Глава 13 — Глава 13. Докажи свое право (3)

— Хм-м. Рука императора легла на подбородок. Все удалились, оставив его одного на троне. Восседая там, словно властелин мира, император тихо улыбался. — Просит дать ему шанс доказать, кто из них – он или 2-й принц – более достоин. Хе-хе. Ха. Император думал о своем старшем сыне, Ракиэле, который только что ушел. Он снова и снова прокручивал в голове слова, сказанные ему первенцем. И чем больше он думал, тем сильнее удивлялся. И неудивительно. — Разве в нем была такая черта? Как смело он ему возражал. Не согнулся под властью и давлением правителя. Напротив, выпрямился и выдержал мой взгляд. Но что еще больше поражало, так это то, что Ракиэль при этом не показывал клыков. — Обычно, сопротивляясь власти и давлению, люди начинают выходить за рамки дозволенного, бунтовать. Это естественная реакция. Но Ракиэль был не таким. Он не бунтовал. Напротив, был спокоен. Не выказал ни малейшего колебания. Он соблюдал границы, принимая давление с неизменным хладнокровием и рассудительностью. А значит, мой напор его не пугал. — А еще и контрпредложение. Он был уверен, что тот легко сдастся. Что его предложение сломает его. С такими мыслями он и начинал этот разговор. Но тот не сломался. Более того, выдвинул совершенно неожиданное контрпредложение. — Шанс доказать свое право. Голос Ракиэля все еще звучал в ушах. Глаза, смотревшие на него без тени волнения. Словно он был абсолютно уверен, что его контрпредложение будет принято. «…Если вы позволите, через две недели я готов сразиться со 2-м принцем на мечах». Кажется, это я тогда потерял самообладание от его слов. Настолько они были абсурдны. «На мечах?» Не успел я переспросить, как Ракиэль ответил. «Да, Ваше Величество. Сейчас на меня смотрят с сомнением из-за моего больного тела и слабой физической силы. Говорят, что я не смогу удержать титул наследного принца, не выдержу его бремени. Поэтому я хочу доказать, что эти взгляды ошибочны, что я достоин». «Хочешь заявить о своем здоровье и силе?» «Да, Ваше Величество. Поэтому я хочу скрестить мечи со 2-м принцем». «И ты думаешь, что победишь его?» «Говорят, пока не попробуешь, не узнаешь». «Нелепо. Ты же знаешь, что 2-й принц владеет ментальным методом Асрахана одиночного круга и с детства обучался фехтованию у известного рыцаря». «Да, конечно, знаю». «И ты, должно быть, осознаешь, что с детства был так слаб, что не то что фехтовать – бегать толком не мог?» «Разумеется». «И все равно хочешь сразиться со 2-м принцем, чтобы доказать свое право?» «Да, Ваше Величество». «Мне кажется, ты и пяти минут не продержишься, не говоря уже о победе». «И все же, исход боя станет ясен, только когда он начнется, не так ли?» «Ты так уверен в себе?» «Да». «Мне это кажется безрассудством». «У меня есть свои соображения, прошу отнестись к этому снисходительно». «Вот как?» «Да, Ваше Величество». В тот момент, когда старший сын так ответил, я интуитивно понял. Этот парень делает это намеренно. Он с самого начала предлагает поединок, зная, что проиграет. И потому я охотно кивнул. «Хорошо. Я принимаю твое предложение. Место поединка Я определю и сообщу. А ты, как и желал, через две недели сразишься со 2-м принцем на мечах и докажешь свою состоятельность. Однако условием будет не победа, а продержаться 5 минут и не упасть». «…Почему так?» «Считай это Моим небольшим проявлением внимательности к тебе». И это действительно была внимательность. Ведь то, что старший не сможет победить 2-го принца, – было предрешено. Нет, какая там победа – продержаться пять минут для него было бы чудом. — На самом деле, когда поединок начнется, сможет ли он продержаться хотя бы минуту… нет, тридцать секунд? Император, погруженный в свои мысли, пробормотал это вслух. Затем он тяжело покачал головой. В этом поединке победа 2-го принца предопределена. Это свершившийся факт. И, вероятно, Ракиэль тоже знал это с самого начала. Так думал император. — Ха-а. Я в тебе ошибся. Твой разум все еще ясен. Ему казалось, что он понимает истинные мотивы Ракиэля. Старший сын выбрал не мягкую «уступку», предложенную мной, а «наследование» через честный поединок. Он намеревался проиграть в честном бою и передать титул наследного принца 2-му принцу. Тем самым он хотел дать 2-му принцу еще большую символическую значимость и легитимность… — Ты выбрал самопожертвование. Император Астерион, растроганный, крепко сжал подлокотники трона. На его губах играла сложная улыбка. Он гордился. Первенец, который всегда приносил одни разочарования. Старший, на которого он уже махнул рукой. То, что он сам сделал такой благородный выбор, наполняло его безграничной радостью и гордостью. В то же время было и грустно. Такой умный первенец должен был бы унаследовать имперский трон. Грустно было от того, что в реальности это невозможно. И горько от того, что он решил принести себя в жертву. Как отец, а не император, он чувствовал это особенно остро. Но император и не подозревал. Что он совершенно неверно истолковал намерения Ракиэля. Что на самом деле Ракиэль… ♣ «Какое к черту самопожертвование. С какой стати я должен ему проигрывать? Я должен победить, чего бы это ни стоило». В карете, с дребезжанием возвращавшейся в отдельный дворец. Ракиэль усмехался. Он вспоминал свою недавнюю встречу с императором. Снова и снова прокручивал в голове его слова. И чем больше думал, тем сильнее его разбирал смех. Иначе и быть не могло. «Этот старик, похоже, совершенно неправильно понял мое предложение». Я предложил сразиться со 2-м принцем на мечах. Император, сначала назвавший это нелепостью, постепенно начал довольно улыбаться. А вдобавок еще и смотрел на меня с гордостью. Неужели он принял мое предложение за какой-то акт великодушного самопожертвования? «Скорее всего, так и есть». Что ж, так даже лучше. Мне удобнее, когда меня так неправильно понимают. Благодаря этому император сразу же клюнул на мое предложение. Но, похоже, ошибался не только император. В тот же вечер, после встречи с ним, в отдельный дворец явился неожиданный гость. 2-й принц. — Давно не виделись, братан. То есть, Его Высочество Наследный Принц. — … — Дело в том, что сегодня я услышал нечто невероятное… и, обеспокоенный, сразу же пришел к вам. — … — Ваше Высочество? — Тц. Ракиэль не сдержал цоканья языком. Причина была проста. Этот парень, который без предупреждения ввалился в отдельный дворец и предстал перед ним, – это точно 2-й принц. Он выглядел точь-в-точь как на иллюстрации в романе «Император Божественного Меча». Но, похоже, и он истолковал мое предложение совершенно превратно. — Обеспокоен? Чем же? Ответ Ракиэля прозвучал нарочито грубо. 2-й принц с умоляющим выражением лица сел напротив. — Я о том, не слишком ли вы перенапрягаетесь. — Перенапрягаюсь? Я? — Да. — Что ты имеешь в виду? — Вам не обязательно было идти на такие крайности. Поединок на мечах… Услышав эту новость, я первым делом испугался. — И чего же ты испугался? — Вам ведь и так тяжело из-за хронического заболевания. — То есть ты беспокоишься, что я, готовясь к поединку, возьму и свалюсь замертво? — Ваше Высочество. Нет, брат. — Что? — Простите, что говорю это, но ведь… результат и так вам известен, не так ли? — Результат? — Да. — Что ты победишь? — Если поединок действительно состоится, то иначе и быть не может. — Ну, это да. Ракиэль кивнул. На кону стоит титул наследного принца. В таком поединке не будет места ни неуместной внимательности, ни уступкам. Пока он так думал, 2-й принц продолжил: — Брат, вы и сами знаете, что исход предрешен. И я не могу смириться с тем, что вы жертвуете своим здоровьем ради такого результата… Вам не нужно этого делать. Не нужно добровольно идти на такую жертву ради меня. — … — Я все знаю. Я только что был у Его Величества. Оказалось, у него те же мысли, что и у меня. Что вы намеренно идете на этот безнадежный поединок, чтобы через него дать мне большую легитимность. — … — Я не хочу такой жертвы. Мне это совсем не в радость. — … — Брат? — А? Что? — Вы мне не доверяете? — Не доверяю? Это еще что значит? — После того, как передадите мне титул. Может, вы боитесь, что я причиню вам вред, устраню вас, и поэтому заранее хотите повесить на меня политический долг… Если так, то не беспокойтесь. — … — Клянусь, я никогда не замыслю против вас ничего дурного. И не буду видеть в вас соперника. Я лишь с еще большей ответственностью приму трон, который вы мне уступите, и буду всецело поглощен своими обязанностями. Так что, брат, если вы сомневаетесь во мне… — Я не сомневался. Ракиэль прервал 2-го принца. Слушая его, казалось, что тот с головой ныряет в бездонное море недоразумений. «Фух. Ну и напридумывали же они себе». И император, и 2-й принц. Они трактуют мое предложение о поединке на мечах как им вздумается. «А я и не собираюсь поддаваться, тц». Образ Ракиэля всегда был таким болезненным. Да и на самом деле он был настолько слаб, что находился на волосок от смерти. Поэтому никто и не надеялся, что он сможет победить 2-го принца. Это было нормально. Ракиэль лишь усмехнулся. — Я понял, что ты чувствуешь. И он действительно понял. 2-й принц из романа, Теодоор Палермо Мазентано, был хорошим парнем. Довольно прилежным, умным и ответственным человеком. Он был одним из немногих, кто искренне горевал о смерти наследного принца Ракиэля. «Вот если бы он еще и во время Великой войны действовал решительно, было бы просто замечательно». Персонаж, чей конец был печален из-за того, что он не справился с самой важной своей задачей. Таким был 2-й принц Теодор, стоявший сейчас передо мной. Глядя на него, Ракиэль произнес: — Хватит. Что бы ты ни думал, уже ничего не изменить. Я сделал предложение Его Величеству, и он его принял. И теперь я должен отступить? Ни за что. — Брат… — Уходи. Я хочу отдохнуть. — Неужели вы действительно выберете эту бессмысленную жертву? — Довольно. Увидимся в день поединка. Он махнул рукой. Гвардия вежливо выпроводила 2-го принца. Уходя из спальни, тот бросил на меня сочувственный взгляд. Этот взгляд вызвал у меня горькую усмешку. И эта усмешка стала еще горше из-за лорда Гардина, копошившегося в углу комнаты. — Лорд Гардин? — Да, Ваше Высочество? — Что вы делаете? — А, как видите, собираю вещи. И правда, лорд Гардин ни с того ни с сего начал собирать вещи в своей каморке. Ракиэль нахмурился. — Вещи? — Да. — Какие вещи? — Для переезда. — …Для переезда? — Да, Ваше Высочество. — Объясни. — А, это… Ваше Высочество ведь через две недели будете сражаться со 2-м принцем на мечах. — Верно. — Да, и когда поединок закончится, титул наследного принца перейдет к 2-му принцу, и тогда Ваше Высочество перестанете быть наследным принцем… — И придется собрать вещи и съехать из этого отдельного дворца, предназначенного для наследного принца, в другой? — Да, Ваше Высочество. — Ага. И поэтому ты заранее собираешь вещи? — Так точно, Ваше Высочество. На лице лорда Гардина отразилась гордость. В его взгляде читалось: «Ну как, я молодец?». — Ого. Наш лорд Гардин, такой хозяйственный и предусмотрительный. Просто молодец, да? — Спасибо, Ваше Высочество. — Да, да. Только вот что делать. — Что? — Если я выиграю поединок, нашего лорда Гардина придется уволить. — …Что? — Уволить, говорю. — …Что-о? — Выбирай. Уволить тебя с должности или с плеч? — Но, Ваше Высочество? — А? Что? — Что бы вы ни решили отрезать, я не против. Но… — Но? — Не слишком ли это тяжело для вас – поединок на мечах в вашем-то состоянии… — …Тц. Сегодня прямо-таки урожай недоразумений. Даже лорд Гардин говорит то же самое. Ракиэль цокнул языком, глядя на поникшего лорда Гардина. — Какое еще «тяжело». Я выиграю. — Что? — У меня есть способ победить. Ракиэль широко улыбнулся. Продержаться пять минут в поединке со 2-м принцем. Способ, который опровергнет все ожидания. Он озвучил секрет, который с самого начала держал в уме.