Император пообещал очистить имена невинно убитых боксёров. Хуа Бинь презрительно фыркнул: «Ваше Величество ничего не знает о мире боксёров, не говоря уже о том, что такое „рыцарская репутация“. Что вы знаете об их очищении?»
Хуа Бинь посмотрел на Гуй Юэхуа и остальных: «Если мы не сможем заманить этого эксперта сюда до рассвета, то нет нужды больше ждать».
Маркиз Цзюньян поспешно спустился вниз, а трое боксеров холодно посмотрели на императора.
Хань Рузи не отступил, вгляделся в лица троих и спросил Гуй Юэхуа: «Тебе явно помогли. Зачем ты пытался схватить меня одного?»
Лицо Гуй Юэхуа потемнело, и он ничего не ответил.
«Ты дорожишь своей репутацией и отказываешься объединяться против одного человека, как маркиз Цзюньян дорожит своей рыцарской репутацией», — ответил Хан Рузи на свой собственный вопрос, обнаружив, что боксёров трудно понять. Если подумать, стремление к славе среди боксёров и стремление к власти среди высокопоставленных чиновников имеют некоторые сходства. «Но ты потерпел поражение. Разве это не заставляет тебя чувствовать себя ещё более смущённым?»
Бледное лицо Гуй Юэхуа почти исказилось от гнева: «Проиграть внезапному нападению не зазорно».
«Но после травмы вы обратились за помощью, а это значит, что вы уже не так уверены в себе. Если бы этот человек сейчас открыто выступил против вас, согласились бы вы на бой один на один?»
"Конечно."
«А что, если бы ты потерпел поражение? Присоединились бы эти двое? Отпустил бы ты меня?» — вопросы Хана Рузи следовали один за другим.
Гуй Юэхуа едва сдерживал ярость в своём сердце: «Хотя я, возможно, и не полностью овладел своим мастерством, я не боюсь женщины. Если она осмелится показаться, я сражусь с ней один на один. Если проиграю…» Гуй Юэхуа не мог обещать освободить императора, поэтому он повысил голос: «Я умру здесь сегодня!»
Хан Рузи покачал головой: «Меня просто интересуют правила бокса. Этот неуловимый, вероятно, не появится. Дождись рассвета — и всё равно ничего не изменишь».
Крепкий мужчина шагнул вперёд и встал перед императором, устремив на него взгляд своих бычьих глаз. «Вы весьма красноречивы для слабоумного правителя. Возможно, нам не стоит ждать рассвета. Мы можем действовать сейчас и посмотреть, осмелится ли этот подлый злодей появиться».
Глаза Хана Рузи были сухими, но он не моргнул: «Как странно. Почему вы все вечно говорите, что я — слабоумный правитель? Я даже не…»
«Хочешь сказать, что ты всего лишь марионетка?» — здоровяк презрительно сплюнул на землю. — «Принц Ци восстал, и арестовать мятежников — понятно, но зачем впутывать их друзей и родственников? Эти люди не были мятежниками, некоторые даже приветствовали императорскую армию на дороге».
«Это был не мой указ».
«Взять своих родственниц в императорский гарем — разве это тоже не твой указ?»
Хан Рузи удивлённо воскликнул: «Я даже не слышал о таком! Гарем… Мне всего тринадцать лет!»
Крепкий мужчина от души рассмеялся: «Правитель-имбецил остается правителем-имбецилом, независимо от возраста».
Хан Рузи хотел возразить, но вдруг вспомнил слова великой супруги. Вдовствующая императрица подстроила множество злодеяний для императора, чтобы облегчить его свержение в будущем. Вероятно, не все эти злодеяния были зафиксированы в записях императорского хрониста, и некоторые действительно имели место.
Он начал понимать гнев Ло Хуаньчжана и остальных. «Семейные дела» императора затрагивали не только императорскую семью, но и бесчисленное множество невинных людей.
Он опустил взгляд и тихо сказал: «Я этого не делал, но я действительно слабоумный правитель». Я ношу титул императора, не принимая на себя обязанностей, которые должен нести император.
Крепкий мужчина совершенно не поверил словам императора и громко фыркнул.
Другой боец заговорил: «Маркиз Цзюньян поручил нам важное задание, а не болтать с Императором. Давайте меньше болтать и дождёмся, пока не убьём эту женщину-эксперта. Инструктор Гуй, это действительно всего лишь женщина?»
Гуй Юэхуа сердито хмыкнул в ответ.
Хан Рузи смотрел в окно, гадая, когда же наконец закончится эта долгая ночь.
Крепкий мужчина подумал, что Император что-то увидел, поэтому он подбежал к окну в несколько шагов и увидел, что город застыл в темноте, и не было видно ни души.
Капитан Дворцовых ворот Лю Куньшэн бежал по тихим улицам, обливаясь потом. Проснувшись этим утром, он и представить себе не мог, что его бывшего начальника таинственным образом лишат печати, не говоря уже о том, что он встретится с императором и получит секретный указ. Держа в руках меч, якобы оставленный императором-основателем, он обыскал город в поисках заслуживающих доверия высокопоставленных чиновников.
Он уже дважды сталкивался с патрульными солдатами, и каждый раз ему приходилось притворяться офицером императорской гвардии, чтобы избежать плена. Но бесцельное бегство в конечном итоге не стало решением.
Наконец Лю Куньшэн вспомнил о ком-то и, несмотря на усталость, побежал в укромный переулок.
В ночной тишине внезапный стук нарушил тишину, вызвав тревогу у всех, кто его слышал. Но стучавший не сдавался, и кому-то из усадьбы ничего не оставалось, как выйти и спросить.
«Кто там?» Голос был робким и беспомощным, как будто его вынуждали говорить.
«Я из дворца, ищу господина Го», — сказал Лю Куньшэн. Изнутри раздался громкий стук, словно кто-то упал. Лю Куньшэн поспешно добавил: «Я здесь не для того, чтобы кого-то арестовывать, а чтобы обсудить срочные дела».
Спустя долгое время дверь слегка приоткрылась. Это был бывший проректор Управления образования, бывший наставник наследного принца, бывший руководитель молитвенных церемоний Министерства обрядов, лорд Го Цун, который когда-то обучал императора «Книге поэзии». [1] Он остановился в дверях, настороженно оценивая посетителя. «Я вас не узнаю. Вы… вы стражник. Почему вы меня ищете? Вы один?»
«Меня зовут Лю Куньшэн, я капитан дворцовых ворот. Мой дом неподалёку, а сосед моего второго брата, Чжан Вэньгу, когда-то был вашим учеником и высоко отзывался о вас…»
Го Цун был растерян, но знал, что мужчина пришёл не для того, чтобы кого-то арестовывать, поэтому он немного успокоился и приоткрыл дверь чуть шире. «Подождите, просто скажите, зачем вы меня ищете».
Лю Куньшэн заглянул в дверь и увидел позади своего хозяина дрожащего старого слугу. Он прошептал: «Это дело большой важности».
Го Цун кивнул: «Я стар и не могу заниматься делами большой важности». Он уже собирался закрыть дверь, когда Лю Куньшэн поспешно вынул из-за пояса драгоценный меч и протянул его: «Господин Го, вы узнаёте этот меч?»
Глаза Го Цуна потускнели, и он попросил слугу поднести фонарь поближе. Он взял меч и некоторое время внимательно его разглядывал, а затем его лицо внезапно изменилось: «Как этот меч оказался у тебя в руках?»
Лю Куньшэн вздохнул с облегчением: «Я догадался, что господин Го, работавший в Министерстве ритуалов, узнает этот меч. Я…»
«Подожди», — Го Цун махнул рукой, давая знак старому слуге вернуться, затем схватил Лю Куньшэна за руку и втянул его внутрь, закрыв за собой дверь. Крепко сжимая другой рукой драгоценный меч, он прошептал: «Теперь можешь говорить».
Лю Куньшэн быстро объяснил: «Во дворце завелись предатели, которые взяли вдовствующую императрицу в заложники. Его Величество сбежал из внутреннего дворца и доверил мне этот меч, приказав найти высокопоставленного чиновника, который его опознает. Но я не знаю, где искать, поэтому подумал о вас…»
«Где сейчас Его Величество?»
«Его схватил новоназначенный капитан стражи Хуа Бинь, который днем скрепил свою должность поддельным указом».
«Его Величество никогда не любил учёбу; я знал это ещё тогда…» Го Цун нахмурился на мгновение, задумавшись. «Пойдём, я отведу тебя кое с кем».
Лю Куньшэн был вне себя от радости: «Узнает ли он этот меч?»
«Единственный человек, который знает этот меч и может командовать высшими чиновниками, — это канцлер Инь Ухай. Говорят, он сбежал из Зала добросовестного управления и где-то скрывается».
«Вы знаете, где находится канцлер Инь?»
«Я не знаю, но среди студентов Императорского университета наверняка есть кто-то, кто знает».
Двое мужчин ушли, одному из них было семьдесят или восемьдесят, а другому за пятьдесят, оба испытывая волнение, присущее только молодым людям, отважившимся отправиться в необъятную тьму ночи.
За городом еще один человек смотрел на то же темное небо.
Ян Фэн плохо спал две ночи подряд, постоянно скакая и гоняясь верхом. На каждой остановке он пересаживался на новую пару лошадей и ехал без устали, пока наконец среди ночи не увидел возвышающиеся стены Столицы.
Цуй Хун и его доверенное лицо должны были встретиться в гостинице за городом. Он взял с собой большую часть стражи и всех последователей Ян Фэна, включая Ду Мотяня и его внука. Только раненый Железноголовый Ху Саньэр и двое стражников остались с Ян Фэном, наблюдая за гостиницей издалека, сидя на лошадях.
Если Цуй Хун узнает, что Чуньюй Сяо его обманул, он, выйдя из гостиницы, объединится с Ян Фэном. Если же он почувствует, что всё идёт гладко, то одним взмахом руки у входа в гостиницу двое стражников в доспехах отрубят евнуху голову.
Ян Фэну пришлось пойти на риск и предоставить Цуй Хуну свободу выбора. Только так он мог завоевать доверие Великого Наставника.
Он не знал о событиях, произошедших в императорском дворце, а лишь о том, что Чуньюй Сяо имел большие амбиции и не собирался поддерживать никого из императорского клана Хань в его стремлении стать императором.
Из-за травмы плеча и долгого путешествия Железноголовый Ху Саньэр был измотан. Но он не хотел проигрывать евнуху. Он заставил себя держать глаза открытыми и сказал: «Чжао Ю — верный и праведный человек. Конечно, он поможет, если его попросит друг из мира бокса. Даже если он укрывал преступников, разыскиваемых Императором, вам не следовало его убивать».
Ян Фэн проигнорировал его.
«Вы, очевидно, не понимаете правил мира бокса. Если вежливо попросить о помощи известного мастера боевых искусств, он наверняка сможет убедить Чжао Ю выдать разыскиваемых преступников, не понеся ничьей смерти».
Ян Фэн повернул голову и холодно взглянул на здоровяка: «Правила мира бокса – это торг и мутная вода. Если бы мне сегодня понадобились преступники, ты бы отдал их мне завтра; если бы мне нужен был Чуньюй Сяо, ты бы отдал мне одного из его учеников… Не думай, что я не понимаю. Если хочешь жить в комфорте, следуй правилам. Если хочешь добиться великих дел, ты должен нарушать правила».
«Ах ты, евнух…» Ху Саньэр был так разгневан, что, казалось, даже усталость его как рукой сняло. Но он не мог найти нужных слов, чтобы возразить Ян Фэну.
Дверь гостиницы открылась, и из нее вышла группа людей во главе с великим наставником Цуй Хуном.
Цуй Хун не сделал ни единого жеста, вместо этого сел на коня и, помрачнев, быстро подъехал к Ян Фэну. «Чуньюй Сяо не пришёл».
Ян Фэн был очень разочарован: «Он очень хитрый».
«Он послал трёх человек с указом. Этот указ должен был быть просто блефом, но они выдали его и всерьез попытались сместить меня с должности. Если бы не твоё напоминание, я бы, наверное, погиб внутри, а Северная армия попала бы в руки предателей». Цуй Хун был напуган этой опасной ситуацией, поскольку до этого он полностью доверял Чуньюй Сяо и, не приняв никаких мер предосторожности, вошёл бы в гостиницу. Эти трое могли легко его убить.
«А как же Чуньюй Сяо? Ты о нём узнал?» Ян Фэна беспокоил только этот вопрос.
Он отправился в Хуайлин. Говорят, за ним следили несколько императорских стражников, и он намеревался заманить этих людей в засаду и уничтожить их.
«Сколько людей привел с собой Чуньюй Сяо?»
«Меньше десяти, но все они были экспертами из мира бокса».
«Хуайлин находится недалеко от столицы, и там стоит армия. Если мы выступим сейчас, то успеем захватить Чуньюйсяо до наступления темноты».
Цуй Хун вздохнул: «Я больше не могу вас сопровождать. Мне нужно немедленно войти в город, чтобы помешать клану Цуй невольно помочь Чуньюй Сяо. Стражники, которых я привёл, возможно, не первоклассные специалисты, но они всё равно полезны. Пожалуйста, возьмите их с собой, господин Ян».
Ян Фэн немного колебался, но он искренне хотел поймать Чуньюй Сяо: «Хорошо, главное, чтобы ты понимал ситуацию».
Цуй Хун снова вздохнул: «У меня теперь только одно желание: защитить клан Цуй настолько, насколько это возможно, и не допустить, чтобы их похоронили вместе с Чуньюй Сяо».
Ян Фэн оставил двух охранников и двух сопровождающих с Цуй Хуном, а сам вместе с остальными направился прямиком в Хуайлин.
Когда небо начало светлеть, Ян Фэн проехал уже около семи или восьми миль, когда вдруг резко дёрнул поводья. Он развернул коня и, резко изменив выражение лица, посмотрел на Столицу: «Меня обманули!»
Ян Фэн понял, что совершил серьёзную ошибку. Изначально он хотел, чтобы Цуй Хун вернулся в город и предотвратил мятеж клана Цуй, но Цуй Хун, возможно, вообще не вошёл в город. Вместо этого он мог отправиться за печатью главнокомандующего Южной армией.
_________________________________
[1] Это был старый учитель, представленный в главе 17.
Обновлено: 15.02.2026