Поединок начался.
Разнесся строгий голос императора. Взгляды десятков, сотен аристократов и тысяч горожан устремились в одну точку.
Туда, где стояли наследный принц и 2-й принц.
Кто же бросится в атаку первым?
Наверняка 2-й принц.
В тот самый миг, когда все так подумали, над широким мостом раздался неожиданный лязг металла.
Дзынь!
На землю упал меч. Тренировочный железный меч, который держал наследный принц Ракиэль. Выронил, отражая удар 2-го принца? Нет. Наследный принц сам отпустил его.
Нет, он его выбросил.
— Неужели… вы сдаетесь?
Бровь 2-го принца, Теодора, дернулась. Он одновременно почувствовал и облегчение, и разочарование.
«Все-таки брат решил не рисковать».
Его сводный брат, наследный принц, был в первую очередь больным. Сама мысль о том, что придется замахнуться на него мечом, тяготила Теодора.
Поэтому он вздохнул с облегчением.
Но в то же время его охватило разочарование.
«Дойти до такого и показать подобное, да еще и на глазах у стольких людей…»
Наверное, его брату было очень страшно. Давление, должно быть, оказалось невыносимым.
Теодор все понимал.
Но ситуация была не из лучших. Наследник имперской крови сдался перед поединком. Честь императорской семьи будет запятнана.
«Что же мне делать?»
Может, стоит подойти к брату и тихо, чтобы никто не слышал, уговорить его? Заставить снова взять в руки меч и хотя бы для вида продолжить поединок, чтобы защитить честь императорской семьи?
Пожалуй, так и следовало поступить.
Приняв решение, Теодор посмотрел на брата. Он уже собирался произнести тихие слова убеждения, но в этот миг стал свидетелем неожиданной картины.
…Вжик.
Правая рука его брата Ракиэля, бросившего меч, пришла в движение. Она мертвой хваткой вцепилась в верхнюю рукоять на внутренней стороне щита. Левая рука проделась в ремень, поддерживая центр щита. Правая нога шагнула назад, крепко упираясь в землю.
Это была твердая боевая стойка. И в то же время – на удивление умелая защитная позиция.
В тот же миг 2-й принц Теодор понял, что его брат вовсе не собирался сдаваться. А то, что он только что выбросил меч, было своего рода выбором и концентрацией.
«Отказаться от неумелой атаки и вместо этого направить все силы на активную оборону».
Если подумать, это было мудрое решение.
Ведь его брат никогда не учился фехтованию.
Он, должно быть, понимал, что с такими неуклюжими навыками у него нет шансов. Поэтому и решил выдержать атаку с помощью большого щита.
«Этот поединок не о победе или поражении. Условие в том, сможет ли брат продержаться против меня пять минут, не упав».
Вместо неуклюжей атаки – надежная защита. 2-й принц мысленно похвалил выбор своего сводного брата.
«Превосходное решение. Что ж… в таком случае я закончу этот поединок как можно быстрее, чтобы избавить вас от мучений».
Вззз!
Теодор выхватил свой тренировочный железный меч.
В тот же миг его аура изменилась.
Ки-и-и-и-инг!
Сердце 2-го принца взревело.
Один-единственный круг, окружавший сердце, пришел в ярость.
Тайное искусство императорской семьи – ментальный метод Асрахана – обратился в свирепого зверя и пробудил все кровеносные сосуды в теле 2-го принца. Он подстрекал его: сокруши любую защиту, разорви ее в клочья.
В тот же миг ноги 2-го принца оттолкнулись от земли.
Вжух!
Рывок и удар мечом слились в одно движение.
Тело 2-го принца было мечом, а меч вел его тело. Это был плавный, но мощный рубящий удар сверху вниз, в который был вложен весь вес тела.
«Этим все и закончится».
2-й принц был уверен.
Это конец.
Такой удар невозможно отразить.
Даже если его брат выставит вперед большой и прочный щит, он неминуемо не сможет его заблокировать.
Он твердо в это верил и ничуть не сомневался.
«Этот удар нельзя отразить, просто приняв его в лоб».
Это была чистая правда.
Его телосложение превосходило телосложение брата. По сравнению с болезненным и хилым братом он был несравненно крепче. В этот удар были вложены превосходящие вес, мускульная сила и скорость. Даже мана. Что же случится, если такую атаку принять прямо на щит?
Его непременно сломает.
Щит, может, и остановит меч, но тело за ним рухнет. Предплечье, не выдержав столкновения, сломается. Колени, не выдержав удара, подогнутся.
Будет уже удачей, если он просто не отлетит назад.
2-й принц отчаянно молился.
«Прошу, только не падайте навзничь! Просто опуститесь на колени!»
Он не хотел, чтобы его брат, наследник императорской крови, нелепо упал на спину и покатился по земле на глазах у всех. Поэтому он и выбрал рубящий удар сверху вниз.
Чтобы даже в поражении было достоинство. Чтобы тот мог тихо опуститься на колени на месте. В каком-то смысле это был удар из сочувствия к брату.
Но его внимательность была неожиданно предана.
Ш-ш-ш.
За мгновение до того, как меч обрушился на щит.
Угол наклона щита неуловимо изменился.
«…А?»
Зрачки 2-го принца дрогнули.
Но времени на то, чтобы изменить траекторию меча, уже не было. Его клинок обрушился на щит. Проскользив по нему, он сошел в сторону.
Ква-ка-га-гак!
— …!
Вес, мускульная сила, скорость и мана, вложенные в меч, не были переданы щиту в полной мере. Его клинок лишь скользнул по наклонной поверхности, словно царапая ее.
«…Парировал? Рубящий удар сверху вниз?»
2-й принц был ошеломлен.
«Как?»
Парирование со смещением было непростой техникой.
Угол и время должны были быть идеальными. Требовался контроль над суставами локтя, плеча и лопатки, чтобы выдержать удар в момент парирования, – это была техника среднего уровня.
И ее выполнил его сводный брат, наследный принц. Взгляд, устремленный на него из-за щита, – живой, пылающий взгляд наследного принца – говорил об этом слишком ясно.
«Это не случайность».
Он понял.
Не верилось.
Но это была правда.
2-й принц отогнал нахлынувшее удивление.
«Но даже так исход поединка не изменится».
Хруст!
Рука, сжимавшая меч, напряглась. Его клинок, соскользнувший при парировании, снова начал описывать яростную дугу.
В то же время наследный принц Ракиэль стиснул зубы.
«Ох, это тяжелее, чем я думал».
Он крепче сжал рукояти щита, но почти не чувствовал этого. Руки онемели.
Но онемели не только кисти. Запястье и предплечье правой руки, сжимавшей верхнюю рукоять. Левая рука и плечо, поддерживавшие щит. Даже поясница и бедра – все пронзила острая боль.
Всего один раз.
Всего один парированный удар.
«Он намного сильнее и быстрее, чем я ожидал. Даже больше».
Или это его собственное тело было слишком слабым? А может, и то, и другое.
«Но я справлюсь. Это не тот удар, что невозможно отразить».
Скрип!
Он снова крепко стиснул зубы.
Внезапно в памяти всплыли события десятилетней давности.
Он был студентом колледжа восточной медицины. Но, в отличие от однокурсников, после выпуска не стал военврачом. Вернее, в этом не было необходимости. Он отслужил в армии еще до поступления.
«Не то чтобы я этого хотел…»
Но выбора не было.
Так сложились семейные обстоятельства.
Так или иначе, ему вспомнились времена, когда он, полный сил двадцатилетний парень, был призван на службу. Тогда он был боевым полицейским. Из-за хорошего телосложения ему вручили щит.
Пришлось ему тогда подружиться с этим алюминиевым щитом. Сколько же пота он пролил, таская на себе эту почти семикилограммовую махину.
«Меня от него тошнило».
Тяжелые тренировки.
Проверка щитов.
Частые вызовы на места протестов.
Щитом он отражал все, что только можно себе представить. Бруски и трубы были обычным делом, а бамбуковые копья и бейсбольные биты – вообще классикой. Цеп, нунчаки, стеклянные бутылки, кирпичи, рамы для картин, стальные цепи, ломы, бамбуковые мечи, пакеты с собачьими экскрементами – он имел опыт отражения самых разнообразных предметов, заставлявших задуматься о безграничной человеческой изобретательности.
«Да я, черт возьми, даже резиновую уточку и соус из анчоусов щитом отбивал!»
С этим криком он отступил на шаг.
Ударил щитом о землю.
Максимально понизил центр тяжести.
Правой рукой он схватился за верхнюю рукоять, левой – за центральную, а левым плечом уперся во внутреннюю сторону щита. Вложив весь свой вес, он прижал щит к земле.
В следующее мгновение мощный удар пришелся по нижней части щита.
Свист!
Сразу после того, как первый удар был парирован, меч 2-го принца, пронесшись по горизонтали, ударил в нижнюю часть щита.
Но в этот миг Ракиэль, всем весом удерживая щит, ловко изменил угол. Словно отталкивая и отбрасывая удар, он использовал все свое тело.
Бам!
Щит и тело Ракиэля отбросило на полшага в сторону.
Но не более.
Он не пошатнулся и удержал позицию. Ему удалось отвести больше половины силы удара в сторону.
— …!
Глаза 2-го принца расширились от изумления.
Но и Ракиэлю досталось. В тот же миг его лицо исказилось от боли.
«Кх, я отвел удар, но… уф».
Все тело ломило.
Помимо кричащих от боли мышц и суставов, он чувствовал, как его стремительно покидают силы. И это было не просто ощущение.
«Так вот какова мощь ментального метода Асрахана».
И когда он парировал первый удар.
И когда только что отразил атаку по ногам.
В момент столкновения он ощущал, как его мана словно высасывается. Конечно, он знал, что это за чувство. Об этом часто упоминалось в романе «Император Божественного Меча».
«Особенность ментального метода Асрахана – поглощение маны».
Тайное искусство императорской семьи, ментальный метод Асрахана.
Этот боевой метод специализировался на поглощении, усилении и высвобождении маны. Эта особенность ярко проявлялась и в бою: при каждом обмене ударами он нарушал ману противника и поглощал ее.
Точно как сейчас.
«Ух. Это похлеще какой-нибудь техники поглощения».
Внутри все сжалось.
Вспомнилась техника, которую он часто встречал в романах о боевых искусствах.
Но эта была еще хуже – она вытягивала ману даже при столкновении оружия. И все же именно поэтому в глубине души затеплилась надежда.
«Он поглощает ману гораздо интенсивнее, чем я ожидал. А это значит… я смогу. Я справлюсь».
Ракиэль собрался с духом. Подавив тошноту, он приготовился к третьей атаке 2-го принца.
Тот уже мчался к нему.
Тя-я-ят!
Словно бросая вызов: «Заблокируй, если сможешь».
Словно говоря: «Посмотрим, сможешь ли ты и это отвести».
Диагональный удар 2-го принца обрушился на него с неистовой силой.
Все шло по плану.
В романе 2-й принц описывался как честный и усердный человек. И сейчас он вел себя именно так.
Он не пытался подсечь ему ноги. Не пытался выбить щит. Он лишь демонстрировал намерение одолеть его в честном поединке.
И это было к лучшему.
Он видел.
Он чувствовал.
И момент, когда нужно парировать удар, отводя его силу. И момент, когда его ману поглотят при столкновении.
«Это последний шанс».
Третий раз – последний.
Больше он не выдержит.
Это слабое тело уже на пределе.
Поэтому в эту третью защиту нужно вложить все. Физическую силу и ноги, которые он тренировал все это время. Тщательно подготовленный щит. И последние приготовления, завершенные прошлой ночью.
Все это нужно выплеснуть в этот миг.
«Именно… сейчас!»
Т-дум!
Диагональный удар 2-го принца обрушился на щит.
В тот же миг Ракиэль резко повернул щит, словно отбрасывая удар.
Как и в двух предыдущих случаях.
Он отвел силу удара.
И в этот момент.
Ментальный метод Асрахана 2-го принца вторгся в его тело. Он безжалостно похищал и поглощал его ману. Это было похоже на грабеж беспощадного захватчика.
Но он не сопротивлялся.
Напротив, он распахнул врата.
Он активировал слот круга.
[Активирована функция высвобождения 1-го слота.]
[Установите объем высвобождения.]
«Ноль целых две десятых литра!»
Мысленно прокричал он.
В тот же миг его слот круга открылся. Он разом высвободил вещество, которое хранил в нем.
Ки-и-и-и-инг!
Крепчайший алкоголь, от одного глотка которого даже самый заядлый пьяница свалится с ног. Тот самый алкоголь, который лорд Гардин с неохотой принес прошлой ночью. Он высвободил алкобомбу, безжалостно смешанную из двадцати таких напитков. И передал ее.
Ментальный метод Асрахана 2-го принца тут же впитал алкобомбу. Забрал ее, ничего не подозревая.
В тот же миг.
— Кх… хак, ик?
Внутренние органы 2-го принца самовольно устроили вечеринку под названием «Amor Fati» с алкобомбой.
Обновлено: 16.01.2026