— Вовсе нет!
— Ой, да ладно тебе. Арианна Каэль и мужчина? Кто это? Ну же, признавайся, кто он?
— Говорю же, нет!
Раздраженная этими беспочвенными догадками, Ари оттолкнула Розе и резко поднялась с места.
Оставшись в одиночестве, Розе разочарованно причмокнула губами.
— Нет так нет, чего так заводиться... Постой, неужели это безответная любовь?
Кажется, в голове у этой девушки не было ничего, кроме романтики.
С тех пор как она вознамерилась соблазнить Профессора Русдона, а заодно и всю Академию, она, похоже, перестала замечать что-либо другое.
Ари с жалостью посмотрела на подругу, страдавшую этим «неизлечимым недугом».
Но Розе, не обращая внимания на ее взгляд, продолжала тараторить:
— Ну и что, если безответная? Любовь есть любовь. Но всё же, кто бы это мог быть? Наша отличница Арианна Каэль, которая за три года учебы ни разу не взглянула на парня...
— Отличница? Это я-то?
— А кто же еще? Все вокруг так и вьются, пытаются привлечь твоё внимание, а ты и бровью не ведешь — только в книжки и уткнулась.
— Кто это там «вьется»?
Ари, когда-то очаровательная девочка, незаметно превратилась в прекрасную девушку. Не было ничего удивительного в том, что вокруг находились мужчины, жаждущие её внимания. Однако саму её подобные вещи совершенно не интересовали.
Учеба, подготовка к будущей работе... А в свободное время она, не в силах сдаться, продолжала искать вести о Херне.
Хоть и было маловероятно, что Ари сможет найти Херне, которую не смог отыскать даже Герцог, вложив в это огромные средства, она не могла просто сидеть сложа руки. Даже если её поиски ограничивались лишь расспросами в тех местах, куда она могла добраться сама, Ари обязательно выходила в город при каждой удобной возможности.
«Если сестра сама не захочет вернуться, её вряд ли удастся найти».
Ари хорошо знала Херне и понимала: если та решит спрятаться, никто её не обнаружит.
— Неужели это Инструктор?
Внезапный вопрос Розе прервал её размышления. Придя в себя, Ари в ужасе возмутилась:
— Иден тут ни при чем, я же говорила!
— Ну а почему нет? Он красивый, и смотрит на тебя так трепетно.
Розе осклабилась, хихикая с видом заправского искусителя. Ари думала, что подруга ведет себя так странно только при упоминании Профессора Русдона, но, видимо, любой красавец вызывал у неё подобную реакцию.
— В любом случае, это не он, так что даже не заикайся об этом.
— Ну да. Если бы ты сама этого хотела, между тобой и Инструктором уже давно бы что-то было.
— Ты с ума сошла, Розе Додри!
У Ари не было ни малейшего намерения смотреть на Идена в таком ключе. Поэтому даже простое упоминание его имени в подобном контексте заставляло её краснеть от стыда, словно она совершила что-то кощунственное.
Несмотря на то что Ари готова была её поколотить, невозмутимая Розе снова открыла рот:
— Тогда... может, это Профессор Биа?
А?
Услышав имя человека, из-за которого она так мучилась, Ари невольно вздрогнула. Это была лишь секундная заминка, но Розе, словно ищейка, тут же вцепилась в эту реакцию.
— Точно, он!
— Нет!
— Да точно же!
Минутная слабость стала ошибкой. Из-за этой короткой паузы Розе окончательно уверилась, что объектом «безответной любви» является Биа. Переубеждать её теперь было бесполезно — она словно заткнула уши воском.
Поняв, что спорить бессмысленно, Ари снова повалилась на кровать.
— А что, похоже на правду. Еще тогда на лекции ты вела себя подозрительно. Тогда и влюбилась, да?
— Ладно, думай что хочешь.
— Вот именно! Я видела, с каким жаром ты на него смотрела. Оказывается, это была страсть к Профессору Биа. Ох, придется мне постараться, чтобы не проиграть тебе!
Тон Розе, горящей решимостью, снова стал двусмысленным. В такие моменты разговаривать с ней было абсолютно бесполезно. Ари, окончательно сдавшись, отвернулась к стене.
— Профессор... это сложный противник. Посмотри на меня, даже такая очаровашка, как я, и то пасует. Но не волнуйся. В Академии Овеон нет никого, кто лучше Розе Додри знал бы, как соблазнить профессора.
Соблазнить профессора?
Это неожиданное предложение заставило Ари встрепенуться.
«Если подумать, убедить Профессора Биа — это ведь тоже своего рода соблазнение? Я ведь пытаюсь „соблазнить” его научить меня магии».
Хотя цели у них были разные, методы могли оказаться схожими. Может быть, навыки Розе действительно пригодятся?
Схватившись за эту мысль, как за соломинку, Ари медленно повернулась обратно.
— Все просто пугаются статуса профессора. Но, честно говоря, мы уже взрослые. Мы на выпускном курсе, нам осталось только набраться опыта и получить диплом. Какие проблемы? Мы должны считать себя равными.
К Ари это относилось мало, но в словах подруги была доля истины. Не зная, какой именно совет может оказаться полезным, Ари начала внимательно слушать.
— Ну... да. Равными.
— Верно? На выпускном курсе пора уже избавляться от статуса вечного студента. Нельзя вечно сидеть в колодце под названием Академия.
— Это понятно, но какой способ самый эффективный, чтобы... расположить к себе профессора?
Ари, решившая внимательно слушать, не выдержала и минуты. Как и сказала Розе, она была выпускницей, и времени до выхода в большой мир оставалось совсем немного. Возможность учиться тому, чему она хотела, заканчивалась в этом году. Поэтому она не могла не спешить.
Розе, растроганная такой активностью Ари, обхватила её лицо ладонями. Она смотрела на неё так, словно видела маленького птенца, выбирающегося из скорлупы. Решив передать «птенцу» весь свой опыт, Розе произнесла торжественным голосом:
— Знай врага и знай себя — и в ста битвах не потерпишь поражения.
— Значит, если изучить противника и знать свои возможности, то всегда будешь побеждать?
Розе довольно улыбнулась, видя, как прилежная ученица цитирует мудрость.
— Именно, моя ученица. Первым делом нужно изучить врага.
С этими словами Розе выскочила из комнаты и тут же договорилась о встрече с Профессором Русдоном на завтрашнее утро. Обычно он не выделял время студентам других факультетов, и ей приходилось ловить его в коридорах, но на этот раз она с гордостью заявила, что упоминание имени Ари сработало безотказно.
— Ты хочешь разузнать о Профессоре Биа у Профессора Русдона?
«А не свои ли корыстные интересы ты преследуешь?» — Ари не могла не заподозрить подвох. Но Розе, уловив её сомнение, уверенно подперла бока руками:
— Конечно. Если броситься в лобовую атаку, он может легко сбежать. Нужно использовать тактику обхода. Медленно, со стороны, незаметно... И когда он опомнится, ты уже будешь рядом.
— А Профессор Русдон от тебя убегает, потому что ты прешь на него как бульдозер?
Ари промолчала, не желая напоминать, что за три года преследований та так и не добилась успеха.
— Тогда мы еще не были взрослыми, и у меня не было других способов подобраться к нему, так что пришлось идти напролом. Сейчас всё иначе.
Розе подняла руки и коварно усмехнулась.
— Моя лучшая подруга любит лучшего друга моей любви... Это же просто идеально! Наконец-то сами небеса подготовили для меня почву... Хе-хе-хе.
Ари показалось, что между пальцами сжимающей кулаки Розе промелькнули призрачные образы Русдона и Биа. Она бросила на них сочувствующий взгляд — они ведь даже не подозревают, что их ждет.
Той ночью Розе долго сидела за столом. Это было крайне необычно, ведь обычно она засыпала сразу после ужина.
— Раз солнце теряет свой свет... тогда грудь профессора... руку естественным движением...
Слушая бормотание Розе, Ари погрузилась в сон, который оказался кошмаром. Ей приснилось, что Розе — это могучий бык, играющий мускулами, а перед ней стоит матадор Русдон с расслабленной улыбкой. А сама Ари была гусеницей. Крошечной гусеницей, вцепившейся в копыто быка-Розе. Чтобы не упасть и не быть раздавленной, Ари отчаянно держалась, не имея ни рук, ни ног. Но густая лоснящаяся шерсть постоянно выталкивала её. Вцепившись зубами в один из волосков, Ари всю ночь боролась за жизнь.
— Я слышал, что сегодня консультация у Ари. А ты, Розе, по какому поводу?
Русдон выставил свою «железную стену», сохраняя улыбку, свежую, как весенний цветок. Его голос звучал так ласково, будто он искренне беспокоился, и любой другой на месте Розе уже радостно бы всё выложил. Но Розе, обладавшая не только проницательностью, но и недюжинным упрямством, не смутилась:
— Ари попросила меня помочь ей. Кстати, Профессор, вы сегодня просто ослепительны. Ваше сияние скоро оставит солнце без работы.
— Раз ты так спокойно смотришь мне в лицо, значит, до солнца мне еще далеко. Буду стараться лучше.
— Ой, неужели я смотрю прямо на вас? Я и не заметила, ослепленная вашей красотой! Если бы я могла хоть раз коснуться вашего сиятельного лица, я бы не раздумывая пожертвовала зрением!..
— Судя по тому, куда тянутся твои руки, со зрением у тебя всё в порядке.
Русдон изящно перехватил руку, тянувшуюся к его груди. Розе весело рассмеялась, будто и впрямь собиралась его потрогать.
«Это она так его соблазняет? Или они просто упражняются в остроумии?»
Профессор Русдон, казалось, даже получал удовольствие от этой перепалки. Ари, наблюдая за ними со стороны, окончательно запуталась в их странных отношениях. Нахмурившись, она последовала за профессором в кабинет для консультаций.
— Сейчас период профориентации, так что многие приходят за советом, но я не ожидал, что ты тоже запишешься, Ари. Мне казалось, ты уже определилась с будущим.
— Ах, да. Я выбрала направление, но хотела узнать, нет ли других вариантов.
— Что-то случилось?
На самом деле — нет. Ари просто следовала плану Розе: не вываливать сразу всё о чувствах, а притвориться, что у неё серьезные сомнения, и плавно перевести разговор в нужное русло. Начать с карьеры, упомянуть магическую семью, заговорить о магии и как бы невзначай перейти к Профессору Биа с Магического факультета.
Розе, не знавшая, насколько сильно Ари хочет овладеть магией, сама предложила использовать эту тему как предлог, что привело Ари в замешательство. Она не собиралась признаваться Русдону, как сильно жаждет магии. Но если не вдаваться в подробности, то такой план казался вполне рабочим — мол, семья хочет видеть её магом, вот она и раздумывает.
Всё равно она не собиралась обсуждать с ним никакую влюбленность, так что этот вариант был даже лучше.
— Нет, ничего такого... Просто я хотела окончательно во всём убедиться.
В ответ на слова Ари губы Русдона тронула мягкая улыбка.
Обновлено: 20.02.2026