Наступило утро.
Нет, еще до рассвета лорд Гардин резко открыл глаза.
— …М-м-м.
Проснувшись, он чувствовал себя разбитым. Голова была тяжелой, веки – свинцовыми.
«Что за кошмары мне снились всю ночь…»
Такие ужасные.
Это была ночь, полная тревожных и беспокойных снов. Из-за этого он, хоть и спал, но не чувствовал себя отдохнувшим. Наоборот, казалось, что он устал еще больше, чем вчера вечером.
«Фух, что же сегодня будет».
Поднимаясь с лежанки, он невольно вздохнул. Иначе и быть не могло. Ведь сегодня – день поединка его господина, наследного принца, со 2-м принцем.
«И он уступит титул».
Скорее всего, он проиграет.
Это почти предрешенный исход.
Нет, это просто неизбежность.
От этих мыслей становилось тоскливо.
С другой стороны, его охватывал гнев.
Как может быть такая несправедливость? Пусть здоровье наследного принца Ракиэля и не в лучшем состоянии, но разве можно так жестоко обращаться с больным человеком?
Как человек.
Как врач, лечащий людей.
Его терзали сомнения в правильности такого обращения. Из-за этого он всю ночь мучился кошмарами и не мог уснуть.
«Нет. Нельзя встречать Его Высочество с таким унылым видом. Нужно взять себя в руки. Соберись! Соберись!»
Шлеп! Шлеп!
Он с размаху ударил себя ладонями по обеим щекам.
Это немного взбодрило.
Вспомнились вчерашние события.
«Его Высочество ведь в итоге удержался от выпивки!»
Именно так.
Вчера вечером, накануне поединка.
Наследный принц Ракиэль отдал странный приказ. Принести выпить. И не просто выпить, а все самое крепкое.
Я был в ужасе.
Больному – пить?
Я отчаянно протестовал.
Говорил, что так нельзя. Что как бы ни была безнадежна ситуация, нельзя так опускать руки. Умолял его.
Но наследный принц был непреклонен. Он не уступал. Говорил, что это приказ. Что если я не подчинюсь, то могу убираться из дворца. Он проявил невиданную доселе твердость.
В конце концов, мне, едва сдерживая слезы, пришлось выполнить этот приказ. Я выбрал из дворцовых запасов самое крепкое спиртное и отнес его в спальню наследного принца.
А потом меня выставили за дверь.
«Тогда я думал, что Его Высочество окончательно сломался».
Было горько.
Грустно.
Сколько я так простоял перед дверью спальни? Когда раздался приказ наследного принца войти, я, можно сказать, со скоростью света распахнул дверь.
И благодаря этому увидел.
«Все бутылки были вскрыты. И в каждой не хватало ровно по одному глотку. Во всех до единой».
Увидев это, я почувствовал, как земля уходит из-под ног. Алкоголь, который я принес по его приказу, был не просто алкоголем. Это были напитки, от которых даже самые заядлые пьяницы с одного глотка теряли сознание.
И он выпил по глотку из каждой? Учитывая состояние здоровья наследного принца, это было равносильно самоубийству. Я в ужасе бросился проверять его состояние.
Но, к моему удивлению…
«Его Высочество не выглядел пьяным. От него даже не пахло спиртным».
Сначала я не мог поверить.
Выпить по глотку такого крепкого алкоголя, смешав его, и остаться трезвым? Это было невозможно. Поэтому я спросил Его Высочество.
«Ваше Высочество?»
«А. Что».
«Вы в порядке?»
«Ты же видишь. Я в полном порядке».
«…Вы удержались?»
«Ну. Можно и так сказать».
Выражение лица Его Высочества, когда он, пожав плечами, улыбнулся, никак не походило на лицо выпившего человека.
Только тогда я смог вздохнуть с облегчением.
«Он не пил. Хотел, но потом просто вылил».
Может, вылил за окно? Другого объяснения этой ситуации не было. При этой мысли мне стало одновременно и жаль его, и гордо за него.
«Он долго мучился. Хотел выпить из-за давления, поэтому открыл бутылки, долго смотрел в окно на лунный свет, размышляя, и в итоге, покачав головой, вылил все за окно».
Наверное, он повторял это много раз.
Значит, он сильно переживал.
И все же смог удержаться.
«Все-таки наш наследный принц. Я в вас верил».
Лорд Гардин, испытывая гордость и удовлетворение, взялся за ручку двери. Он открыл боковую дверь, ведущую в спальню наследного принца. И замер с ошеломленным выражением лица.
— …А?
— Проснулся? Чему так удивляешься?
Дверь была распахнута настежь.
За ней стоял наследный принц. Но выглядел он не так, как обычно.
То есть, наследный принц…
— Впервые видишь меня с такой штукой, да?
Наследный принц Ракиэль, произнося «такая штука», поднял руку. Огромный щит в его руке сверкнул, демонстрируя свою мощь.
— Почему… вы держите щит?
— Почему? Это то, что я буду использовать в сегодняшнем поединке.
— Его?
— Да. Поэтому я и заказал его заранее у кузнеца. Как раз вовремя доставили готовое изделие. Сейчас пробую.
Взмах, взмах – Ракиэль помахал рукой. Щит, сверкающий под разными углами в такт его движениям, выглядел несколько необычно.
Во-первых, он был большим.
Прямоугольной формы.
Шириной около 50 сантиметров.
А в длину – целых 120 сантиметров.
И в верхней части была длинная прямоугольная щель, примерно в ладонь шириной и 3 сантиметра высотой. Идеальная высота и расположение, чтобы, прикрывшись щитом, можно было следить за происходящим за ним.
Но это была не единственная его особенность.
На внутренней стороне щита вверху была еще одна большая рукоять. Расположенная в невиданном ранее месте.
— А это неплохо. На удивление удобно. Мои указания выполнили почти в точности.
Наследный принц довольно улыбнулся.
Эта улыбка привела меня в чувство.
— Вам не тяжело?
С виду это был здоровенный щит.
Конечно, он должен был быть тяжелым. Но наследный принц, который был слабее обычного человека, почему-то держал этот огромный щит и при этом беззаботно пожимал плечами.
— На деле не так уж. Он не из простого железа. Я настоятельно просил кузнеца.
— Настоятельно просили о чем?..
— Сделать его прочным и максимально легким.
— Легким?
— Да. Похоже, на это ушло немало редких металлов.
— А…
Только тогда лорд Гардин понял ситуацию.
Если бы щит такого размера был из простого железа?
Он бы весил не меньше 7-8 килограммов. Наследный принц не смог бы его даже поднять. Но если его облегчили за счет редких металлов, то дело меняется.
— По ощущениям, хм, чуть меньше двух килограммов.
Такой вес при таких размерах.
Это было невероятное облегчение.
Но в этот момент лорд Гардин почувствовал странное беспокойство. Потому что щит был слишком легким? Или потому что он выглядел очень эффектно?
Нет.
В том, как наследный принц держал щит, он ощущал какое-то очень странное несоответствие.
«Почему? Почему… его вид с этим щитом кажется таким невероятно естественным?»
Если подумать, это было очень странно.
Наследный принц Ракиэль, которого я знал, всю жизнь страдал от болезней. Он не только не занимался фехтованием, но и почти никогда не держал в руках оружия, вроде щита.
А что сейчас?
Он, должно быть, впервые в жизни держит такой большой щит. Но держит его так естественно. И движения с ним тоже были такими.
Словно повар, орудующий половником. Или плотник, работающий пилой и молотком. Одним словом, он выглядел так, будто ему это очень привычно и удобно.
И поза, в которой он его держал.
И мелкие движения, и сама атмосфера.
«Как будто он… год или два не расставался со щитом».
И от этого становилось еще непонятнее.
Но времени на разгадку не было.
— Тогда пошли.
Голос Его Высочества прервал мои размышления.
— …Что?
Я невольно переспросил.
На что Его Высочество усмехнулся.
— На поединок пора.
— Но ведь… еще очень рано?
— Нужно кое-что подготовить.
Его Высочество снова улыбнулся.
— Нужно осмотреть место поединка – мост Рой-Хави. Насколько там просторно. Ровная ли поверхность. С какой стороны светит солнце и слепит глаза. И где соберется больше всего зрителей, чтобы кричать.
— …
— Если заранее все это изучить, то в бою будет меньше суеты из-за непредвиденных обстоятельств. И появится хоть какой-то шанс на победу. Разве не так?
— Ваше Высочество?
— Да. Что?
— А, ничего.
Лорд Гардин поспешно оборвал себя. Он чуть было не спросил: «Неужели вы все еще не оставили надежду?».
«Фух, чуть не совершил грубость».
Наверняка Его Высочество и сам предвидит исход сегодняшнего поединка. В этом бою невозможно победить. Он и сам знает, что проиграет.
Но несмотря на это, он так старается. И задавать такому человеку вопросы вроде «не оставил ли он надежду» было бы крайне невежливо.
Лорд Гардин быстро сменил выражение лица.
— Понял, Ваше Высочество. Тогда я тоже быстро соберу вещи.
— Вещи?
— Инструменты для неотложной помощи, бинты и тому подобное.
— Это хорошо. Только поторопись.
Собрав вещи, они покинули отдельный дворец.
И прибыли к месту поединка – мосту Рой-Хави.
Мост Рой-Хави, построенный около 300 лет назад легендарным инженером-строителем Ллойдом Фронтерой по заказу короля Алисии, оказался еще более величественным, чем ожидалось.
«Ничего себе, прямо стиль моста Квананда».
Ракиэль был, честно говоря, немного удивлен.
Размеры моста превзошли его ожидания.
Он был даже висячим.
К тому же, поблизости уже собралась огромная толпа. Навскидку, их было далеко за тысячу.
«Ну и зрелище собралось».
Горожане смотрели с предвкушением.
Мужчины возбужденно переговаривались. Женщины обменивались заинтересованными взглядами. Ничего не понимающие дети весело носились между ними.
Все они пришли поглазеть на его поражение. Увидеть исторический момент, когда наследный принц проиграет и уступит свой титул 2-му принцу.
«Все думают, что я проиграю».
Ракиэль, собравшись с духом, осмотрел место поединка. Тем временем аристократы заняли свои места на трибуне. 2-й принц Теодор также занял позицию на противоположной стороне моста.
Спустя некоторое время появился император.
И сразу же воцарилась торжественная тишина.
Тысячи, десятки тысяч горожан, все как один, склонили головы в молчании. Эта картина произвела на Ракиэля сильное впечатление.
В этой тишине прозвучала речь императора.
Содержание было предсказуемым.
Сегодня, по просьбе наследного принца Ракиэля, состоится этот поединок, который определит, кто более достоин занять трон, во имя будущего империи и императорской семьи, и так далее.
— …Таким образом, если наследный принц Ракиэль продержится пять минут после начала поединка, победа будет за ним, в противном случае победа достанется 2-му принцу.
Оба принца сразятся в честном поединке. И все собравшиеся здесь станут тому свидетелями.
Прозвучало торжественное провозглашение императора.
Все это время все молчали.
И в то же время все думали об одном и том же.
Что этот поединок, по сути, станет церемонией низложения наследного принца Ракиэля. И что речь императора – это не что иное, как манифест о низложении.
Тысячи, десятки тысяч горожан.
Десятки, сотни аристократов.
И сам император, произносящий речь.
Все думали об одном.
Их не интересовало поражение, которое предстоит пережить Ракиэлю. Их не волновали горечь и унижение, которые он должен будет испытать.
Всех интересовало лишь одно.
Насколько эффектно 2-й принц докажет свое право. И насколько славной и интересной историей это станет.
Все ждали и надеялись.
Поэтому до этого момента никто и не предполагал, каким шоком обернется исход этого поединка.
— Начать поединок.
Наконец прозвучал приказ.
Два принца встретились в центре моста.
И столкнулись.
Именно с этого момента.
Тысячи, десятки тысяч горожан.
Десятки, сотни аристократов.
И даже император, наблюдавший за поединком.
И даже 2-й принц, взмахнувший мечом.
Вскоре все они подумали об одном и том же.
Что-то здесь не так.
Обновлено: 16.01.2026