Больно.
Демиан подумал об этом, не открывая глаз, и тут же против воли усмехнулся. Разве могло не болеть, когда спину прижигали тлеющей полынью?
Но было в этом что-то странное. Боль приносила удовлетворение. Она не была неприятна. Такое он испытывал впервые.
Боль была его вечной спутницей. В детстве болело от бедности. Повзрослев – от одиночества. А когда он, наконец, начал познавать мир, боль причиняли другие люди.
Чтобы избежать боли, он взял в руки меч и стал причинять боль другим. В такие моменты он мог ненадолго забыть о собственных страданиях. Вернее, с облегчением убеждал себя, что забыл.
Но это было не так.
Боль, которую он ошибочно считал отсроченной, всегда возвращалась с удвоенной силой. Словно клеймо на спине, которое невозможно стереть. Отложенная боль приходила каждую ночь, без исключения. Будто плата за самообман и покой. Дни, когда его душа пожиралась по частям.
А потом он встретил его.
«Ракиэль Адрия Мазентано».
Он не знал, зачем наследный принц пришел к нему. Не знал, ради чего тот так охотно протянул ему руку помощи.
Даже сейчас.
«Он говорил, что делает это ради себя, чтобы найти способ самоисцеления, и поэтому испытывает на нас свои методы».
На ум пришли слова наследного принца, сказанные в ответ на вопрос, почему он их лечит.
Он точно так сказал. Что это не ради них, а ради него самого. Что в мире нет ничего бесплатного. Поэтому не стоит чувствовать себя обязанными. И даже, кажется, просил не благодарить.
«Но вы, наследный принц…»
Несмотря на все эти слова, он ни разу не применил прижигание к себе. За прошедшие полмесяца Демиан это отчетливо понял. Ни разу наследный принц не позаботился о собственном теле.
Все его внимание было обращено на него и других гладиаторов. Не усилился ли абстинентный синдром? Хорошо ли они спали и ели? Не воспалились ли места от прижиганий? Нет ли признаков простуды?
С самого утра и до поздней ночи, по несколько раз в день, он приходил и лично проверял состояние каждого из тринадцати гладиаторов. И только убедившись, что со всеми все в порядке, он удовлетворенно улыбался.
Улыбка оттого, что его эксперимент успешен?
Нет.
«Это была улыбка искренней радости».
Чистое удовлетворение и счастье.
Словно фермер, глядящий на золотистые поля, готовые к жатве. Или сиделка, наблюдающая, как ее пациент идет на поправку. Это была именно такая улыбка.
Демиан был в этом уверен. Ведь и сейчас, стряхивая пепел от прижигания с его спины, принц улыбался точно так же.
«Наследный принц, скажите, что же в нас, таких ничтожных, так вас радует?»
Демиан хотел спросить.
Но не мог.
Эта слишком счастливая улыбка. Это наслаждение огромным удовлетворением. Эта чистая радость, лишенная всякой выгоды. Один лишь взгляд на наследного принца вызывал странное чувство.
Впервые в жизни он испытывал нечто подобное.
♣
В тот же миг Ракиэль тоже испытывал доселе незнакомое чувство.
«…Пришло!»
Неужели именно так чувствует себя фермер, с довольством глядя на золотистые поля, колышущиеся на ветру перед сбором урожая? Или так себя ощущаешь, когда акции, купленные без особых надежд и давно забытые, вдруг не просто взлетают до небес, а пробивают потолок и уносятся в космос?
Он поднял взгляд, переполненный искренним счастьем и удовлетворением. Там, куда он смотрел, трепетало сообщение, полное радости урожая.
Динь-дон!
[Вы полностью устранили хроническую боль у гладиатора Демиана Кайена и еще 13 человек, применив соответствующее иглоукалывание и прижигание полынью. Гладиаторы освободились от многолетних страданий и избежали риска преждевременной смерти из-за проклятия клейма.]
[Активируется навык «Выставление счета за лечение» (Ур. 1).]
«Вот оно!»
Кулаки сами собой сжались. Пока сердце трепетало от предвкушения, одно за другим посыпались новые сообщения.
[Пациент: Демиан Кайен получил благодаря вашему лечению продление ожидаемой продолжительности жизни на 71 год и 9 месяцев. Соответственно, вы получаете бонусную продолжительность жизни в размере 1/2000 от 71 года и 9 месяцев.]
Но на этом сообщения не закончились.
Нет, это было только начало.
[Пациент: Серджио получил благодаря вашему лечению продление ожидаемой продолжительности жизни на 27 лет и 1 месяц. Соответственно, вы…]
[Пациент: Монтеро получил благодаря вашему лечению продление ожидаемой продолжительности жизни на 23 года и 4 месяца…]
[Пациент: Педро получил благодаря вашему лечению 31 год и 6 месяцев…]
[Пациент: Хулиан…]
Динь-дон! Динь-динь-дон! Дзинь-дзинь-дон-дон-динь!
Поток сообщений не прекращался. Бонусная продолжительность жизни начислялась с бешеной скоростью.
Итог был таков…
[С Демиана Кайена и еще 13 человек рассчитана общая бонусная продолжительность жизни в 79.875 дня.]
[Минимальная единица начисляемой продолжительности жизни — 1 день.]
[Начисляемая бонусная продолжительность жизни округляется.]
[Начислено 80 дней бонусной продолжительности жизни.]
[Ваша предполагаемая продолжительность жизни: 171 день]
«…»
Это безумие.
Просто настоящее безумие.
«Фух. Эффективность налицо».
Ожидаемая продолжительность жизни разом увеличилась почти на три месяца. Но была и еще одна неожиданная награда.
Динь-дон!
[Вы вылечили определенное количество пациентов и получили значительную бонусную продолжительность жизни.]
[На основе этого опыта навык <Выставление счета за лечение> улучшается.]
[Уровень навыка «Выставление счета за лечение» повышен.]
[Название навыка: Выставление счета за лечение Ур.2]
[Автоматически активируется при успешном завершении лечения пациента. В зависимости от того, на сколько увеличилась ожидаемая продолжительность жизни пациента благодаря вашим действиям, вы получаете определенную долю этой продолжительности, продлевая собственную жизнь. Коэффициент начисления будет увеличиваться с каждым повышением уровня навыка. (Начисляемая продолжительность жизни не вычитается из ожидаемой продолжительности жизни пациента, а является отдельным бонусом).]
[Текущий коэффициент начисления = 1950 : 1]
«Отлично. Просто отлично».
Кулаки снова невольно сжались.
Помимо щедрой бонусной продолжительности жизни, вырос и навык «Выставление счета за лечение». Теперь он сможет получать жизнь в соотношении 1/1950.
И что теперь?
«С гладиаторами, похоже, все дела закончены».
Ракиэль окинул их взглядом. Он снял проклятие клейма, избавив их от риска внезапной смерти. Вдобавок решил проблему с абстинентным синдромом. Благодаря этому он получил все, что хотел. Таков был его вывод.
«Конечно. И где мне их использовать? Да, они неплохо владеют мечом, но я понятия не имею, что они за люди».
Он припомнил содержание романа «ИБМ». Нигде в нем эти гладиаторы не появлялись. А если и появлялись, то лишь на мгновение, как статисты, чьи имена даже не упоминались.
Естественно, не было никаких описаний их характеров, личностей или целей.
Это означало, что они были абсолютно неизвестными ему людьми. Поэтому он не мог слепо им доверять.
«Конечно, было бы здорово иметь таких закаленных в боях воинов в качестве сопровождения, но…»
Этого не будет.
Неизвестно, где и как они жили. Доверять таким людям свою жизнь – абсурд.
«В любом случае, они обрели здоровье, а я – бонусную продолжительность жизни. Будет красиво, если мы разойдемся на этой взаимовыгодной ноте. Конечно, за исключением Демиана».
Кого угодно, но Демиана он отпускать не хотел.
Мечник с величайшим потенциалом из ныне живущих. Человек, которому суждено было стать одним из сильнейших в свою эпоху. Талант, сравнимый с легендарным Хабиэлем Асраханом, великим мастером прошлого. Если проводить аналогию с «Троецарствием», то он был словно Гуань Юй, Чжан Фэй и Чжао Цзылун, искусно смешанные в одного невероятного воина.
«Такого парня нельзя отпускать!»
Он должен остаться рядом, чего бы это ни стоило. Даже если будет сидеть без дела, его нельзя отправлять куда-либо еще. С этой мыслью Ракиэль собрался с духом. Он позвал Демиана в сад и как бы невзначай спросил:
— Ну как ощущения после последнего прижигания полынью?
— Места от прижиганий… все еще побаливают.
— Но ты уже привык, верно?
— Да.
— Что ж, это хорошо. И немного жаль. Больше прижиганий не будет.
— …Что?
— Прижигания, говорю, закончились. Больше не нужно. Ты полностью излечился, эффективность лечения доказана, и эксперимент завершен.
— Вы говорите правду?
— Да. До сих пор ты, должно быть, чувствовал легкую невралгию около полуночи, даже после прижиганий. Наверняка просыпался от боли. Верно?
— Верно.
— Но теперь и с этим покончено. Больше болеть не будет. Поздравляю.
«…»
Демиан посмотрел на него странным взглядом.
Собирается поблагодарить?
Ракиэль решил его опередить.
— Погоди. Прежде чем благодарить, выслушай мое предложение.
«…»
— Скажу прямо. Мне нужно твое мастерство меча. Я не хочу отпускать тебя в другое место. Не хочу, чтобы твой талант пропадал зря. Поэтому я хочу, чтобы ты стал моим личным телохранителем.
Он бросил прямой вызов. Никаких уловок. Ему показалось, что так будет лучше.
На самом деле, способов заманить Демиана было множество. Вскоре тот должен был достичь уровня эксперта меча высокого ранга. И одновременно с этим он начнет страдать от синдрома мастера меча.
Это стадия, на которой все чувства обостряются до предела. Стадия, на которой их невозможно контролировать. И как следствие – адская бессонница.
Он мог бы сделать заманчивое предложение: пообещать помочь ему преодолеть это. Вылечить от бессонницы. Честно говоря, такое предложение могло бы быть более эффективным. Нет, оно бы точно сработало.
«Демиан прекрасно осознает свой уровень. Он знает, что скоро станет экспертом меча высокого ранга и столкнется с синдромом мастера меча».
Так что, если предложить лечение бессонницы?
С вероятностью девять из десяти он останется. Но… Ракиэль не сделал этого предложения. Причина была одна.
«Если я буду взывать к его нужде, чтобы он остался, то он покинет меня в тот момент, когда эта нужда исчезнет».
А в худшем случае?
Преодолев синдром мастера меча, он может уйти, заявив, что больше не нуждается в его лечении. Так уж устроены люди. Нельзя так закладывать основу отношений. Иначе они и дальше будут питаться лишь взаимной необходимостью.
— Конечно, я не прошу тебя оставаться из-за благодарности, дружбы, верности или прочей ерунды, от которой мурашки по коже. Давай сразу договоримся о реалистичном обмене. Я буду платить щедро. Это ведь элитная спецдолжность, охрана меня лично, отдельно от гвардии. Так что зарплата и надбавки будут выше, чем у гвардейцев, плюс полный соцпакет: месячные и ежегодные отпуска, и даже солидная пенсия.
«…»
— Разумеется, мы подпишем трудовой договор.
«…»
— Если во время службы женишься – помогу с жильем, а за каждого ребенка будет выплачиваться премия. Ах да, и отпуск по уходу за ребенком тоже гарантирую.
«…»
— А уволиться можно в любой момент, когда захочешь.
«…»
— Ну, вот такие условия. Хорошенько подумай. А теперь все.
Он оставил молчащего Демиана и повернулся, чтобы уйти. Дать ему время на размышления. И стал ждать.
Ждать, что Демиан даст положительный ответ. Что главный герой романа останется рядом с ним. Что им удастся построить равноправные партнерские отношения.
С того момента, как он так хладнокровно ушел, начались тяжелые времена.
Он тайно переживал. Проводил бессонные ночи, ворочаясь с боку на бок.
А на следующее утро его ждал сюрприз.
— Его Высочество Наследный Принц! Мы тоже хотим быть рядом и защищать вас!
— Ваше Высочество! Я смогу защитить вас лучше!
— Ваше Высочество! И нас тоже!
— Вы же сказали, что зарплата и надбавки будут выше, чем у гвардейцев!
— Вы что, хотите лишить нас щедрого соцпакета и пенсии?!
— Помощь с жильем, премии за рождение детей и отпуск по уходу за ребенком – это просто мечта!
— Позаботьтесь и о нас, пожалуйста!
…Короче говоря, остальные гладиаторы, узнавшие от Демиана об условиях найма, ринулись к нему, обрушив шквал клятв верности.
Обновлено: 16.01.2026