Новичок был настроен недоброжелательно. Цай Синхай оттолкнул Чжан Юцая и приготовился к бою. Он спросил: «Кто ты такой, чтобы осмеливаться препятствовать Императору! Назови своё имя!»
После короткой паузы фигура ответила: «Гуй Юэхуа, главный наставник поместья Хуа».
Сердце Цай Синхая сжалось. Он уже слышал это имя раньше: этот человек был не просто бойцом-клинком, а прославленным мастером.
«Гуй Юэхуа, Призрачная Рука, — вздохнул Цай Синхай. — Ты — прославленный воин боевых искусств. Зачем ты опустился до подлого поступка, замышляя мятеж и цареубийство?»
«Одни охотно служат лапами слабоумного правителя, а другие действуют праведно, исполняя волю Небес. Ты же не похож на простого евнуха; зачем же ты жертвуешь жизнью ради слабоумного правителя?»
«Его Величество не является слабоумным правителем», — сердито крикнул Чжан Юцай.
В лунном свете Хань Жуйцзы мельком увидел внешность Гуй Юэхуа: мужчина лет тридцати, среднего телосложения, с немного бледным лицом и редкой растительностью на лице. Он больше походил на бедного дворянина, чем на искусного мастера боевых искусств, и уж точно не соответствовал титулу «Призрачная рука».
Гуй Юэхуа шагнул вперёд: «Где телохранитель Вашего Величества? Сколько ещё он будет прятаться в тени?»
Хань Рузи схватился за рукоять меча и спросил: «Тебя послал маркиз Цзюньян?» [1]
«Ваше Величество знает ответ, но всё равно спрашивает. Пожалуйста, проводите меня обратно во дворец, иначе мне приказано привести живого или мёртвого Императора».
«Кому служит маркиз Цзюньян, клану Цуй или Чуньюй Сяо?»
Гуй Юэхуа сделал еще один шаг вперед: «Это не имеет значения».
«Это очень важно. Чуньюй Сяо просто использует клан Цуй и скоро предаст их. Если маркиз Цзюньян…»
Гуй Юэхуа рассмеялся: «Ваше Величество, вы пытаетесь убедить меня забыть о своей преданности и предать моего господина?»
Как только последнее слово вылетело из его уст, фигура Гуй Юэхуа мелькнула и кинулась к императору.
Цай Синхай замахнулся клинком, чтобы перехватить удар, но прежде чем его короткий клинок успел двинуться, кулак ударил его в грудь. С громким криком его пухлое тело отлетело назад.
Чжан Юцай был шокирован, но у него не было времени вступить в драку.
Нанеся удар, отбросивший Цай Синхая в сторону, Гуй Юэхуа не терял скорости. В мгновение ока он оказался перед императором, схватив его руку с мечом. Он поднял голову, чтобы полюбоваться клинком в лунном свете, и воскликнул: «Поистине драгоценный меч из дворца».
Хань Рузи даже не успел отреагировать. Раздражённый, он строго приказал: «Отпусти нас».
«Простите, Ваше Величество», — Гуй Юэхуа наклонился, поднял императора на плечо, одной рукой схватил его за ногу, а другой продолжал держать руку с мечом. Он направился к внутреннему дворцу.
Чжан Юцай понял, что происходит, и закричал: «Освободите Его Величество!» Он опустил голову и бросился вперёд. Пробежав семь или восемь шагов, ни во что не задев, он остановился и огляделся. К своему ужасу, он обнаружил, что Гуй Юэхуа уже от него больше чем на дюжину шагов, и продолжает удаляться.
«Скорее! Человек ты или призрак, поторопитесь и спасите Его Величество! Чуть позже…» Чжан Юцай не осмелился продолжить.
Хань Рузи, которого кто-то нес на плече, испытывал одновременно стыд и ярость. Он боролся изо всех сил, но чувствовал, как всё его тело онемело, не в силах собраться с силами. Словно внутри него застряла мутная ци, застоявшаяся и неподвижная. Он привык бессознательно использовать технику обратного дыхания, но теперь это мало что давало.
«А?» — Гуй Юэхуа слегка опешил, но не обратил на это особого внимания, так как Император все еще находился под его контролем.
Гуй Юэхуа быстро добрался до перекрёстка. Будь он один, он мог бы легко перепрыгнуть через дворцовую стену. Но, неся императора на руках, он не смел проявлять беспечность. Поэтому он повернул на север, чтобы встретиться с воинами, которые должны были его встретить.
Засада прибыла бесшумно.
Гуй Юэхуа был хорошо подготовлен. Он пришёл один, чтобы захватить императора, чтобы выманить спрятавшегося мастера. По рассказам выживших бойцов, засады были десятками. Однако Гуй Юэхуа, ветеран боевых искусств, догадался, что противник всего один. Логика была проста: если противники были настолько искусны, то даже один-два дополнительных человека привели бы к полному уничтожению бойцов.
Гуй Юэхуа был не только «Призрачной рукой», но и «Призрачной ногой». В один миг он шагнул вперёд, а в следующий уже отбил летящее скрытое оружие. Одновременно он осторожно опустил Императора на землю и прыгнул в тёмный угол стены.
Всё тело Хань Рузи всё ещё было онемевшим. Он пошатнулся и покружился, прежде чем наконец встать на ноги. Он пристально посмотрел на угол и через некоторое время увидел две размытые фигуры, сталкивающиеся на невероятной скорости, производя лишь слабые звуки, едва различимые среди свиста ветра.
«А...» — выкрикнул кто-то, и две фигуры исчезли, обменявшись всего пятью или шестью ударами.
Хань Рузи был озадачен, глядя направо и налево. Он едва различал на севере чью-то фигуру, но, как ни старался, не мог найти другую.
«Ваше Величество!» – Чжан Юцай догнал его, тяжело дыша. Не понимая, что произошло, он удивлённо спросил: «Где Гуй Юэхуа?»
«Он… кажется, ранен».
«Как такое возможно?» Чжан Юцай был ещё больше изумлён, понизив голос и спросив: «Это тот... призрак снова спас вас?»
«Не стоит об этом беспокоиться, иди и проверь Цай Синхая». Хань Рузи все больше убеждался, что тайным помощником должна быть Мэн Э, но он не знал, почему она осталась скрытой.
Они развернулись и побежали обратно. Поначалу Хань Рузи всё ещё ощущал волны онемения, но, пробежав больше десяти шагов, его тело вернулось в норму.
Цай Синхай, сильный и крепкий, сплюнул кровью изо рта, но не умер. Он хромал к императору и, увидев его, попытался опуститься на колени и извиниться. Хань Рузи поддержал его, сказав: «Давайте скорее уйдём отсюда».
Чжан Юцай поддерживал Цай Синхая под другую руку, и они втроём двинулись на восток. Цай Синхай несколько раз пытался убедить императора оставить его, но тот лишь подгонял его.
Развилок на дороге становилось всё больше, и Цай Синхай знал лишь общее направление к Храму Предков, но не был знаком с конкретной тропой. Чтобы уйти от преследователей, они часто сворачивали за угол, всё больше беспокоясь.
В какой-то момент, пройдя неизвестное количество углов, все трое наткнулись на патруль городской стражи.
Пока внутри дворца царил хаос, снаружи сохранялось кажущееся спокойствие. Ничего не изменилось, и патрулирование всё ещё требовалось. Хань Рузи столкнулся с такой командой.
Император и его спутники были удивлены, но стражники были потрясены ещё больше. Нахождение людей в этом месте было необычным даже днём, не говоря уже о глубокой ночи. Внезапная встреча с тремя людьми была поистине ошеломляющей.
«Кто там идет?» — спросил один из стражников, когда более дюжины солдат рассредоточились и направили свои длинные копья на этих «нарушителей».
Однако Цай Синхай успокоился. Если бы это были не те, кто носит клинки, всё было бы гораздо проще. Он тут же сказал: «Бросайте оружие. Мы из дворца».
Цай Синхай сохранил спокойствие и не сразу произнес слово «император».
Солдаты были озадачены и не убрали оружие, но и не напали.
«Кто вы? Как люди из дворца оказались снаружи? Разве вы не знаете о комендантском часе ночью?» — спросил старший офицер.
«Не задавай так много вопросов. Немедленно отведи нас к начальнику дежурной охраны», — строго сказал Цай Синхай.
Солдаты всё больше становились неуверенными. Несмотря на темноту, они всё же узнали одежду двух евнухов. Что касается третьего, то его внешний вид они разглядели нечётко, но, поскольку он помогал упитанному евнуху, это, вероятно, тоже был молодой евнух из дворца.
Офицер повернулся к одному из солдат и сказал: «Зажги фонарь».
Дворцовые стражники обычно не использовали фонари во время патрулирования, но носили с собой фонари и кремни, готовые зажечь их в любой момент для освещения.
«Не поджигай!» — крикнул Цай Синхай, не желая, чтобы простые солдаты узнали императора.
Личность евнухов и их снисходительный тон усмирили солдат на другой стороне. Офицер поднял руку, давая знак подчиненным пока не зажигать фонарь: «Хорошо, следуйте за мной, чтобы встретить новоназначенного капитана гвардии».
Император Хань Рузи был потрясен, услышав это: «Неужели это Хуа Бин, маркиз Цзюньян?»
«Как вы смеете называть капитана по имени? Кто… кто вы?» Уверенность офицера таяла, он становился всё более неуверенным в происхождении этих троих.
Цай Синхай тоже был удивлён. Гуй Юэхуа из поместья Хуа только что похитил императора, и идти к маркизу Цзюньяну было всё равно что броситься в ловушку. «Кто дежурный? Сначала отведите нас к нему».
«Это, должно быть, начальник стражи дворца, Лю Куньшэн. Он недалеко отсюда. Может, сначала к нему сходим?» Тон офицера тоже смягчился. В конце концов, он не имел полномочий встречаться с начальником стражи напрямую, поэтому лучше было бы передать этих троих начальнику стражи дворца.
«Согласен», — согласился Хань Рузи, зная, что в заговоре с великой супругой и другими участвовали лишь несколько высокопоставленных чиновников. Если бы они встретили лояльного чиновника, всё было бы гораздо проще уладить.
Солдаты сменили направление, оставив трёх «евнухов» в центре, и проводили их к начальнику. Цай Синхай вздохнул с облегчением, а Чжан Юцай то и дело оглядывался, опасаясь, что воины с клинками снова их догонят.
Должность капитана дворцовых ворот не была высокопоставленной, но предполагала значительную ответственность. Даже незначительная ошибка считалась бы серьёзным преступлением. Лю Куньшэн был встревожен, считая, что смена капитана стражи в течение дня вызывает слишком много подозрений. Услышав о появлении трёх таинственных евнухов возле Восточного дворца, он сильно встревожился и немедленно отправился на разведку.
С первого взгляда он заметил, что юноша не был обычным человеком.
Обычные солдаты, охранявшие дворец, могли никогда в жизни не увидеть императора или его наложниц. Лю Куньшэн видел их несколько раз, но это было во времена правления императора Воинственного и Милостивого. Он не узнал нынешнего императора, но, тем не менее, без труда различил в темноте императорские одежды.
«Ты…» Лю Куньшэн, которому было больше пятидесяти лет и который был слаб здоровьем, был одновременно потрясён и напуган. Он внезапно упал на землю.
Несмотря на боль в ноге, Цай Синхай быстро шагнул вперед и помог Лю Куньшэну подняться, прошептав: «Давай поговорим внутри».
Лю Куньшэн кивнул, приглашая трёх «евнухов» войти. Сопровождающим солдатам он строго сказал: «Оставайтесь здесь, никому не позволено уходить».
Солдаты повиновались, но невольно начали перешептываться. В конце концов, они единодушно пришли к выводу, что в необитаемом Восточном дворце снова обитают призраки.
В дежурной комнате всё ещё оставалось несколько человек, которых Лю Куньшэн выгнал. Затем он обернулся и внимательно осмотрел обстановку. Через мгновение сомнения рассеялись, и он преклонил колени и поклонился: «Ваш покорный слуга Лю Куньшэн выражает почтение Вашему Величеству».
Комната была довольно простой: только кровать и несколько табуреток. На столе горела лампа. Хань Рузи не сел, а, держа обеими руками драгоценный меч Императора-основателя, сказал Лю Куньшэну: «Мы хотим покинуть внешний дворец. Не могли бы вы нам помочь?»
Лю Куньшэн поднял голову: «Это… Ваше Величество, покинуть дворец – дело серьёзное. Ваш покорный слуга… Ваш покорный слуга не может принять такое решение…»
«Неужели император не может принять решение?» Хань Рузи был встревожен в душе, но не показывал этого на лице. «Маркиз Цзюньян — предатель. Императорский указ о назначении его капитаном гвардии — ложный, поэтому он не имеет права занимать этот пост».
Лю Куньшэн строил свои догадки и всё же был весьма удивлён, услышав правду от императора. Подумав немного, он спросил: «Ваше Величество, желаете ли вы встретиться с кем-нибудь за пределами дворца?»
«Мы хотим встретиться с высокопоставленными чиновниками снаружи». Хань Рузи намеревался найти канцлера Инь Ухая, но не упомянул об этом прямо.
«Что-то случилось в Императорском дворце?»
«Вдовствующую императрицу похитили предатели. Мы должны собрать чиновников и спасти её», — сказал Хань Рузи, зная, что многие высокопоставленные чиновники были преданы вдовствующей императрице.
Лю Куньшэн собрался с духом и сказал: «В таком случае нет нужды искать чиновников снаружи. Поскольку Ваше Величество уже покинули внутренний дворец, вы можете лично отстранить маркиза Цзюньяна от должности. Какой стражник осмелится ослушаться приказа Вашего Величества?»
Хань Рузи подумал, что это может быть решением, и обдумывал этот вариант, когда солдат снаружи громко объявил: «Капитан Хуа прибыл!»
_________________________________
[1] Маркиз Цзюньян — отец Хуа Хувана, о котором уже упоминалось. Маркиз впервые упоминается в главе 33, где говорится, что клан Хуа был «кланом маркизов, состоящим из героев-бойцов», чей титул был дарован Императором-основателем.
Обновлено: 15.02.2026