Раз уж к ней относились как к служанке, было бы неплохо платить хотя бы жалование, но из-за «бездарности» Ашерад не давали и этого.
Шитьё, готовка, уборка... Ашерад, которую постепенно вытесняли на всё более тяжёлые работы, в конце концов отправили на прачечную. Стирка была изнурительным трудом. Стоит ли говорить, что большинство служанок ненавидели это занятие и считали его самым тяжёлым.
Когда Ашерад появилась на прачечной с охапкой тяжёлых простыней, лица уже работавших там служанок мгновенно помрачнели. Работы и так было невпроворот из-за наступления весны, а с назначением Ашерад на стирку её объём, казалось, удвоился.
Одна из служанок подбежала и выхватила простыни у Ашерад. Похоже, она вспомнила случай, когда слабая Ашерад споткнулась и испачкала чистое бельё. Несмотря на грубость такого поведения, никто не сделал ей замечания.
— Отдайте это мне. И не уроните снова.
— Прости.
— Если вам действительно жаль, идите вон туда и потопчите бельё.
Это явно не те слова, которые подобало говорить служанке. Ашерад могла бы отчитать её, но вместо этого безропотно подчинилась. Она подоткнула длинную юбку выше колен и босыми ногами начала топтать бельё в чане, выбивая грязь. Учитывая, что не обнажать ноги перед другими было одной из добродетелей знатной дамы, её терпение поражало.
— Госпожа! Выходите оттуда!
Маго, узнав о ситуации и прибежав на место, вытащила Ашерад из чана. Она сама вытерла её ноги принесённым полотенцем и набросилась на других служанок:
— Почему вы заставляете госпожу делать это? Это ведь ваша работа!
— Госпожа распорядилась, что нам оставалось делать?
— Верно. Думаешь, нам самим этого хочется?
Вид служанок, прячущихся за приказами госпожи, ещё больше разозлил Маго. Она закатала рукава, готовая, казалось, пустить в ход кулаки.
— Не несите чепухи! Эту стирку вы обычно топчете втроём или вчетвером, а тут заставили госпожу одну! Не смейте сваливать всё на неё только потому, что она добра и не жалуется! Думаете, я не знаю, что вы даже с новичками так не поступали?
— Маго, всё в порядке.
— Мне не в порядке! Эй! Не отводите глаза, отвечайте мне прямо!
Когда Маго начала всерьёз требовать ответа, служанки на прачечной поспешили отвернуться и заняться своими делами. В итоге в тот день Ашерад освободили от топтания белья, позволив лишь переносить его.
Однако и защите Маго был предел. Каждый раз, когда Ашерад давали тяжёлую работу, появлялась Маго и мешала, поэтому со временем ей стали поручать дела, которые она не могла бросить на полпути, чтобы она вообще не могла прийти на помощь. Ёнду тоже пыталась вмешаться, но её положение среди служанок было слабым, и к её словам никто не прислушивался.
Шли тяжёлые дни. Прекрасные золотистые волосы Ашерад спутались, а белые руки распухли и покраснели. Глядя на её лицо и одежду, перепачканные сажей из-за непривычной работы, трудно было поверить, что перед вами благородная леди из знатной семьи.
С ухудшением внешнего вида изменилось и отношение окружающих. Грубые шутки и сарказм преследовали Ашерад как тень. Стоило молодым слугам собраться по трое или четверо, как они принимались хихикать, обсуждая её.
— Сразу видно аристократку по походке. Шаги совсем бесшумные.
— А может, она и в постели такая же тихая? Эх, тогда и удовольствия никакого.
— А ты, подлец, подметил верно!
— Да ладно вам! Какой бы знатной она ни была, она всего лишь девка. Вот посмотрите, как я умею работать бедрами! Да она просто сознание потеряет от восторга!
— Псих. Ты что там выставляешь, оно же размером с достоинство девятилетнего мальчишки? Настоящий мужчина должен быть как минимум с моё... Эй, заткнитесь все. Она смотрит.
— И что с того? Отрежет она его нам, что ли? Каким таким умением? Да и если сможет, то что отрежет? Волосы? То, что в штанах? Хе-хе, вряд ли второе. О, смотрите, смотрите. Просто уходит. Хоть бы юбкой крутанула для приличия. Скукотища.
Раньше такие разговоры невозможно было даже вообразить. Для девушки, выросшей в неге, эти дни были невыносимы. Непривычный физический труд и сильный стресс делали Ашерад всё более раздражительной. Каждый раз, когда приближалось время урока, Ёнду всерьёз задумывалась, не бросить ли всё и не прожить ли жизнь неграмотной.
Однако Ашерад была блестящим и в то же время коварным учителем. Когда Ёнду освоила алфавит и грамматику и начала более-менее сносно читать, Ашерад подбросила новую приманку. История, дипломатия, культура, политика, религия Королевства Банши — страны, в которой находилось графство Парман...
Королевство Банши не походило ни на одну страну, знакомую Ёнду. Ни один мир, ни одна эпоха не соответствовали этому месту. Взять хотя бы сахар и соль. Соль при такой примитивной системе распределения была закономерно дорогой, но сахар почему-то встречался повсеместно. А религия? Люди ходили в Церковь как последователи единого бога, но при этом одновременно испытывали страх и благоговение перед ведьмами, фейри и магией. Праздники и обычаи этих людей также имели странное происхождение.
«Чё-ё-ёрт...»
Дойдя до этого момента, Ёнду уже не могла бросить уроки Ашерад. Проклятое любопытство подталкивало её в спину, заставляя подниматься по лестнице на чердак. Занятия, которые начинались как лекции и заканчивались дискуссиями, затягивали Ёнду подобно наркотику.
Но даже у безграничного любопытства были приоритеты. Однажды ночью, когда в особняке и за его пределами стоял шум из-за Праздника весны, который в этот раз отмечали особенно пышно, Ёнду, пришедшая на урок с тайком вынесенной книгой, в конце концов взорвалась.
— Госпожа! Нельзя же вечно учиться по книгам! Пожалуйста, отпустите меня погулять, а? Давайте устроим практическое занятие! Происхождение Праздника весны, обычаи... Какой смысл корпеть над книгами, если один раз увидеть своими глазами — это совсем другое дело!
— Если хочешь идти — иди. Разве я когда-нибудь тебе запрещала?
— Вы же сами говорили, что если я пропущу хоть одно занятие, то больше учить не будете!
— Уроки грамоты, о которых я тогда говорила, уже закончились. Я думала, тебе не интересны фестивали.
Ашерад перелистывала страницы с таким невозмутимым видом, что Ёнду пришлось приложить немало усилий, чтобы не выругаться. «Терпи, она на десять лет младше тебя. Терпи!»
Неизвестно, как Ашерад истолковала меняющееся лицо Ёнду, но она закрыла книгу и пожала плечами.
— Впрочем, Грин, тебе в этом году девятнадцать, самое время для замужества. Родителей нет, так что остаётся только брак по любви. Прости, я не сразу поняла, как ты в этом нуждаешься. Сегодня как раз та ночь, когда мужчины и женщины танцуют у костра до рассвета, и многие пары после этого становятся супругами. Если упустишь момент, всех стоящих парней разберут другие девчонки, так что поспеши.
Каких ещё девятнадцать? Когда она впервые встретила Ашерад, ей было двадцать девять, но она соврала, что ей восемнадцать, так что теперь Ёнду исполнилось тридцать. Она знала, что лицо, в котором смешались восточные и западные черты, кажется людям этого мира очень молодым, но, пожалуй, не стоило так сильно приуменьшать возраст. Она по привычке закусила губу.
«Надо было врать поменьше. Перегнула палку».
Конечно, чтобы ей прощали многочисленные ошибки из-за незнания этого мира, было лучше считаться моложе. Но если бы она с самого начала честно сказала, что она двадцатидевятилетняя «старая дева» (в этом мире после двадцати пяти женщина считалась безнадёжной), её бы, возможно, и попрекали, но не относились бы как к легкомысленной девчонке, жаждущей найти мужика. Стоит подчеркнуть: Ёнду была сторонницей безбрачия.
— Госпожа, на самом деле мой возраст...
— Да, я знаю. Ты накинула себе год или два? Молодые часто стремятся казаться старше, это понятно. Но теперь уже нет смысла говорить, что ты на самом деле младше. В любом случае, пора присматривать мужа. Ступай же.
— Нет, я не об этом...
— Грин, ты умная, так что вряд ли совершишь глупость, но на всякий случай предупрежу. В деревне могут найтись подлецы, которые воспользуются твоим положением одинокой девушки, поматросят и не захотят брать ответственность, так что будь осторожна в выборе. В мире полно парней с красивыми лицами, но пустой душой. И ещё...
— Хорошо, госпожа. Я всё поняла. Я пошла.
В итоге Ёнду бросила попытки объясниться и предпочла поскорее уйти. Слушать нотации о выборе мужчин от девчонки, которая младше её на десять лет, было невыносимо. Если бы она осталась ещё немного, то рисковала забыть про самовнушение «это мой юный начальник» и сорваться на крик.
Как бы то ни было, Праздник весны был действительно величественным. На деревенской площади повсюду горели костры, а группа цыган, которым в честь праздника разрешили войти в деревню, играла весёлую музыку. Люди с раскрасневшимися от вина лицами танцевали, путаясь в шагах.
Ёнду широко раскрыла глаза, увидев груды еды на площади. Это был не карнавал перед долгой зимой, но еды выставили столько, что стало ясно: слова Графини о пышном празднестве не были пустым звуком.
— Не поскупились. Видимо, пришлось потратиться.
Это явно была вынужденная мера, чтобы успокоить народ, взбудораженный слухами об исчезновении графа и болезни наследницы Ашерад. Но какова бы ни была причина, внешне всё выглядело богато и нормально, посылая сигнал: «всё под контролем, беспокоиться не о чем».
Посмотрите на этих глупых крестьян, всю жизнь возделывающих землю: они возносят благодарственные молитвы хозяйке, открывшей винные погреба. Если так продлится ещё несколько лет, они напрочь забудут о бедной Ашерад.
Ёнду с горьким привкусом во рту подняла валявшуюся на земле бутылку. Слегка встряхнула — на дне плеснуло немного вина. Ей хотелось пить.
Когда Ёнду перевернула бутылку, собираясь допить остатки, к ней подошёл один из молодых людей, наблюдавших за ней издалека. Он держал в руках ещё не откупоренную бутылку и с притворно нежной улыбкой попытался пристроиться рядом.
— Грин, хочешь выпить?
— А что? Нельзя?
— Почему нельзя? Только этого же мало будет. На, возьми.
Юноша протянул бутылку. Это было крепкое спиртное, от одного запаха которого можно было захмелеть. Ёнду невольно нахмурилась. Будучи красавицей, любящей выпить, сколько подобных предложений она получала в своём мире? Даже если бы это предложил первый красавец века, она бы ещё подумала, а перед ней стоял дурнушка с дурным запахом изо рта.
— Эту дрянь лакай сам, пока не лопнешь.
Ёнду безжалостно пнула неоправданно уверенного в себе юношу по голени и отвернулась. Люди, с интересом наблюдавшие за ними, разразились хохотом, глядя, как тот прыгает на одной ноге, схватившись за ушибленное место.
— Грин — та ещё крепость, неужели ты думал соблазнить её одной бутылкой дешёвки?
— Что значит дешёвки! Мой отец такое только по праздникам видит! Это дорогое пойло!
— Слышишь, что он несёт? За это его и отшили. Эй, Грин тебе что, отец твой?
— Да нет, дело не в выпивке, а в роже. Чтобы с такой физиономией подкатить к Грин, нужно принести подарок втрое дороже этой бутылки!
Вот как изменились взгляды людей на Ёнду. Лицо инородки, которое раньше казалось пугающим, теперь стало привлекательной особенностью, а отсутствие родственников, которое раньше вызывало подозрение, теперь трактовалось как «нет жениха и любовника — и отлично». Тот факт, что Ёнду работала в особняке графа, заставил людей принять её.
Не только деревенские парни, но и девушки не сводили с неё глаз. В их взглядах читалась смесь чувств: ревность к её популярности у мужчин, восхищение тем, что она работает в особняке, и дружелюбие, накопившееся за время общения.
Особенно настойчивым был взгляд Суаны. До появления Ёнду она была королевой, окружённой вниманием, но стоило Грин появиться, как Суана сама растолкала мужчин и заняла место подле неё.
— А я думала, ты не придёшь?
— И это говорит та, кто больше всех звал? Впрочем, ты и без меня неплохо развлекалась. Я уж думала, ты про меня забыла.
На ворчание Ёнду Суана рассмеялась, забавно сморщив нос. Суана была главной любимицей деревни. Самая красивая девушка, да ещё и единственная дочь Хасына, зажиточного владельца мельницы — странно было бы, если бы она не была популярна. Жаль только, что её острый и длинный язык создавал ей немало врагов.
Как бы то ни было, Суана искренне симпатизировала Ёнду. Ей нравилась и её экзотическая красота, и привычка вставлять крепкое словцо. Не нравилось лишь одно — когда Ёнду перетягивала на себя всё внимание мужчин.
Суана выхватила бутылку из рук Ёнду. Ёнду, не успевшая пригубить ни капли, обиженно надулась, но Суана была непреклонна. Она даже не скрывала своего пренебрежения.
— Что ты делаешь? Как вульгарно — пить прямо из горлышка.
— Да там и на глоток в чашке не наберётся. Кстати, Суана, ты сегодня чудо как хороша.
— Что толку от красоты. Стоит тебе появиться, как эти кобели только на тебя и пялятся.
— Ха-ха, да мне их взгляды даром не нужны. Ты же знаешь.
Ёнду пожала плечами. Это снова не понравилось Суане, и она нахмурилась.
— Знаю, но это всё равно бесит! И вообще, тебе скоро замуж пора, а ты всё от парней нос воротишь. Так и пропустишь возраст невест, вмиг в старуху превратишься.
— Улыбнись, Суана. Если будешь так хмуриться от злости, на твоём красивом личике морщины появятся.
Обновлено: 20.02.2026