— И наконец, третье. На самом деле, это самая главная причина. Это ты. Грин, всё потому, что ты на стороне барышни.
— ...Что за чушь ты несешь? Барышня подобрала меня, так что у меня нет выбора, кроме как подчиняться.
— Пожалуйста, не используй поговорки своей родины, я их не понимаю. В любом случае, я поставила на тебя. Мне кажется, если я буду следовать за тобой, то не прогадаю.
— Говори дельные вещи. Ты с ума сошла?
— Хм, жизнь по своей сути — азартная игра. И до сегодняшнего дня я ни разу не проигрывала.
Маго снова повалилась на кровать, оставив Ёнду, которая потеряла дар речи от абсурдности ситуации. Решение последовать за этой новой служанкой-инородкой, которая порой казалась невероятно умной, а порой совершенно беспечной, было принято не так давно. Если бы кто-то спросил Маго, почему она так поступила, ей было бы трудно ответить, но что поделать, если в груди жило сильное предчувствие: этот путь — верный. Маго верила своему чутью.
— Неужели Грин настолько выдающаяся?
— Ик!
— Барышня!
Ёнду и Маго, пребывавшие в своих мыслях, подскочили от ужаса. Ашерад безучастно и сухо наблюдала за тем, как они в спешке поправляют подолы своих платьев. Она придержала юбку своего поношенного платья, преодолела последние ступеньки и вошла в комнату.
Убогий и грязный чердак не стал намного лучше, несмотря на все старания Ёнду и Маго. Стены и пол были черными от пятен плесени, а в углах потолка белела паутина, которую не успели убрать. Деревянный пол тревожно скрипел при каждом шаге, а плохо подогнанные окна дребезжали даже от легкого ветерка, словно кричали о своей скорой кончине.
Раз комната была в таком состоянии, мебель тоже не могла быть в порядке. Кровать, набитая соломой, была хуже той, на которой спали служанки, а маленький комод лишился одной ножки и опасно накренился, готовый упасть в любой момент. К тому же, это была единственная мебель во всей комнате.
Ашерад с рождения росла в окружении роскоши. Было очевидно, что эта комната ей не по душе, но, на удивление, она не высказала ни одной жалобы. Словно так и должно быть, она присела на кровать, используя её вместо стула, и жестом велела двум суетящимся служанкам опуститься на пол.
— Старшая горничная сказала мне: если не хочешь спать, скорчившись перед камином, используй хотя бы этот чердак. Однако уборка и обстановка — это моя забота, так что я должна быть к этому готова. Я пришла посмотреть, насколько всё плохо, и...
Ашерад медленно обвела комнату взглядом. Две служанки чувствовали себя как на иголках, замечая пятна плесени, паутину и мышиный помет везде, где останавливался её холодный взор. Они были уверены, что убирались здесь несколько раз, и совершенно не понимали, почему здесь всё еще так гряздо.
— Вы потрудились на славу.
Они были рады, что их не отругали, но на душе было неспокойно. Простая похвала заставила обеих служанок еще сильнее сжаться.
Ашерад усмехнулась, глядя на девушек, которые, казалось, были готовы провалиться сквозь землю. Она знала, что контроль Графини был весьма строгим, и эти служанки помогли ей, понимая, что навлекают на себя гнев. Поэтому ей не хотелось винить их за недостатки. Тем не менее.
— Я всё еще не услышала ответа. Ну же, Маго. Отвечай. Неужели Грин настолько выдающаяся? Настолько, что ты готова рискнуть увольнением, чтобы помочь мне?
— А, барышня...
— Я уже раскусила твои мелкие замыслы, так что не пытайся увиливать. Мне просто любопытно. Любопытно, что причина, по которой ты ввязалась в это пари, — не я.
Лицо Маго стало мертвенно-бледным, вызывая жалость. Она не могла подобрать слова, лишь беззвучно открывала рот, издавая прерывистые вздохи. Руки, вцепившиеся в подол юбки, мелко дрожали.
В тот момент, когда Ёнду, не выдержав, собиралась вмешаться, Ашерад сама помогла Маго подняться и нежно обняла её. Пораженная внезапным объятием благородной госпожи, Маго начала икать.
— Раз уж ты решила помогать, я хочу заслужить твою искренность. Надеюсь, в следующий раз ты поможешь мне не потому, что последовала за Грин, а потому, что я тебе действительно нравлюсь.
— Да...! Да, барышня!
— А теперь спускайся. И будь осторожна, чтобы тебя не заметили мать или сестры.
От этих ласковых слов заботы щеки Маго вспыхнули румянцем. Она отвесила самый вежливый поклон, на который была способна, и пулей вылетела с чердака. Ёнду настолько опешила от этой сцены, что забыла сразу же последовать за ней. Она опомнилась быстро, но было уже поздно. Ашерад встретилась с ней взглядом и лучезарно улыбнулась.
— Грин, ты не хочешь научиться грамоте?
От неожиданности глаза Ёнду округлились. Ашерад расхохоталась, словно в этом было что-то забавное. Впервые Ёнду подумала, что она похожа на обычную восемнадцатилетнюю девушку. Впрочем, эта девичья непосредственность быстро исчезла. Ашерад мгновенно сменила выражение лица на элегантную улыбку. Именно такую улыбку слуги в поместье превозносили, считая, что именно так и должна выглядеть истинная леди.
— Когда я поручаю тебе уборку в кабинете, ты задерживаешься там в два раза дольше обычного. Разве это не значит, что тебе интересны буквы? Ты помогаешь мне, рискуя быть изгнанной из этого дома, и я хочу сделать для тебя хотя бы это. Что скажешь? Тебе это кажется слишком хлопотным и сложным?
— Это моя награда? То, что дает мне барышня?
Даже поработав служанкой в этом странном мире, Кан Ёнду не растеряла своей хватки. Вместо того чтобы клясться в верности, как Маго, Ёнду первым делом прикинула выгоду. Если дела у Ашерад и дальше пойдут так же, вероятность того, что Ёнду выгонят, будет только расти. Чтобы не голодать и не страдать от дискриминации как «девка-инородка», ей нужно было знать хотя бы грамоту. И все же принимать приманку, которой размахивала Ашерад, было как-то не по себе.
Ашерад и не ожидала, что Ёнду сразу же согласится. Она уже знала по опыту, что это существо, подобранное на улице, накормленное и обогретое, не так-то просто приручить. К тому же, сейчас она не могла обещать никакого будущего. Вместо заверений, в которых нельзя быть уверенной, она сделала лицо обиженной девушки, чьи добрые намерения были поставлены под сомнение. Одного лишь движения плеч и слегка опущенных уголков глаз хватило, чтобы создать атмосферу бесконечной печали.
— Награда... Если ты думаешь только об этом, мне будет очень грустно.
Ёнду почувствовала, как её лицо каменеет. Намерения, скрытые за этой прекрасной маской доброты и ранимости, были настолько очевидны, что улыбаться в ответ было трудно.
«Ну конечно. Она знает, что как только я начну учиться грамоте, я уже не смогу от неё отделаться. Проклятье, я ведь понимаю это, но не могу отказаться. Паршиво на душе, но до чего же это выгодное предложение».
Ругательства подступили к самому горлу, но она их проглотила. Намерения Ашерад не были загадкой, но у Ёнду не оставалось выбора, кроме как принять предложение. Как бы там ни было внутри, внешне это выглядело так, будто милосердная барышня оказывает безмерную милость никчемной служанке.
В этом мире, столь нещадном к низшим сословиям, знание было мощным инструментом, открывающим путь наверх.
— ...Раз барышня сама предлагает научить меня, как я могу отказаться? Я буду учиться, считая это долгом на всю жизнь. Когда мы начнем? Что мне нужно подготовить?
— Какое рвение. Весьма обнадеживающе. Грин, попроси своих коллег принести книги из кабинета. Не знаю, что именно тебе удастся достать, но это уж как тебе повезет. Давай заниматься каждый день на рассвете и поздно ночью. Тебе ведь так будет удобно?
— В другое время у меня всё равно нет свободной минуты...
Ёнду невольно начала подсчитывать, насколько ей придется сократить сон, и вздохнула. Она не вернулась в школьные годы, но ей снова предстояло учиться, экономя на сне.
— Тогда, барышня, я пойду. Комната тесная и грязная, но, пожалуйста, отдыхайте.
Это было грубо, но Ашерад лишь улыбнулась. Когда она оставалась наедине с Ёнду, её сердце смягчалось, словно она встретила сверстницу. Это было странно, но и сейчас было так же. Она не злилась, слыша слова, за которые строго отчитала бы любую другую служанку.
— Трудно понять, забота это или сарказм.
— Конечно же, это забота.
— Ну разумеется. Ладно, ступай. Тебя, должно быть, уже ищут.
Ашерад сделала разрешающий жест. Ёнду была несказанно рада этому повелению уйти. Она развернулась, даже для приличия не предложив убраться еще немного. Однако, открыв дверь этой крошечной комнатушки и оказавшись перед темной лестницей, похожей на бездонную яму, она почему-то не смогла сдвинуться с места.
«Стоит ли оставлять этого ребенка одну в такой комнате?»
Даже когда собственные проблемы припирают к стенке и кусок хлеба важнее всего, если бы все жили только так, разве можно было бы называть человека социальным животным? Поколебавшись, Ёнду обернулась, сделав вид, будто что-то вспомнила.
В этот момент Ашерад не смотрела на неё. Она сидела на убогой кровати и, открыв маленькое окно, глядела вдаль. Там, за деревянной рамой высокого чердака, где не было даже дешевого стекла, расстилались поля. Весенние поля, где только-только проклюнулись зеленые ростки и начала пробуждаться жизнь после долгой зимы.
— Вы в порядке?
Ой. Сказав это, Ёнду сама испугалась и нахмурилась. Она ляпнула то, что стоило оставить при себе. Ей стало просто по-человечески жаль эту восемнадцатилетнюю девушку, которая, потеряв отца, даже не могла позволить себе выплакаться. В ней она увидела саму себя, потерявшую родителей в том же возрасте.
Трагедия случилась в один миг. Счастливая семья исчезла за одну ночь, и Ёнду, еще не окончив старшую школу, увидела истинное лицо «взрослого» мира. Как говорится, когда умирает собака в доме министра, приходят соболезновать все, а когда умирает сам министр — никого. Она в полной мере осознала смысл этой поговорки. Родственники, которых она считала близкими, в мгновение ока превратились в голодных шакалов и обобрали наивную Ёнду до нитки. Последним проявлением их совести было то, что они оставили ей достаточно денег, чтобы она смогла переехать, скрываясь от сталкера.
Ашерад, которая потеряла опору из-за исчезновения любимого отца и теперь подвергалась нападкам мачехи, казалась ей знакомой. Вероятно, ей казалось, что мир рухнул, а отсутствие крыши над головой ощущалось до мозга костей. Она наверняка заново осознала, насколько велика была тень, отбрасываемая родителями.
Ёнду хотелось поддержать её хоть словом, но, будучи всего лишь служанкой, она не могла позволить себе такого в отношении благородной леди. Однако рот, который она сдерживала всё это время, в итоге подвел её. Она не собиралась говорить так прямо, но плечи Ашерад, смотрящей в окно, казались слишком хрупкими. Она выглядела такой беззащитной, словно стены этого крошечного чердака вот-вот раздавят её.
— Я в порядке.
Ашерад и в этот раз не рассердилась. Она просто продолжала неподвижно смотреть вдаль и кивнула, подтверждая свои слова.
Ёнду подумала, что, возможно, лезет не в своё дело. В обществе, где в восемнадцать лет становятся взрослыми, как быстро дети взрослеют на самом деле? Она мысленно корила себя за длинный язык, но не смогла окончательно отбросить глубоко запрятанное чувство сострадания и в конце концов спросила снова:
— Говорят, скоро в деревне внизу будет Праздник весны. Собираются позвать даже проезжающих мимо цыган и устроить большое гулянье. Барышня, не хотите ли и вы пойти? Это поможет вам развеяться.
— Развлекайся хорошо.
— Ну, что ж, я так и думала. Тогда отдыхайте.
Она и не ждала, что барышня тут же согласится. Но раз уж она передала слова, то этого достаточно. Ёнду попыталась сбросить тяжесть с души и побежала вниз по узкой лестнице. Тук-тук-тук — грубые деревянные башмаки громко застучали по каменному полу.
Ашерад не оборачивалась до тех пор, пока звуки шагов Ёнду полностью не затихли. Она была полностью сосредоточена на мирном пейзаже за окном. Ветер, несущий аромат весны, залетал в окно и играл с её золотистыми волосами. Однако её щеки, постепенно остывавшие под порывами прохладного ветра, были бледны, а плотно сжатые губы выражали упрямство.
— ...Разве... я могу быть в порядке.
Тихий шепот улетел вместе с ветром и растворился. Ашерад прекрасно знала: в этом огромном поместье нет никого, кто мог бы её понять. Как могут люди другого сословия и положения понять это нелепое достоинство, за которое из последних сил цепляется тот, кто был рожден и воспитан аристократом? Поэтому ей оставалось только затаить дыхание и ждать своего часа.
Её алые губы изогнулись в изящной улыбке. Это была улыбка, которую не видели ни Маго, ни Ёнду.
Время летело незаметно. Пока Ёнду постепенно привыкала к буквам и грамматике этого мира, положение Ашерад не выказывало признаков улучшения. Напротив, оно становилось только хуже.
Графиня, которая, казалось, спокойно восприняла то, что Ашерад заняла чердак над комнатами слуг, в какой-то момент начала обращаться с ней как с настоящей прислугой. Платья, которые хоть и были поношенными, но сохраняли приличия, были сожжены. Взамен ей выдали несколько поношенных тряпок и одежду служанки для вида.
— Если не будешь работать, еды не получишь.
Обновлено: 20.02.2026