Это была морозная зимняя ночь, снежинки бесшумно падали на землю. Хань Рузи плотно закутался в толстый бархатный плащ, чувствуя, что люди здесь замерзнут насмерть, прежде чем землю покроет слой снега.
Около полуночи он снова прибыл в Храм Предков. В прошлые разы он бывал здесь в главном зале. Но на этот раз он стоял снаружи, и единственным знакомым лицом рядом с ним был Ян Фэн. Как ни странно, там было довольно много незнакомцев, все члены императорских кланов, носившие титулы, — около двух-трех сотен человек. Если добавить их личную охрану и свиту, число удвоится. В Храме Предков не хватало места для такого количества людей, поэтому этим приближенным пришлось ждать снаружи.
Жалко было видеть, как эти знатные люди, с детства одетые в шелка и питавшиеся нефритом, терпят эти лишения. Один за другим они бледнели и онемели от холода, некоторые даже замышляли восстание. Но они не смели высказаться. Вместо этого им приходилось сохранять серьезное выражение лица, словно они были послушными сыновьями и мудрыми внуками. В скучные минуты они украдкой поглядывали на свергнутого императора.
Среди этих людей Хань Рузи не узнал ни одного, но все узнали его. Ян Фэн помог ему отгородиться от большинства любопытных взглядов, но шепот вокруг него все равно окружал его, словно падающие снежинки.
Члены императорского клана перед Храмом Предков стояли не произвольно, а в соответствии со своим рангом, степенью родства, поколением и возрастом. Десятки церемониальных чиновников поддерживали порядок, а чуть дальше находились сотни стражников, вооруженных алебардами. На них были железные доспехи, в которых им было еще холоднее зимой, но все они стояли прямо, без тени дрожания.
Хотя Хань Рузи был всего лишь маркизом, он занимал более высокое положение, чем другие маркизы и принцы. Большинство маркизов и принцев старше него не находились в столице, поэтому он был единственным, кто стоял в первом ряду, дрожа от холода, словно козел отпущения, которого вынудили нести ответственность.
Позади него раздался шум, но Хань Рузи не проявлял ни малейшего желания оглядываться; он просто хотел поскорее вернуться домой.
Оказалось, прибыл новый человек. Он занимал высокое положение и был доставлен к маркизу Хуану церемониальным чиновником.
«Первый император провел всю свою жизнь верхом на лошади и перенес бесчисленные лишения. Его же потомки настолько недостойны и не выдерживают даже малейшего холода. Если что-нибудь случится, потомки клана Хань будут как ягнята, ожидающие заклания», — посетовал новоприбывший.
Хань Рузи, не глядя, сразу понял, кто это.
Спустя некоторое время принц Дунхай снова заговорил, на этот раз уже не таким спокойным голосом: «Эта погода… слишком холодно, они… пытаются нас убить? Эй, как давно ты здесь?»
Хань Рузи поправил затекшую шею и взглянул на принца Дунхая, который тоже был закутан в плащ. Он дважды кашлянул и сказал: «Почти час, наверное, точно не знаю».
Принц Дунхай наклонился, его евнух хотел остановить его, но не смог. Принц Дунхай прошептал: «Ты слышал?»
Хань Рузи покачал головой.
«Это потомки наследных принца Чжу и наследного принца Ён… Они нашего поколения… Я не знаю… где она их нашла». В родовом храме принц Дунхай не осмелился произнести фразу «вдовствующая императрица».
Хань Рузи молчал, отчасти потому, что было слишком холодно, а отчасти потому, что говорить об этом было бессмысленно.
Но принц Дунхай не мог замолчать и продолжал болтать с маркизом Хуаном. «Ее ход был поистине коварным: заставить тебя отречься от престола, оставить меня во дворце, а затем отправить Цзин Яо на переговоры. Она полностью обманула клан Цуй на пять месяцев! Мой дядя… вздох. Он во всем хорош, просто слишком осторожен. Если бы он отправил войска в самом начале… вздох, вздох, моя жизнь так тяжела…»
Принц Дунхай непрерывно вздыхал, и Хань Рузи очень хотелось сказать ему, чтобы он замолчал.
Наконец, дела пошли в гору, и принц Дунхай прекратил говорить и вернулся на свое место.
С боковых дверей с обеих сторон вошли отряды охранников. Затем шли высокопоставленные чиновники, по меньшей мере двести человек. Впереди шли канцлер Инь Ухай и главнокомандующий Хань Син.
Чиновники, очевидно, только что вышли из теплого помещения, их тела еще сохраняли остаточное тепло. Они шли размеренно и выглядели серьезными, еще не дрожа от холода.
Под руководством церемониальных служителей все члены императорского клана двинулись вперед и встали на красных ступенях Храма Предков. По обе стороны стояли гражданские и военные чиновники, и с этого момента никто не смел вести себя неосторожно.
В свете фонарей Хань Рузи увидел, что лицо канцлера Инь Ухая слегка покраснело — не от холода, а от волнения, словно он только что расплакался.
В тот вечер Хань Рузи уже видел плачущую старушку и был благодарен, что ему не пришлось видеть плачущее лицо еще одного пожилого человека.
Церемониймейстер стоял боком на лестнице, его громкий голос звучал нереально в зимней ночи: «Вдовствующая императрица прибыла!»
В сопровождении группы евнухов и служанок вдовствующая императрица, одетая в придворные одежды, медленно шла.
Пренебрегая правилами этикета, Хань Рузи внимательно осмотрел место происшествия. К сожалению, Девы Ван не было в свите вдовствующей императрицы. Ян Фэн легонько поправил плащ маркиза Хуана. Хань Рузи опустил глаза и увидел двух человек, следующих за вдовствующей императрицей. Одному было около шестнадцати или семнадцати лет, он был выше вдовствующей императрицы и выглядел крайне почтительным. Его одежда указывала на то, что он определенно не был евнухом из дворца. Другой был совсем маленького роста, всего шесть или семь лет, пухлый и казался растерянным, постоянно оглядываясь назад, вероятно, в поисках кого-то знакомого.
Вдовствующая императрица и эти двое стояли перед Хань Рузи и принцем Дунхаем.
Хань Син, как главнокомандующий и высокопоставленный член императорского клана, шагнул вперед. Он также стоял боком на лестнице, лицом к церемониймейстеру, который делал объявление.
«Пусть духи предков услышат нас. Мы, их потомки, преклоняем колени в поклонении!» — воскликнул распорядитель церемонии, и его голос эхом разнесся вдали.
Под предводительством вдовствующей императрицы все потомки клана Хань преклонили колени на ледяной каменной земле, ничем не смягчая удары по коленям.
«Первый поклон!» Церемониймейстера не волновали эти детали. В этот момент он был представителем императоров ханьской императорской династии из поколения в поколение. Его голос был ровным и неторопливым, он призывал сотни потомков кланяться.
После трех поклонов все встали. Затем гражданские и военные чиновники также трижды поклонились. Это была наспех организованная церемония, и обряды были значительно упрощены.
Командир Хань Син снова опустился на колени на ступенях Храма Предков, но на этот раз ему не понадобился распорядитель церемоний. Он сам опустился на колени, затем встал и прочитал императорский указ, который держал в руке.
Его голос был не таким громким, но всё ещё чистым, с изящными формулировками и обилием исторических отсылок. Министры слушали с большим волнением. Однако потомки императорского клана, стоявшие снаружи и оцепеневшие от холода, были в замешательстве. Им потребовалось некоторое время, чтобы постепенно понять, что это петиция об исправлении прошлых несправедливостей.
В соответствии с традицией, Хань Син сначала восхвалял достижения предков, осыпая Воинственного Императора похвалами. Затем он резко сменил тон, обрушившись с критикой на коварных злодеев, которые сбили Императора с пути истинного. Он перечислил несколько имен, и, к удивлению Хань Рузи, было упомянуто имя евнуха Цзин Яо.
Затем началось чтение петиции, в которой вспоминались обиды первых двух наследных принцев Воинственного Императора. Она была настолько красноречивой и искренней, что вскоре Храм Предков наполнился плачем. Плакали и потомки императорского клана, и высокопоставленные чиновники. Некоторые из них рыдали навзрыд, топая ногами и ударяя себя в грудь.
Несмотря на то, что Хань Рузи многое повидал в своей жизни, это зрелище всё равно его поразило. Понятно, почему молодой человек и стоящий перед ним ребёнок, скорбящие дети двух наследных принцев, горько плакали. Но почему плакали остальные? Даже плечи принца Дунхая дрожали, словно он плакал, но при этом казалось, что он ещё и хихикает.
Хань Рузи не мог заставить себя заплакать, да и не знал, как притвориться. Он мог только опустить голову и изо всех сил стараться не привлекать к себе внимания. Но окружающие крики были слишком заразительны, и Хань Рузи невольно поддался им. Он чувствовал себя виноватым, думая, что слишком бессердечен.
Длинное ходатайство наконец-то подходило к концу. Были упомянуты имена принца Дунхая, Хань Шу и свергнутого императора Хань Юя. Их описывали как некомпетентных потомков, лишенных добродетели и богатства, неспособных унаследовать трон империи Чу. Поэтому преемника следовало выбрать из потомков бывших наследных принцев.
Несмотря на расстояние, Хань Рузи слышал скрежет зубов принца Дунхая. Что касается него, ему было все равно. Услышав фразу «некомпетентный внук Хань Юй», он даже не сразу понял, что она относится к нему самому.
Наконец настал решающий момент. У каждого из двух наследных принцев был один выживший сирота. Сына наследного принца Чжу звали Хань Ши, ему было семнадцать лет, а сына наследного принца Ён — Хань Шэ, ему было всего шесть лет. Когда его отец попал в беду, он еще находился в утробе матери, еще не родившись. Хотя оба формально принадлежали к императорскому клану, о них в значительной степени пренебрегали, и даже имена им давали небрежно.
Хань Рузи был опытным человеком и знал, что тот, кто в конечном итоге станет императором, сменит своё имя.
Высокопоставленные чиновники плакали еще громче. Хань Рузи почувствовал, что некоторые из них были искренне тронуты.
Ян Фэн наклонился и прошептал ему на ухо: «Наследный принц Чжу занимал свой пост более десяти лет. Наследный принц Ён — около шести или семи лет. Оба они имеют прочные связи с чиновниками. В целом, гражданские чиновники отдают предпочтение наследному принцу Чжу, а военные — наследному принцу Ён».
Хань Рузи внезапно всё понял. Неудивительно, что его отец, Изящный Император, когда-то хотел заключить союз с императорскими родственниками против высокопоставленных чиновников. Время пребывания Изящного Императора в должности наследного принца было слишком коротким, чтобы установить тесные связи с чиновниками. Что касается Хань Рузи, он даже не прошёл через стадию наследного принца, поэтому у него вообще не было контактов с чиновниками. Следовательно, его отречение встретило относительно небольшое сопротивление.
Хань Рузи не испытывал ни малейшего сожаления, но понимал, что для того, чтобы однажды вернуть себе трон, ему придётся заложить прочный фундамент с нуля. Он повернул голову, чтобы посмотреть на Ян Фэна, и задумался, чем этот евнух сможет ему помочь.
После зачитывания петиции Хань Син отклонился от сценария, заявив, что оба наследных принца равны и что оба их потомка имеют право унаследовать трон. Для обеспечения справедливости перед табличками с именами предков должна была быть проведена жеребьевка.
Это было решение, к которому вдовствующая императрица и министры пришли после долгих обсуждений. Члены императорского клана, которые до этого были холодны, были поражены. Однако никто не осмелился возразить, и жужжание вскоре прекратилось. Даже принц Дунхай перестал скрежетать зубами.
Вдовствующая императрица вместе с Хань Ши и Хань Шэ поднялись по ступеням и вошли в Храм Предков. Из числа высокопоставленных чиновников их сопровождали только Инь Ухай и Хань Син, представлявшие соответственно гражданских и военных чиновников. Все остальные ждали снаружи.
Как только фигура вдовствующей императрицы скрылась из виду, принц Дунхай повернул голову и посмотрел на Хань Рузи, из его глаз текли слезы искренней скорби. Он прошептал: «Ты можешь в это поверить? Ты можешь в это поверить?»
Хань Рузи не нашел ничего невероятного и лишь равнодушно скривил лицо.
Выражение лица принца Дунхая сменилось с печали на удивление. Казалось, только сейчас он по-настоящему поверил, что Хань Рузи не заинтересован в троне.
У Хань Рузи были грандиозные амбиции, но его цели были слишком далеки. Поэтому в данный момент он действительно не проявлял интереса к трону.
Жеребьевка прошла быстро. Люди снаружи ждали, кипя от волнения, почти не чувствуя холода.
Инь Ухай и Хань Син первыми вышли из Храма Предков в сопровождении Хань Ши, сына наследного принца Чжу. Пожилым голосом Инь Ухай объявил, что Хань Ши получил титул Чемпиона-маркиза и был назначен Великим маршалом Северной армии.
Результат был предрешен, и Инь Ухай выглядел несколько разочарованным. Гражданские чиновники в основном вздохнули, но смирились со своей судьбой. Они боролись за свой выбор, и теперь им оставалось лишь признать поражение.
Все трое отошли в сторону, и вышла вдовствующая императрица, держа за руку Хань Шэ. Стоя на ступенях, покрытых красным ковром, она громко объявила: «Под защитой наших предков Хань Шэ, внук Воинственного Императора, настоящим назначается Императором».
Подданные империи, включая Хань Ши, преклонили колени и приветствовали императора: «Да здравствует император!». Еще мгновение назад у него был шанс стать императором, а теперь он был всего лишь подданным.
Пухленький ребенок все еще оглядывался по сторонам, хотя было непонятно, кого он ищет.
Перед тем как встать на колени, Ян Фэн помог Хань Рузи, прошептав: «Господин маркиз, вам дарована особая привилегия не вставать на колени, за исключением случаев обращения к табличкам с духами предков. Вам не нужно вставать на колени».
Этой привилегией обладал не только он, но и Хань Син, а также еще семь или восемь человек. Церемониальные чиновники вдалеке проверили, действительно ли все, кто не встал на колени, имели такую привилегию.
Хань Рузи держался скромно, но в его сердце горел огонь. Это был не гнев и не зависть, а необъяснимая страсть. Он ясно чувствовал разницу между положением выше и ниже и знал, какое из них ему больше по душе.
Церемония завершилась, и замерзшие члены императорской семьи медленно разошлись. Чиновники продолжили обсуждать вопросы восшествия на престол нового императора и способы противодействия Южной армии за пределами города.
На обратном пути в свой особняк пламя в сердце Хань Рузи постепенно угасло. Ему предстояло столкнуться с реальностью. В эту холодную зиму ничто не могло разжечь пламя.
Когда он вошел в свой особняк, небо только-только начало светлеть. Как только Хань Рузи распахнул дверь своей спальни, взволнованная Цуй Сяоцзюнь бросилась ему в объятия. Они крепко обнялись.
В эту холодную зиму единственным источником тепла был дом.
Обновлено: 15.02.2026