Глава 12 — Глава 12. Докажи свое право (2)

— Прошу прощения за дерзость, но я вынужден отказать. Звонкий голос наследного принца разнесся по просторному тронному залу. Вечно больной и немощный наследный принц. Принц, который никогда, даже перед собственным отцом-императором, не держался уверенно. Но сегодня что-то было иначе. И дело было не только в голосе. — …Что? Император невольно вздрогнул. Какой отказ – без тени смирения или сожаления. Прямой донельзя. Услышать такое от своего сына, тем более от самого слабого из них… Такую реакцию он даже представить не мог, когда вызывал его сегодня. Нет, он за всю жизнь с таким не сталкивался. — Что ты только что сказал? Он переспросил, чтобы убедиться. Ответ был прежним. — Я сказал, что не могу принять предложение Вашего Величества. — … Удивление от неожиданной твердости наследного принца быстро прошло. Лицо императора окаменело. В его взгляде вспыхнул гнев. — Отказать? Моему предложению? — Да, именно так. Тихий гнев императора, подобный львиному рыку. Давление, скрытое в его голосе. Ракиэль отчетливо ощущал все это, но все равно кивнул. Он не собирался отступать. Да и не мог. Он был уверен, что так поступать нельзя. «Естественно. Этого предложения императора не было в оригинале. Такой ситуации в романе „Император Божественного Меча“ не случалось. Но это не повод пасовать. Я ведь прекрасно понимаю, почему он так поступает». Именно так. Предложение императора передать место наследного принца 2-му принцу. Причины и намерения этого предложения были ему совершенно ясны. «Все просто. Он хочет дать 2-му принцу больше легитимности». На самом деле, передать титул наследного принца – несложно. Честно говоря, для этого даже не нужно моего согласия. Достаточно одного императорского приказа, и дело с концом. «Но вместо того, чтобы пойти простым путем, он уговаривает меня добровольно уступить… Это для того, чтобы и лицо императорской семьи сохранить, и дать 2-му принцу в будущем больше власти и легитимности». Я должен уступить добровольно. Передача титула должна выглядеть «благородно». «Это создаст определенный пропагандистский эффект внутри страны и за ее пределами. Старший сын, признав превосходство младшего брата, с доброй волей и добродетелью уступает ему место, а достойный младший брат принимает титул от старшего… Красивая картинка, не правда ли?» И что будет, если все пойдет по этому сценарию? Императорская семья сможет сменить наследника, сохранив при этом лицо. Более того, 2-й принц получит репутацию способного человека. За ним закрепятся титулы «законный» и «легитимный». Весьма неплохая политическая реклама, настоящая пропаганда. «К тому же это будет выглядеть куда лучше, чем если бы у меня просто силой отобрали титул и отдали его 2-му принцу». А если отобрать титул без моего «добровольного» согласия? Если 2-й принц станет наследником так? Ситуация изменится в корне. Ракиэль это ясно видел. «Наши с 2-м принцем образы будут совершенно иными, чем в первом сценарии. Старший сын, лишенный титула из-за проблем со здоровьем, и 2-й принц, силой его захвативший…» За 2-м принцем буквально закрепится образ «узурпатора». Вряд ли император этого хочет. Легитимность 2-го принца будет подорвана. Этот ярлык будет преследовать его всю жизнь. «Император хочет этого избежать». Ракиэль поднял глаза. Он посмотрел прямо на императора. Тот делал вид, что разгневан. Но в его взгляде читалось и легкое волнение. «Конечно, он волнуется. Я все еще слаб и ненадежен, не кажусь ему достойным, но при этом упрямо цепляюсь за жизнь и не подаю признаков скорой смерти». Внезапно вспомнилось начало романа «Император Божественного Меча». В то время наследный принц Ракиэль был в куда худшем состоянии, чем сейчас. После того дня, когда он, делая запись в дневнике, начал сильно харкать кровью, его болезнь обострилась. Он уже не мог встать с постели и, по всеобщему мнению, был на последнем издыхании. Поэтому в оригинале император не делал подобных предложений. В этом не было нужды. Он мог просто забрать титул у умирающего Ракиэля и естественно передать его 2-му принцу. А сейчас? Ситуация изменилась. «Это все из-за меня». Ракиэль мысленно пожал плечами. Это все потому, что я старался не умереть. Потому что усердно ел полезную пищу и принимал лекарства. Потому что даже регулярно занимался самолечением с помощью иглоукалывания. Благодаря этому я был в гораздо лучшей форме, чем наследный принц Ракиэль из романа. «Конечно, я все еще живу в отведённый срок, и у меня слабое телосложение, но я по крайней мере могу ходить на двух ногах и вести себя как человек». Наверное, поэтому. Поэтому в глазах императора проскальзывает толика волнения. И поэтому он в конце концов выказывает мне свое разочарование. — Неужели ты не понимаешь Моей внимательности? Голос императора стал тяжелым. Гнев и разочарование. Взгляд, полный сожаления и укора, пронзил меня. — Пусть ты слаб и хил, но Я все же верил в тебя. Верил, что по крайней мере твой дух не сломлен, что ты не утратил остатков мудрости и разума. Но, похоже, Мои ожидания были ошибочны. Голос стал холодным, как лезвие. Словно сбрасывая собственное дитя с утеса. Суровые слова продолжали звучать: — Я разочарован. Поистине разочарован. Неужели пустой титул наследного принца так важен для тебя? Неужели ты так жаждешь этого места, которым все равно никогда не воспользуешься? Неужели ты хочешь опозорить Меня и императорскую семью и в итоге доставить всем столько хлопот? — … — Почему ты молчишь? Неужели это и есть то, чего ты желаешь? Теперь взгляд императора был ледяным. Он считал свое предложение проявлением заботы, и то, что его отвергли, вызвало в нем огромное разочарование. Ракиэль горько усмехнулся. «Тц. Один раз отказал, а он меня уже так разносит, будто кости переломать хочет». Честно говоря, ему хотелось с радостью принять предложение императора. Это был бы самый легкий путь. «Естественно. Зачем мне становиться императором? Я не уверен, что справлюсь». В конце концов, он был всего лишь Ли Ханом, обычным врачом традиционной медицины из Южной Кореи, чья клиника восточной медицины обанкротилась. Обычным человеком, который в свободное время хихикал над романами и фильмами да немного играл в игры. А тут – император. Эта мысль казалась абсурдной. «Какой из меня император? Не уверен в себе. Я бы точно развалил страну». Поэтому. Он не хотел становиться императором. Если бы была возможность, он бы с радостью передал титул. Он хотел просто наслаждаться статусом и богатством члена императорской семьи и прожить всю жизнь как бездельник-домовладелец. Конечно, нынешнее предложение императора казалось ему очень заманчивым. Но если он его примет? Все рухнет. И он сам. И императорская семья. И империя. Все. «Из-за 2-го принца». Проблема была в 2-м принце, который должен был унаследовать титул. Он был глуп или зол? Нет. 2-й принц был довольно умен, прилежен и способен. Об этом не раз прямо говорилось в романе «Император Божественного Меча». Но проблема была в том, что все эти его качества – ум, прилежание и способности – подходили лишь для мирного времени. «2-й принц, описанный в романе… был неплохим парнем. Достойный кандидат, из которого мог бы получиться отличный правитель. Если бы мирное время продолжалось, так бы оно и было. Он бы вошел в историю как император, справившийся как минимум на „удовлетворительно“. Но…» Скоро наступит эпоха войн. Прочитав роман, он это знал. Знал, какой хаос и какие беды обрушатся на империю. Знал, какой сокрушительный крах ее ждет. И знал, какая трагическая участь постигнет 2-го принца. Он знал все. «2-й принц не подходил для эпохи войн. Нет, он был худшим вариантом». Ум, способности и прилежание 2-го принца, которые так ценились в мирное время, в эпоху войн оказались бесполезны. «Он был правителем, от которого одни расстройства». Он колебался, когда требовалось быстрое решение. Упускал время и возможности для решительных действий. И в итоге доводил ситуацию до точки невозврата. Нерешительный, вызывающий лишь досаду правитель. Таким был печальный образ 2-го принца в романе. Ракиэль не хотел допустить, чтобы империя рухнула. «Если империя и императорская семья падут… то и мне не на что будет опереться». Он должен жить в роскоши как член императорской семьи. Это лучший жизненный план. А для этого империя должна быть в порядке. Но 2-й принц не способен защитить империю в эпоху войн. Нельзя отдавать ему титул наследного принца. Чтобы сохранить эту прекрасную, доставшуюся мне по счастливой случайности золотую, нет, королевскую ложку, я ни за что не должен уступать ему место наследного принца. Ракиэль принял решение. «Так как же мне лучше отреагировать?» Он мельком взглянул на императора. Тот по-прежнему смотрел на него сверху вниз с ледяным видом. Честно говоря, это было… очень неприятно. «Ха. Вот так встреча». Ракиэль, может, и сын императора, но я-то – самозванец. Я немного волновался, что могу сболтнуть лишнего и выдать себя. Но если я буду и дальше молчать? Все пойдет так, как хочет император. В конце концов титул наследного принца перейдет 2-му принцу. «Тц. Что ж, выбора нет». Ракиэль слегка пошевелил лицевыми мышцами. Расслабил напряженные от волнения щеки. Пошевелил губами, чтобы сделать их мягче. И размял язык. А затем ответил: — Я оскорблен. — Оскорблен? — Да, Ваше Величество. Он кивнул. И с уверенностью во взгляде и на лице произнес: — Да, как и сказал Ваше Величество, я немощен. Но мой дух не сломлен. Я не утратил ни мудрости, ни разума. Именно поэтому я и отклонил ваше предложение. — Что? — На самом деле, титул наследного принца для меня не важен. Я не испытываю ни жадности, ни привязанности к этому месту. Но я жажду другого. — Другого? — Да. Процветания этой империи и благополучия императорской семьи. Все ради моей собственной праздной жизни. — И ты говоришь, что не отдаешь титул наследного принца, потому что дорожишь всем этим? — Именно так. — Ха. И ты утверждаешь, что если ты, в своем немощном теле, будешь держаться за титул, то эта империя будет процветать, а императорская семья обретет благополучие? — Разумеется. — Ха. Ха-ха. Император впервые рассмеялся. Но в этом смехе не было доброты. — Нелепо. Поистине нелепо и жалко. Неужели титул наследного принца так важен для тебя? — Как я уже сказал, мне важно не место наследного принца, а процветание и благополучие императорской семьи. — До самого конца одни красивые слова. — Это будут не просто слова. — …И что это значит? — Я хотел бы сделать вам одно предложение. — Предложение? — Да. — Говори. Взгляд императора стал глубоким и тяжелым. Это был пугающий взгляд властелина империи. Но Ракиэль не дрогнул под этим давлением. В тяжелые времена владелец здания, где находилась его клиника восточной медицины, был куда страшнее и неприятнее этого императора. Он нацепил на лицо непроницаемую маску. И озвучил предложение, которое мысленно готовил с того самого момента, как впервые отказал императору. — Дайте нам возможность доказать, кто из нас – я или 2-й принц – лучше справится с бременем титула наследного принца.