— Мы пойдём! Пойдём, Ванита.
Настроение Ваниты, воодушевлённой реакцией Ари, заметно улучшилось, и она, следуя за подругой, поклонилась профессорам.
Хотя её небрежный кивок едва ли можно было назвать вежливым, окружающие лишь привычно вздохнули — от неё иного и не ждали.
«Нужно будет утешить Розе, когда вернусь в общежитие».
При мысли о том, как Розе, должно быть, сейчас дуется, Ари стало немного неловко.
Но она просто не могла позволить им вцепиться друг другу в глотки прямо на глазах у профессоров. К тому же, зная вспыльчивый нрав Розе, Ари старалась быть вдвойне осторожной.
Ванита училась на том же биологическом факультете, что и Ари.
Причём поступили они в Академию в одно и то же время.
В тот год на биологический факультет зачислили десятки студентов, но Ванита почему-то привязалась именно к Ари.
Она старалась записываться на те же лекции и повсюду следовала за ней, куда бы та ни направилась. Ари, как сокурсница, пыталась избегать конфликтов и просто держаться в стороне, но одержимость Ваниты не угасала.
Из-за того, что Розе терпеть не могла Ваниту, между ними естественным образом возникла дистанция, но их странный «треугольник» всё равно оставался неизменным.
— Она возомнила себя особенной и ведёт себя так высокомерно! — часто жаловалась Розе. — Постоянно цепляется к прохожим: то семья у кого-то бедная, то лицом не вышла и замуж никогда не возьмут. Даже если бы она была бог весть кем, так вести себя нельзя, а она ведь никто! Обычная простолюдинка, да ещё и в учёбе ни в зуб ногой. Как её вообще зачислили?
Ари не находила, что возразить. Ванита действительно бывала крайне груба с окружающими. К тому же, в плане учёбы Ари тоже терзали сомнения.
Академия Овеон была имперским учебным заведением и не делала различий по происхождению, но вступительные экзамены были настолько сложными, что пройти их могли лишь аристократы, получавшие элитное образование с пелёнок. Простолюдины же попадали сюда только в двух случаях: либо их семьи были баснословно богаты, либо они сами были непризнанными гениями.
Ванита не относилась ни к тем, ни к другим. Ни выдающегося ума, ни богатой родословной. Неудивительно, что её поступление вызывало столько вопросов.
«Сама как-нибудь разберётся».
Ари и сама поступила в Академию, буквально спасаясь бегством от Герцога, так что ей было не до чужих проблем. А то, что Ванита так настойчиво навязывалась в подруги... Что ж, им всё равно приходилось видеться каждый день на факультете, и Ари просто не хотела лишних сцен. Проблема была в том, что иногда Ванита всё же переходила черту. Как сейчас.
— И чего эта Розе вечно за тобой хвостиком ходит? — ворчала Ванита, пока они шли. — Мы ведь с тобой на одном потоке. А она вечно лезет и строит из себя твою лучшую подружку. Раздражает.
— Даже не с нашего факультета, а вечно крутится возле профессора Русдона. Никакой гордости у человека, только и знает, что за чужими спинами прятаться.
— Ванита, — прервала её Ари, не в силах больше слушать оскорбления в адрес Розе. — Если ты продолжишь в том же духе, я уйду. Кажется, у тебя нет ко мне никакого срочного дела.
— Ой, нет, я не это имела в виду! Просто она так к тебе липнет, что я начала за тебя беспокоиться...
«И кто бы говорил про "липнет"».
Ари невольно вздохнула. Единственной подругой Ваниты была она сама, и та искала её внимания двадцать четыре часа в сутки.
— Розе — моя самая близкая подруга, так что не стоит об этом беспокоиться. Договорились?
— Ну... допустим...
Ванита, которая только что чесала языком без умолку, внезапно замялась и начала кокетливо извиваться. Она осторожно коснулась кончиками пальцев руки Ари.
«Фу, что это с ней?»
Ари, которая до этого старалась соблюдать хотя бы видимость приличия, не смогла сдержать гримасу отвращения. После долгой, томительной паузы Ванита наконец открыла рот:
— Говорят, сегодня должен приехать Его Высочество Кронпринц Тайрон. Ты что-нибудь слышала об этом?
«А-а, вот оно что».
Всё сразу встало на свои места. Знакомый сценарий. В Империи не было человека, который не знал бы, что Ари и Тайрон — друзья детства. Большинство аристократов избегали Ари из-за её дурной славы как Реинкарнатора-пустышки, но время от времени находились те, кто пытался сблизиться с ней, чтобы выйти на Тайрона.
Ари прекрасно знала, что подобные связи не принесут ничего, кроме головной боли, поэтому обычно прикидывалась дурочкой.
— Не знаю. Я же говорила: мы выросли, и наши пути разошлись. Я его сто лет не видела.
— Но вы же всё равно друзья. Я видела, как вы разговаривали в прошлый раз.
— Мы друзья детства, так что, если случайно пересекаемся, можем перекинуться парой слов. Вот и всё. Я действительно не в курсе, где и когда бывает Тайрон.
— Но он ведь знает, что ты здесь, не мог же он уехать, не повидавшись...
«Пора это прекращать».
От бесконечных расспросов у Ари начало портиться настроение.
— Говорю же, я не знала об этом заранее...
— Ари-Ари!
В этот самый миг Кронпринц Империи, обладающий поистине потрясающим чутьём на неподходящие моменты, весело окликнул её. Он был не один — в сопровождении стражи и адъютантов, да ещё и верхом на коне. Тайрон шумным вихрем ворвался в пространство, приковывая к себе взгляды всех окружающих.
«Чёрт бы тебя побрал».
В голове Ари, старавшейся держаться подальше от неприятностей, всплыли не самые лестные выражения.
— Вот видишь! Я так и знала, что если буду с тобой, он придёт!
Даже если её намерения были очевидны, говорить об этом настолько в лоб было верхом бестактности. Ари хотелось высказать многое, но она лишь приложила ладонь ко лбу, переводя взгляд с Ваниты на Тайрона и обратно.
«Раз уж всё так обернулось, я не позволю тебе так просто познакомиться с ним».
Неизвестно, заинтересовал бы Тайрона кто-то вроде Ваниты, но, судя по их прошлым случайным встречам, он относился к ней как к назойливой мухе. Решив сменить тактику, Ари мгновенно преобразилась.
— Давно не виделись, Тай.
— Знаешь, в том, что ты повзрослела, есть один плюс. Ты перестала звать меня Тай-Тай.
«А ты почему тогда зовёшь меня Ари-Ари?..»
Ей стоило больших усилий удержать лицо и не сорваться. Приступив к плану по избавлению от Ваниты, Ари печально опустила глаза перед улыбающимся Тайроном. Как она и ожидала, Кронпринц, чутко реагировавший на её настроение, тут же посерьёзнел.
Заметив его обеспокоенный взгляд, Ари выдавила слабую, полную грусти улыбку, словно едва сдерживая слёзы. И...
— Ари.
Бинго.
Тихо позвав её по имени, Тайрон естественно обнял её за плечи и повёл в сторону укромного места. Ари бросила на Ваниту мимолётный взгляд — мол, Кронпринц меня уводит, ничего не поделаешь, — и тут же отвернулась.
Ванита, не успевшая осознать, что произошло, попыталась было броситься следом, но верные гвардейцы Тайрона преградили ей путь. Она так и осталась стоять в одиночестве, не успев вымолвить перед принцем ни слова. Всё, что ей оставалось — это смотреть сквозь широкие спины стражников на удаляющиеся фигуры.
Она наверняка даже не поняла, что случилось. Ведь только Тайрон, знавший Ари столько лет, мог распознать тончайшую перемену в её лице. Для Ваниты же всё выглядело так, будто Кронпринц с крайне серьёзным видом внезапно увёл Ари.
Довольная результатом, Ари наконец не выдержала и рассмеялась. Тайрон, который только что видел её печальной, а теперь наблюдал за её безудержным смехом, тоже расплылся в улыбке, поняв, что его разыграли.
— Она снова пыталась за тобой увязаться?
— Если бы только увязаться. Она собиралась выяснить твой график, чтобы устраивать тебе засады.
— Ух... — Тайрона передёрнуло от её слов.
— Вот поэтому я и говорила тебе поскорее обручиться. Тогда такие бедные души не стали бы виться вокруг тебя.
— Думаешь, жениться так просто? Сама-то ни разу ни с кем не встречалась.
— Я и единственный Кронпринц Империи — это разные вещи. Мне нужно заботиться только о себе, а тебе — править государством.
— Вот именно поэтому всё гораздо сложнее. Неужели ты не понимаешь, что я должен быть осторожен, ведь на мне лежит такая ответственность?
Тайрон с напускной важностью задрал нос, хотя его лицо всё равно оставалось добродушным.
— Так зачем ты пришёл сегодня?
— Поговорить с тобой. Пойдём в отдельную приёмную Академии. Если останемся здесь, набегут мухи, пчёлы и прочие бабочки.
Несмотря на то, что это звучало довольно самоуверенно, возразить было нечего — это была чистая правда. Даже в этом безлюдном уголке сада уже начали собираться любопытные.
— В следующий раз мог бы появиться и поскромнее, — вздохнула Ари.
— Эффектное появление — это вопрос авторитета и гордости Кронпринца. Я не могу от этого отказаться. К тому же, это ещё было весьма скромно.
И он не шутил. Глаза Тайрона азартно блеснули при мысли о ещё более помпезном выходе. Ари лишь тяжело вздохнула и, стараясь хоть немного прикрыть своей ладонью его золотистые волосы, которые и так сияли на солнце, ускорила шаг.
Когда они наконец уединились в приёмной и сели друг напротив друга, Тайрон с привычной лучезарной улыбкой вытащил из кармана небольшой бумажный сверток. Вид у него был крайне воодушевлённый.
— Опять это? — спросила Ари, подперев подбородок рукой.
Можно было не гадать, что внутри, поэтому она даже не пыталась скрыть скепсиса. Тайрон, который уже начал ритмично разворачивать сверток, от её слов замер в притворном ужасе.
С лицом более помятым, чем сама бумага, он возмущённо воскликнул:
— Что значит "опять это"?! Как можно говорить о таком сокровище с таким пренебрежением!
— Ну так это оно и есть. Пресные комки муки, к которым масло и близко не подходило.
— Как ты можешь... "Комки муки"... Там вообще-то изюм есть!
Почти отчаявшись, он откусил кусок своего сокровища. Ари почувствовала запах сухого теста и невольно подумала о горячем чае. Несмотря на её насмешки, Тайрон с энтузиазмом продолжал жевать печенье, усердно выплёвывая изюм.
Хорошо хоть крошки по всему лицу больше не размазывает. Он вырос раза в три, но привычка есть печенье осталась прежней. И зачем он приносит его каждый раз, когда они видятся? Ари знала, что он заказывает их поварам в Императорском дворце, чтобы те в точности воссоздали вкус их детства.
Всё так же подпирая щеку рукой, она протянула ладонь и взяла одно печенье. Стоило ей откусить кусочек, как на лице Тайрона засияла довольная улыбка.
Обновлено: 20.02.2026