Мне не нужно было переспрашивать, что это значит. Я и так всё понимала.
Понимала, что именно он мне сейчас предлагает.
Не то чтобы я никогда об этом не думала. Пускай я и не воображала, что Иден будет так отчаянно и нежно просить меня уйти с ним, подобные мысли довольно часто посещали мою голову.
Я представляла жизнь, в которой меня окружают лишь те, кто дорожит мной. Жизнь, где я каждый день получаю столько любви, что сердце согревается от этого незаслуженного тепла.
Я воображала, как живу среди людей, которые радуются моим успехам и утешают в печали.
Именно поэтому я молчала. Зная, чем заканчиваются такие фантазии, я не могла дать Идену тот ответ, который он хотел услышать.
Тихо вздохнув, я смахнула слезинки, застывшие в уголках глаз. Сквозь маленькое, не открывающееся, покрытое толстым слоем пыли окно пробивался тусклый свет.
Благодаря ему были видны все закоулки старого чердака, забитого всяким хламом. Виднелись куски марли, перепачканные пылью и кровью, и некрасиво измятый подол платья.
При глубоком вдохе в нос ударила едкая пыль. Тёплый воздух, пропитанный неприятным запахом, наполнил лёгкие.
Но даже выдыхая, я ни разу не кашлянула.
— Спасибо, Иден.
— Леди...
Услышав мой спокойный тон, Иден крепче сжал запертую дверную ручку. Хотя он знал, что дверь не поддастся, на его руках проступили синие вены.
Его голос, тихий и приглушённый дверью, звучал настолько ровно, что трудно было поверить, будто ещё мгновение назад этот ребёнок плакал.
— Я благодарна тебе за всё, что ты для меня сделал. Благодаря тому, что ты был рядом, я смогла вырасти как Арианна Каэль, а не как Реинкарнатор-Пустышка или сестра гениальной Херне Каэль. Ты научил меня тому, какое это счастье — любить и быть любимой. Я узнала, какими вкусными бывают сэндвичи, съеденные тайком под одеялом посреди ночи, и как весело лежать под тёплым солнцем и болтать о всяких пустяках... и ещё...
Моя речь, которую я хотела закончить быстро, всё продолжалась и продолжалась. Воспоминания о счастливых моментах пробуждали желание сказать так много. Тем более что в каждом из них присутствовал Иден.
Я прикусила обветренные губы и сглотнула сухую слюну. В глазах, сколько бы я их ни сдерживала, стояли слёзы, а во рту всё пересохло.
— Поверьте мне, Леди. Присутствие Его Светлости герцога ощущается очень отчётливо, нас ни за что не поймают...
— Я...
Я намеренно перебила Идена. Его торопливые слова тяжёлым грузом ложились на мои плечи. Стоит поддаться этой руке — и вырваться будет уже не так просто.
Я решительно отвергла его нежную заботу.
— Я верю тебе, Иден. Верю, что ты защитишь меня и сделаешь самым счастливым ребёнком в мире.
— Конечно. Пусть жизнь будет не такой богатой, как в поместье герцога, но что бы вы ни пожелали...
— Но я хочу, чтобы ты жил как Иден.
На этих словах дыхание Идена замерло. Ветер, гулявший по коридору, и закатный свет, пробивавшийся сквозь узкое окно, — всё словно остановилось.
Мой твёрдый голос был тяжелее двери чердака, разделявшей нас. Он звучал настолько отстранённо и непоколебимо, что Иден даже не знал, с чего начать переубеждение.
— ...
Радуясь его молчанию, я слегка улыбнулась.
— Я хочу, чтобы ты жил не как мой телохранитель, а как Иден Хейдерс. Благодаря твоим урокам, я и впредь буду жить как Арианна Каэль. Не трать целые дни, охраняя меня от незваных гостей. Показывай своё великолепное мастерство владения мечом другим людям. Встречай больше народа и делись с ними тем, чему научил меня.
С каждым словом буря, бушевавшая внутри, утихала.
«Ещё совсем недавно я ничего не понимала, и казалось, что всё идёт наперекосяк».
Лишь всё ещё влажные щёки напоминали о том, что всего несколько минут назад я сидела, сжавшись в комок на полу чердака, и рыдала. Теперь же на душе было спокойно, словно на море после шторма.
Я знала, что делать дальше. И я могла это сделать. Ведь Иден научил меня, Иден защищал меня. Теперь я справлюсь сама.
— Спасибо, Иден.
Иден не нашел слов. Ребёнок, выросший таким сильным, больше не нуждался в его опеке. Предложение бежать вместе теперь не имело для Ари смысла. Ей нужна была возможность повзрослеть самостоятельно.
Иден, понимавший её чувства лучше всех, закрыл и снова открыл дрожащие веки.
— Мы ещё встретимся, — произнёс он.
В отличие от прежней мольбы, теперь его тон был таким же спокойным, как у Ари. При этих словах моя едва заметная улыбка превратилась в лучезарную.
Сквозь щель в двери послышался звонкий смех, совсем не похожий на смех ребёнка, запертого на чердаке.
— Да, конечно. Мы обязательно встретимся снова.
— Кем бы я ни стал, какой бы прекрасной Леди вы ни выросли... Я обязательно найду вас.
— Я не буду прятаться. И не исчезну. Так что найди меня.
Иден сжал кулаки, словно принимая это весёлое обещание. Он запечатлел этот нерушимый зарок в ушах и в самом сердце. То же самое сделала и Ари.
Хорошо, что между мной и Иденом была дверь. Хорошо, что мне не пришлось смотреть ему в спину, когда он уходил. Благодаря этому я смогла отпустить его с улыбкой.
В ту ночь Иден просидел до рассвета у дверей маленького чердака. Защита Ари в последние годы была смыслом его жизни. И он хотел сделать это правильно в последний раз.
Будь то таинственный незваный гость или отец, изводящий её, — он хотел защитить её от всей Тьмы этого мира. И перед самым восходом солнца он ушёл.
Его движения были бесшумными и лёгкими, но Ари всё равно поняла, что он покинул свой пост.
Тук-тук — тонкие пальцы постучали по крепко запертой двери. Только тишина, заполнившая чердак, слышала этот звук.
— До встречи.
Тихий, но отчётливый голос прозвучал в воздухе. В пыльном чердаке, куда не проникало ни единого лучика света, золотистые глаза, погруженные во Тьму, вспыхнули внутренним сиянием.
Так прошло три года.
После ухода Идена три года назад Герцог какое-то время настойчиво разыскивал его. Это было вызвано скорее раздражением от потери своего рыцаря, нежели сожалением. Высокомерие человека, посмевшего подумать, что он может вырваться из его рук, задело Герцога.
Изливая гнев и ненависть, от которых, казалось, само поместье герцога должно было рухнуть, он приказал немедленно схватить Идена. Понимая, что Реинкарнатора поймать будет непросто, он развернул поиски в столице и землях герцогства, а также нанял частных ищеек, чтобы прочесать всё вокруг.
Казалось, он готов перевернуть всю Империю Аскал.
Однако погоня не продлилась и недели. Всё потому, что Херне, которую, как он полагал, удастся быстро найти, бесследно исчезла. Если бы это было похищение, похитители должны были потребовать выкуп. Но Империя хранила молчание, словно исчезновения Херне и вовсе не было.
«Неужели это было убийство?» — только тогда такая мысль пришла в голову Герцога. Но кто и как? Если это было сделано из опасения чрезмерного усиления Дома Каэль, то концы с концами не сходились.
Херне действительно была сильна, но Дом Каэль оставался могущественным и без неё. Частная армия Дома Каэль, обладающая мощью, сопоставимой с императорской, ни в чём не уступала имперским войскам.
К тому же, Дом Каэль из поколения в поколение славился выдающимися магами. Сильных магов в семье было предостаточно, пусть они и уступали Херне.
Это означало, что если кто-то и хотел подорвать основы Дома Каэль, им следовало бить в самый корень, а не убивать Херне, которая, несмотря на статус Реинкарнатора, была всего лишь ребёнком. Подобный план был бы неэффективным.
Более того, в версии с убийством было слишком много странностей. Во-первых, не осталось не только тела Херне, но даже ни единой капли крови. Если только она не испарилась в одно мгновение, такое убийство было не только невозможно, но и бессмысленно.
Во-вторых, исчезли вещи Херне. Этот факт не только опровергал версию с убийством, но и ставил под сомнение возможность похищения.
Раз убийство и похищение отпадали, оставался один вариант — побег из дома. Придя к такому выводу на основе фактов, Герцог всё равно не мог этого понять.
Почему этот идеальный ребёнок, у которого было всё и который в будущем должен был унаследовать Дом Каэль, поступил так?
Впрочем, сомнения длились недолго. Был ли это побег из дома или похищение — Герцога это мало заботило. Достаточно было просто найти её, пока она жива.
Герцог прекратил преследование Идена и бросил все доступные силы на поиски Херне. В конце концов, Иден был всего лишь охранником, бросившим своего хозяина и сбежавшим. Несмотря на все разговоры о гениальности, он оказался лишь пустым местом.
Герцог не собирался прощать Идену его дерзкую выходку, но решил отложить его поимку до тех пор, пока не будет найдена Херне.
Решение Ари отправить Идена одного было верным. Если бы они бежали вдвоём, настойчивость Герцога возросла бы вдвое, и он не остановился бы, даже если бы ему пришлось потратить всё своё состояние на погоню.
Несмотря на то что всё внимание было сосредоточено на поисках Херне, Герцог так и не выпустил Арианну. Ари поняла, что что-то идёт не так, не тогда, когда её заточение затянулось, а когда ровно через неделю Селин принесла еду на чердак.
Раньше, когда её запирали, Селин тоже приносила еду. Сначала Ари думала, что это приказ Герцога, но вскоре поняла, что Селин приносит еду тайком.
Герцога совершенно не волновало, голодает ли Ари на этом маленьком чердаке и жива ли она вообще.
Ари пыталась отговорить Селин, считая это опасным, но та заявила, что не может с этим смириться. Селин твёрдо стояла на своём: даже если заточение — это наказание, лишение пищи — явное насилие, и если с Ари что-то случится, то не только Герцог, но и она сама станет убийцей.
Не в силах переспорить её, Ари попросила приносить то, что было бы удобно нести незаметно. Поэтому, когда через неделю Селин принесла еду, Ари без тени сомнения взяла поднос.
Обычно Селин приходила через два дня, и Ари, хотя и заметила задержку, списала это на суматоху в поместье из-за Херне. Однако эта мысль рассыпалась в прах, стоило ей взглянуть на еду.
Обновлено: 20.02.2026