовился к очередному насыщенному дню жизни наследного бездельника.
И тут за дверью спальни внезапно поднялся шум и гам. Он вышел посмотреть, что случилось, и увидел эту суматоху. Каждый из них уверял, что он – лучший телохранитель. Что он сможет защищать его усерднее, чем кто-либо другой в мире.
«Ох. Ну и как это понимать?»
Ракиэль бросил на одного из них косой взгляд.
В стороне от толпы гладиаторов стоял Демиан.
— Зайди-ка ко мне.
Он впустил его в спальню. И тут же спросил в лоб:
— Хм-м. Твоих рук дело?
— …Я не понимаю, о чем вы.
— Как это не понимаешь, ц. Условия работы моим телохранителем. Это ведь ты им все разболтал?
— Я ничего не разбалтывал, а лишь передал то, что услышал.
— А, так это одно и то же.
— Эти условия были секретными?
— Что?
— Вчера Ваше Высочество сказали мне: «Вот такие условия и льготы, хорошенько подумай».
— Хм-м, было дело?
— Да. И я подумал. Усердно подумал. Но не смог прийти к однозначному выводу. Поэтому…
— Только не говори, что…
В голове у Ракиэля промелькнуло дурное предчувствие. И конечно же, как всегда, оно оказалось верным.
— Да, вы правы. Я посоветовался с ними.
«…»
— Вы ведь не говорили, что условия работы – это секрет. И еще кое-что.
— Что еще?
— В условиях, которые вы мне предложили, упоминался отпуск.
— Да. И что с того?
— Я поразмыслил и нашел в этом нечто странное. Вы упомянули месячные и ежегодные отпуска. Гарантировали отпуск по уходу за ребенком. Но если я стану вашим единственным личным телохранителем, кто будет защищать вас в непосредственной близости, когда я воспользуюсь отпуском?
«…»
— Конечно, есть обычная гвардия. Но вы ведь нанимаете меня отдельно от них. Вам нужен особый телохранитель, который будет рядом 24 часа в сутки. Поэтому я подумал. А, в упоминании отпуска кроется глубокий замысел Вашего Высочества.
— Эй.
— Что если вас будет охранять не один, а несколько человек, сменяя друг друга, то это будет гораздо эффективнее. Вот такой глубокий замысел.
— …Я просто собирался поручить это гвардии, когда тебя не будет.
— Что?
— Ничего. В общем, ты рассказал всем гладиаторам об условиях, и теперь они, обезумев, с самого утра ломятся ко мне и устраивают этот балаган, так?
— Точное изложение фактов.
— Да, настолько точное, что я в затруднении.
Ракиэль криво усмехнулся. Изначально гладиаторы не входили в его планы.
«Я думал, что после лечения все закончится».
Он считал, что, получив бонусную продолжительность жизни, он уже взял свое. Он даже не надеялся, что они останутся. Но он и представить не мог, что они проявят такую активность.
«Что ж, впрочем, мне это нравится».
Хоть и неожиданно.
И ситуация немного абсурдная.
Но все же ощущения были неплохие.
«Да. Уж лучше те, кто честно признается, что их привлекают деньги и льготы. В сто раз лучше».
Дружба, верность.
Долг благодарности.
Если бы они пытались остаться, прикрываясь такими невидимыми причинами? Ему было бы скорее не по себе.
«В конце концов, в жизни и в отношениях между людьми, за исключением пары-тройки лучших друзей, все остальное – это бизнес».
По правде говоря, он не верил в такие вещи, как привязанность, верность или благодарность. Особенно он не доверял тем, кто разглагольствовал об этом, не будучи ни семьей, ни другом. По опыту он знал, что именно такие люди чаще всего бьют в спину.
«Так было и в Корее. Особенно во время подработок в студенчестве. Начальники, которые постоянно твердили о привязанности, верности и семейной атмосфере, в итоге оказывались самыми неприятными».
Обычно так и было.
Он подрабатывал не от недостатка душевного тепла. И уж точно не для того, чтобы рассуждать о верности.
Он не собирался искать семью в таких местах. Он просто шел туда зарабатывать деньги. Его устраивало, если ему вовремя платили обещанное. Поэтому сейчас такое отношение гладиаторов ему даже нравилось.
«Я им хорошо плачу, а они меня надежно защищают. Нужно лишь, чтобы каждый добросовестно выполнял свою часть. Это и есть взаимовыгода. Что ж, неплохо».
К тому же, если он сделает их своей охраной? Будет и другая выгода.
«У меня появятся собственные войска, преданные только мне».
На самом деле, гвардия принадлежала не только ему. Строго говоря, это были войска императорской семьи, подчиняющиеся приказам императора. В обычное время они служили для его удобства, но что если в чрезвычайной ситуации приказы императора и его собственные будут противоречить друг другу?
Они подчинятся только приказу императора.
«Поэтому полностью доверять им нельзя».
С гладиаторами же все иначе.
Их можно превратить в личную армию. Пока их взаимные интересы соблюдаются, они могут быть вместе вечно. Эта мысль ему нравилась. Вывод напросился сам собой.
— Пусть все войдут.
Дверь спальни открылась.
Гладиаторы ворвались внутрь.
— Я вошел первым, Ваше Высочество!
— А я на шаг отстал, потому что оценивал возможные угрозы в спальне, Ваше Высочество!
— А я отстал на два шага, потому что трижды плакал, Ваше Высочество!
Слова одного из гладиаторов были совершенно неуместны. Ракиэль склонил голову набок.
— Это еще что такое? Почему ты трижды плакал?
— Первый раз – от радости, когда Ваше Высочество меня вылечили!
«…»
— Второй раз – когда увидел ваше лицо сегодня утром!
— Ха-ха-ха.
— И последний раз – при мысли, что если вы сегодня нас не примете, я больше не увижу вашего лица!
— Значит, когда я умру, ты плакать не будешь?
— Тогда… я тоже умру!
— Ха-ха, выведите его.
Ракиэль лишь рассмеялся.
Особая гвардия, предназначенная только для наследного принца.
Это был момент рождения так называемой «Спецгвардии».
♣
— Регулярный отчет о текущем положении наследного принца Ракиэля Адрии Мазентано.
Здесь, в самом сердце императорского дворца Мазентано, в месте, доступном лишь императору и нескольким его ближайшим соратникам, в тайном зале заседаний, Император Астерион Тестароса Мазентано задумчиво смотрел на свою чашку.
Над чашкой вился белый пар, и сквозь него доносился доклад главы личной разведки императора.
— Прежде всего, докладываю о гладиаторах, которых Его Высочество Наследный Принц привел в отдельный дворец. Два дня назад все четырнадцать гладиаторов были назначены его личной охраной.
— Охраной?
— Так точно, Ваше Величество.
Глава разведки продолжил:
— Его Высочество Наследный Принц дал гладиаторам прозвище «Спецгвардия» и приказал им находиться рядом с ним двадцать четыре часа в сутки.
— Хм-м. Гладиаторы присягнули на верность?
— Да, Ваше Величество.
— И какую цену Ракиэль им заплатил?
— Договор, гарантирующий жалование и различные льготы.
— …Договор?
— Так точно, Ваше Величество.
— Звучит так, будто это просто наемники, купленные за деньги, пусть и с громким названием.
Император Астерион усмехнулся. Но несмотря на эту язвительную оценку, он почувствовал глубокий интерес.
«В последнее время он становится все интереснее».
Наследный принц, который всегда был прикован к постели. Его старший сын, всего лишь беспомощный больной. Поэтому каждый раз, раз в десять дней, слушать отчет о Ракиэле было для него мучением.
Иначе и быть не могло.
Содержание докладов было удручающим. В них не было и проблеска надежды.
То он столько-то пролежал в постели. То с трудом съел такую-то еду. То сделал несколько шагов на прогулке и, устав, присел отдохнуть. Все это были настолько жалкие, слабые и плачевные подробности, что невозможно было поверить, будто речь идет о повседневной жизни наследного принца, которому предстоит взвалить на себя будущее империи.
Поэтому император давно уже оставил всякие надежды. Будущего нет. Нет даже намека на улучшение. Искать надежду стало невозможно. Так, в смирении, он наблюдал за ним долгие годы.
«Но…»
Тот самый наследный принц в какой-то момент изменился. Кажется, это было около двух месяцев назад. С того момента, как он услышал, что его сын начал колоть себя иглами.
Тот, кто всегда лежал в постели. Тот, кто, казалось, лишь ждал приближающейся смерти. Он вдруг начал что-то делать. Затевать дела. Предпринимать попытки. Суетиться.
Именно с тех пор слушать раз в десять дней отчет о Ракиэле становилось все интереснее. То он заказал у кузнеца щит перед поединком со 2-м принцем. То, твердя, что нужно больше ходить, изо всех сил опустошал тарелки.
И даже… отчет о том, что он совершил налет и разгромил гладиаторскую арену подпольной организации, действовавшей в столице Империи.
«А теперь – личный отряд, состоящий из гладиаторов».
Может, это как-то связано с тем, что он слышал в прошлом докладе? Тогда говорили, что Ракиэль каждый день прижигает спины гладиаторов. Может, это была какая-то пытка? И гладиаторы сдались под ней?
«Нет, вряд ли».
Должно быть, есть что-то, чего он не знает. Это не просто покупка за деньги. Между Ракиэлем и гладиаторами, должно быть, произошло нечто большее – какое-то общение или взаимопонимание.
«Хорошо».
Император почувствовал удовлетворение.
Старший сын, у которого, как он считал, не было будущего. Ребенок, которого он считал неудачей, несмотря на то, что в нем текла его кровь. Этот факт причинял ему боль, вызывал чувство вины и горечи. Но то, что этот самый сын теперь постоянно пытается что-то делать сам, затевает дела, – уже одно это радовало императора.
Даже голос императора, обращенный к главе разведки, стал заметно теплее.
— Итак, есть ли еще что-нибудь для доклада?
— Это…
Все-таки есть.
Но вид у главы разведки был несколько странным. Неужели Ракиэль опять выкинул что-то из ряда вон выходящее?
«Скорее всего, так и есть».
Император, однако, был рад.
Чем на этот раз удивит его старший сын? Сгорая от любопытства и нетерпения, он поторопил главу разведки:
— Говори, не стесняйся.
— Прошу прощения. Тогда докладываю. Собственно, со вчерашнего дня Его Высочество Наследный Принц…
Что же там?
Может, он начал готовиться к тому, чтобы возглавить будущее империи? Или приступил к учебе для собственного развития? Император, с трепещущим сердцем и строгим выражением лица, навострил уши.
В этот момент глава разведки, словно нехотя, продолжил:
— …собрав всех слуг, служанок и гвардейцев отдельного дворца… безжалостно, без тени сомнения и пощады, истыкал их всех иглами.
Обновлено: 16.01.2026