Глава 14 — Глава 14. Секретный план (1)

— Не скажу. — …Что? — Не скажу, говорю. — … Лорд Гардин замолчал. Его Высочество и так ввязался в поединок со 2-м принцем. От этого у него самого беспокойство росло, словно тучные колосья на зелёном лугу. И беспокойство было вполне обоснованным. 2-й принц – не из тех, с кем можно тягаться. Нет, даже по меркам обычного человека он был недосягаемой величиной. И вот, его измождённый болезнями наследный принц заявил, что у него есть секретный план победы. На мгновение в нём затеплилась надежда. Все-таки, это же наследный принц. Наверняка у него есть какой-то туз в рукаве. Раз он так говорит. Он надеялся увидеть хоть лучик надежды. Но следующие слова Его Высочества были жестоки. — Не скажу. С какой стати я должен тебе это рассказывать? — Ваше Высочество? — А? Что? — Всё в порядке. Можете просто сказать, что не уверены в победе. Никто вас не осудит. Да и кто посмеет? В этом дворце, да что там, во всей столице, разве найдётся хоть один человек, который не знает о вашем положении? Разве не так? Он изо всех сил старался утешить наследного принца. Пытался, как мог. Абсурдный, несправедливый поединок. Наследный принц, которому предстоит в нём участвовать, наверняка в отчаянии. Значит, я должен его поддержать и утешить. Я ведь его личный лекарь. Это мой долг. Сжав кулаки, лорд Гардин произнес прочувствованную речь. Но в ответ получил лишь недоуменную усмешку Его Высочества. — «Разве не так?». Совсем не так. — Что-о? — Все в порядке. Я не проиграю. Я выиграю. Конечно, пока рано говорить наверняка, и шансы на поражение все еще немного выше, но возможность побороться есть. Есть хоть и маленькая, но вероятность победы. Ну что, теперь тебе спокойнее? — Нет, нисколько. — Тц. — Вы так говорили, будто собираетесь раскрыть свой секретный план победы над 2-м принцем, а теперь отказываетесь. — И что с того? — Я подумал, что вы, должно быть, просто блефуете. — Тц-тц. И что, я должен вот так запросто раскрыть коммерческую тайну? — Что? Лорд Гардин вздрогнул. Коммерческая тайна? Наследный принц продолжил: — Подумай сам. Все считают, что я проиграю 2-му принцу. Если бы я был на их месте, я бы тоже так думал. Но у меня есть секретный план для этого поединка. Особый способ. И что, я стану вот так запросто о нем рассказывать? — А… — Теперь дошло? — Да, Ваше Высочество. — Вот именно. Секретный план, который стал известен раньше времени, перестает быть секретным. Если 2-й принц узнает о нем и подготовится, я буду в проигрыше. Не так ли? — Вы правы. Но… — Но? — Мне обидно. — Что? Его Высочество поднял бровь. Лорд Гардин понуро ответил: — Вы говорите так, будто я, узнав ваш секретный план, тут же побегу всем его разбалтывать. Я не такой болтливый. — Ха-ха. Наш лорд Гардин, неужели? — Да, Ваше Высочество. — И тебе стало обидно? — Честно говоря, да, Ваше Высочество. — Будешь еще раз честным – начнешь дерзить? — Конечно, я… а, нет, Ваше Высочество. — Тц. Ладно. Я спать. Перед сном осмотри меня. — …Слушаюсь, Ваше Высочество. Лорд Гардин с трудом скрыл свое выражение лица. Оно было искажено тревогой. «Ваше Высочество просто блефует». Кто бы что ни говорил, в этом поединке победа 2-го принца была предрешена. Но он так уверенно заявляет, что у него есть секрет победы. Существует ли этот секрет на самом деле? «Скорее всего, нет». Лорд Гардин мысленно покачал головой. Сколько бы он ни ломал голову, как бы ни пытался смотреть на ситуацию через розовые очки, он не видел ни единого способа, которым наследный принц мог бы победить. Не находил никакого секрета. Нет, казалось, что выхода просто нет. «2-й принц и телосложением крепок, и с детства обучался фехтованию у прекрасного наставника. Ходят слухи, что он уже превзошел уровень кандидата в рыцари». С таким противником не справится и обычный человек. А наследный принц? Его физическая форма была даже хуже, чем у обычного человека. «Как его победить?..» Наследный принц по-прежнему сохранял невозмутимый вид. Глядя на него, лорду Гардину пришлось подавить тяжелый вздох. На душе у него сгущались тучи. ♣ Наступило раннее утро. Проснувшись, он увидел, что небо затянуто тучами, точь-в-точь как его настроение. Но вот наследный принц, казалось, был совсем другого мнения. — А, лорд Гардин, проснулся? Если да, то выйди ненадолго. — …Что? — У меня тут гость. И действительно, в спальне наследного принца находился какой-то незнакомец. Гардин мысленно нахмурился. «Гость? В такую рань? Уже?» Восточное небо едва-едва посветлело. И в такое время кто-то явился в отдельный дворец наследного принца, который, мягко говоря, не базарная площадь. К тому же, внешность и одежда гостя были странными. Слишком простыми и скромными. На аристократа он не походил. Скорее, как человек, который весь день трудится в поте лица… — Это имперский кузнец. Я его позвал. — Что-о? — Похоже, ты еще не до конца проснулся. Освободи пока место. Мне нужно кое-что у него заказать. — А, да, Ваше Высочество. Его почти вытолкали за дверь спальни. Он вопросительно взглянул на гвардейца, охранявшего дверь. Гвардеец пожал плечами и коротко ответил: — Это действительно имперский кузнец. — … Зачем, скажите на милость, Его Высочеству понадобился имперский кузнец в такую рань? Лорда Гардина одолевали любопытство и недоумение. Он прижался ухом к плотно закрытой двери спальни. Но ничего не было слышно. Нет, вроде что-то доносилось. Кажется, что-то слышно. А может, и нет. Что-то едва-едва касалось его улитки. Было ли это случайностью или намеренностью, но казалось, что самые важные слова ускользают от него на волосок. Но походив так немного, лорд Гардин почувствовал что-то неладное и обернулся. И встретился взглядом с гвардейцем, который смотрел на него. — … — Кхм! Кхм! Сгорая от смущения, он отлепился от двери. И в то же время решил: «Так дело не пойдет, слишком любопытно. Как только кузнец выйдет, надо будет ненавязчиво его расспросить». Похоже, вызов кузнеца этим утром и то, что сейчас он, судя по всему, что-то заказывает, – это и есть тот самый «секретный план победы над 2-м принцем», о котором вчера говорил наследный принц. Скорее всего, так и было. И это его беспокоило. «Зачем он вообще что-то заказывает? Не знаю, что это, но… не дай бог он затеет что-то странное или ввяжется в какую-нибудь авантюру, и его здоровье еще больше ухудшится». Он молился, чтобы это было не так. Если Его Высочество затевает что-то безрассудное или опасное, он твердо решил его остановить. Поэтому он будет ждать кузнеца, чтобы все выяснить. Но в этот момент… С другого конца коридора к нему быстрыми шагами приближался кто-то. Это был главный слуга отдельного дворца. — Господин главный слуга? Что за спешка в столь ранний час? И действительно, на лице главного слуги была написана тревога. И ответ его был соответствующим. — Что за спешка? Беда, лорд Гардин. Только что Его Величество… объявил нечто невероятное. — Невероятное? — Да, это… ха-а. Тот поединок между Его Высочеством наследным принцем и Его Высочеством 2-м принцем. Его Величество объявил место его проведения. — Место? И что же это за место, что вы так взволнованы? — Мост Рой-Хави. Можете себе представить? Поединок пройдет на мосту в самом центре столицы, на глазах у тысяч горожан. — …Что-о? Услышав ответ главного слуги, Гардин был ошеломлен. ♣ — Приказ провести поединок на мосту Рой-Хави… это слишком жестоко. Это было самое сердце императорского дворца. 2-й принц, Теодор, с самого раннего утра просил аудиенции у императора. И сейчас, стоя на коленях перед своим отцом и властелином империи, он сжимал кулаки. От гнева. — Я мог понять, когда вы приняли предложение брата сразиться со мной… это было его желание, его добровольная жертва, ради великой цели… я мог это понять. Но это – уже слишком. — Что именно «слишком»? Тяжелый вопрос императора. 2-й принц Теодор поднял голову. — Неужели вы не понимаете? Провести поединок на мосту Рой-Хави… Этот мост находится в самом центре столицы. — Я знаю. — Значит, вы также знаете, что тысячи глаз и ушей горожан будут устремлены на этот мост? — Разумеется. Ответ императора был резок. Он говорил так, словно его раздражал вопрос об очевидном. — К тому же, мост Рой-Хави – самый большой в столице. Места там много, так что для поединка он подходит как нельзя лучше. — Ваше Величество. — Это решение принято с учетом всего, что ты только что сказал. Более того, Я бы хотел, чтобы так и было. Чтобы как можно больше людей стали свидетелями этого поединка и запечатлели его в своих сердцах. Такова Моя воля. — Но это переходит все границы. Даже если брат сам пошел на эту жертву, неужели нужно заходить так далеко? Неужели нужно делать из него политическую жертву на глазах у всех? — Я принял такое решение, потому что это укрепит твою легитимность. — Мне не нужна легитимность, добытая таким способом. — Тебе, может, и не нужна, но этой империи она необходима. — Отец-король! — Прежде чем быть отцом, я – правитель этой империи. Прежде чем быть отцом двух сыновей, я – человек, ответственный за жизни сотен и тысяч подданных. А ты сейчас, поддавшись мелким родственным чувствам, готов пожертвовать великим делом. — Но… — Довольно. Я не хочу больше ничего слышать. Стабильность империи важнее личных родственных чувств. Этот поединок оставит в твоем сердце шрам на несколько лет, но зато, укрепив преемственность власти, обеспечит этой империи десятилетия стабильности и процветания. — … — Стоит ли тогда переживать о том, что Ракиэль, этот мальчишка, испытает унижение на глазах у всех? — … Теодор прикусил губу. Взгляд отца, нет, императора, смотрящего на него сверху вниз. Взглянув в эти твердые глаза, он понял. Никакие его мольбы не помогут. Никакие просьбы и упреки не тронут императора. И он будет спокойно наблюдать, как его брат падет на глазах у всех из-за принятого сегодня решения. Ведь это – политика. «Брат». Внезапно он вспомнил наследного принца, с которым встречался вчера вечером. Он не испытывал к нему особого уважения как к человеку. Просто единокровный брат, сын одного отца, но разных матерей. К тому же, с детства он был так слаб, что ни разу не соответствовал своему высокому положению. Но… он и представить не мог, что отберет у него место таким образом. «Я надеялся на более мягкий способ. Не на такой». Если бы поединок проходил хотя бы перед несколькими аристократами, это было бы приемлемо. Но не перед тысячами, десятками тысяч горожан. И перед ними должен был пасть его брат. Внезапно ему стало невыносимо жаль своего брата. «Простите. У меня… нет другого выхода. Его Величество не собирается отменять свое решение, так что я…» Хруст! Выходя из тронного зала, он сжал кулаки. «Брат, когда начнется поединок… чтобы вы не страдали, чтобы ваша честь была максимально защищена… я закончу все как можно быстрее и чище». 2-й принц твердо решил. Конечно, он и не подозревал, что в этот самый момент, когда он принимал свое трагическое решение, Ракиэль, наоборот, радовался решению императора. «На том самом мосту? На глазах у тысяч, десятков тысяч людей?» Что ж… тем лучше. Довольная улыбка тронула губы Ракиэля.