Хань Рузи вырвался из рук Цай Синхая, встал и обнажил меч Императора-основателя. Он нервно смотрел на вершину стены; мучительные крики, доносившиеся оттуда, вероятно, исходили от трёх оставшихся евнухов.
Цай Синхай тоже поднялся, правая нога болела ещё сильнее. Но, похоже, это был вывих лодыжки, а не перелом, поэтому он не обратил на это внимания. Длинный бамбуковый шест остался внутри стены, но на поясе у него всё ещё висел короткий клинок, который он захватил. Он выхватил его и встал плечом к плечу с Императором.
Чжан Юцай, будучи невысоким и лёгким, спрыгнул со стены высотой более шести метров, не получив ни царапины. Однако оружия в руках у него не было, и он лишь сжимал кулаки, готовый к отчаянной схватке.
Все трое вместе посмотрели на вершину стены.
Крики внутри стены быстро стихли. Чжан Юцай сказал: «Если бы нам удалось привлечь внимание стражников…»
Прежде чем он успел закончить предложение, наверху стены появилась рука, сбила плитку и упала обратно.
Цай Синхай вздохнул с облегчением. По крайней мере, никто из преследователей с клинками не был настоящим мастером боевых искусств. «Пошлите, Ваше Величество. Нам нужно поторопиться».
Хань Рузи кивнул, и Цай Синхай пошёл вперёд, хромая и стиснув зубы, а Чжан Юцай следовал за ним. Чжан Юцай всё время оглядывался, изредка замечая руку, появляющуюся над стеной. Пройдя около дюжины шагов, он невольно воскликнул: «Эти люди действительно глупы. Они так высоко прыгают, почему бы им просто не соорудить живую лестницу, чтобы подняться?»
Чжан Юцай запомнил эту идею, поскольку именно это он и делал раньше.
Цай Синхай остановился, оглянулся и тут же ускорил шаг, хромая ещё сильнее. Хань Рузи догнал евнуха и поддержал его за руку левой рукой. «Ты ранен?»
Цай Синхай поспешно переложил короткий нож из правой руки в левую и сказал: «Ваше Величество, не волнуйтесь. Это всего лишь вывих лодыжки, и я смогу это перенести. На поле боя это даже не считалось бы травмой».
В доказательство того, что с ним всё в порядке, Цай Синхай пошёл ещё быстрее. Через несколько шагов на его лице выступили капли пота. Хань Рузи огляделся, пока они шли по длинному переулку. С одной стороны была стена внутреннего дворца, а с другой – такая же высокая красная стена, за которой находился неизвестный дворцовый сад.
Бежать было некуда.
Чжан Юцай сзади крикнул: «Они карабкаются наверх!»
Владельцы клинков наконец-то нашли способ взбираться на стены. Они выпрыгивали один за другим: одни бросались в переулок, чтобы устроить погоню, а другие взбегали по стене, отчего дребезжала плитка.
Цай Синхай посмотрел вперёд и не увидел конца переулку. С раненой ногой он не смог бы уйти от преследователей. Он решил остановиться и сказал императору: «Я подверг Ваше Величество опасности, и моё преступление непростительно. Пожалуйста, позвольте мне остаться и сражаться с этими предателями насмерть. Ваше Величество…»
«Я тоже останусь». Хань Рузи тоже знал, что побег невозможен. Он схватил меч и, повернувшись к преследователям, ободряюще сказал: «Они не посмеют убить меня».
В глубине души он не был до конца уверен. Вдовствующая императрица и принц Дунхай оказались в руках Ло Хуан Чжана, и они, возможно, действительно хотели убить марионеточного императора, чтобы избежать будущих бед.
Пристыженный и благодарный, Цай Синхай схватил свой клинок и встал перед Императором, глядя на воинов, шедших впереди преследователей.
Чжан Юцай стоял рядом с императором, пытаясь найти хоть какой-нибудь камень, но переулок был настолько чист, что не было ни единой соломинки. Ему ничего не оставалось, как сжать кулаки и поднять их перед грудью, бормоча: «Ну-ка, посмотрим, кто сильнее».
Десять воинов с клинками преследовали противника по земле, пятеро бежали по стене, и ещё несколько человек, которые ещё не успели подняться. Стена была покрыта неровной плиткой, но те, кто бежал по ней, были ещё быстрее тех, кто бежал по земле, возможно, демонстрируя своё недюжинное мастерство. Осколки плитки продолжали падать, заставляя даже их союзников в переулке уворачиваться.
Цай Синхай не обнаружил ни одного мастера боевых искусств и почувствовал некоторое облегчение. Он тайком подсчитал, сколько противников сможет победить, но ситуация оказалась сложной. Он пожалел, что не взял с собой больше людей.
Вооружённый клинком воин, бежавший впереди по стене, был уже меньше чем в десяти шагах. Он высоко подпрыгнул вбок, намереваясь сокрушить противника подавляющей силой и получить заслуженное звание «первого убийства».
Цай Синхай внезапно издал громкий крик. Хотя он был евнухом, его рёв всё ещё сохранял семьдесят или восемьдесят процентов своей внушительности. Словно он вернулся в пограничные земли, на этот раз столкнувшись не с конницей хунну, а со стаей диких волков.
Вооруженный клинком человек, прыгнувший на стену, по-видимому, испугался крика, покачнулся и упал со стены на другую сторону.
Чжан Юцай тоже закричал своим резким голосом, намереваясь повторить рёв Цай Синхая. Неожиданно, это тоже сработало. Ещё один воин с клинком упал со стены, и он тоже перелетел через стену на другую сторону.
«Ха-ха, трусы!» — Чжан Юцай был в восторге.
Однако Цай Синхай был озадачен. Даже если их рёв был настолько мощным, мечники должны были упасть на свою сторону стены. Почему же они упали на другую сторону?
Пока он всё ещё пребывал в недоумении, из переулка прибыли воины с клинками. Двое из них настигли его одновременно. Не дожидаясь своих товарищей, они сразу же бросились в атаку с клинками.
Цай Синхай взревел: «Защитить Его Величество!» Он широким шагом ринулся им навстречу. Будучи опытным воином, он не владел замысловатыми приёмами, как в мире Цзянху. Он с огромной скоростью, силой и импульсом обрушил короткий клинок на голову. Наступающий противник был ошеломлён, остановился и уклонился. Клинок Цай Синхая взмыл вверх, ударив второго.
Два клинка столкнулись, и обладатель клинка, бежавший слишком быстро и неуверенно стоявший на ногах, не смог схватить его с достаточной силой. Короткий клинок выскользнул из его руки, и он испугался. Он так испугался, что покатился по земле, едва избежав смертельного удара.
Чжан Юцай громко закричал, и Хань Рузи тоже закричал. Он поднял меч и хотел броситься вперёд, но Чжан Юцай крепко удержал его: «Ваше Величество, не волнуйтесь. Пусть брат Цай пока сам этим займётся».
Подтянулись другие воины с клинками, рассредоточившись, и лишь один-два человека одновременно выходили на бой с пухлым евнухом. Если им не удавалось нанести удар, они немедленно отступали, и их место занимал другой.
Солнце село, и переулок быстро погрузился во тьму. Цай Синхай взревел и размахивал клинком, словно могучий лев. Поначалу он одерживал верх, но постепенно его движения замедлились. Травма ноги не позволяла ему преследовать врагов, упуская множество возможностей.
Окружающие их воины с клинками почувствовали, что ситуация под контролем, и начали общаться.
«Не торопись, у евнуха почти нет сил».
«Пошлите несколько человек, чтобы заблокировать проход сзади».
«Не причиняйте вреда Императору».
«Что случилось с теми двумя на стене раньше?»
«Должно быть, они бежали слишком поспешно».
Небо потемнело, и переулок стал особенно тусклым и безжизненным. Виднелись лишь смутные фигуры. Цай Синхай спотыкался и шатался, не убив ни одного воина с клинком, постоянно подвергая себя опасности. Всё больше беспокоясь, он заставил себя терпеть боль в ноге и бросился в погоню за одним из воинов с клинком.
Вооружённый клинком человек приготовился и уклонился в сторону. Неожиданно он поскользнулся и упал. Прежде чем он успел опереться руками, клинок ударил его в шею, и он рухнул, не издав ни звука.
Остальные воины с клинками были шокированы, а Цай Синхай воспрял духом. Он взмахнул клинком и бросился на второго воина. Тот не хотел сражаться в лоб и попытался отступить. Однако по какой-то причине его колено подогнулось, и он упал на колени, подставив голову клинку евнуха.
Когда двое воинов с клинками были повержены, остальные отступили. Наконец, кто-то, понявший ситуацию, крикнул: «Осторожно, евнуху помогают!»
Цай Синхай понимал, что его победа не была обычной, но сейчас он мог не беспокоиться об этом. Он размахивал коротким клинком, хромая, преследуя врагов. Пытались ли они бежать или сражаться с ним, они всегда теряли равновесие в последний момент, превращаясь в призраков под его клинком.
К тому времени, как он сразил пятого, его короткий клинок погнулся и застрял в плече противника, и вытащить его было невозможно. Воин с клинком закричал, развернулся и убежал, но клинок всё ещё торчал из плеча.
Теперь Цай Синхай был безоружен.
Хань Рузи больше не мог стоять и смотреть. Он оттолкнул Чжан Юцая, крикнул и бросился вперёд.
Боевые искусства императора были ещё более чудесными. В то время как Цай Синхаю приходилось размахивать клинком и наносить удары, фактически рассекая врагов, императору достаточно было лишь поднять меч. Любой, на кого он нападал, падал, хватаясь за ногу или прикрывая живот, катаясь по земле и крича от боли.
«Там в засаде мастера боевых искусств!» Оставшиеся воины с клинками не могли обнаружить противника и не имели представления о числе противников. Их страх усилился, и они бросились бежать. Даже раненые на земле пытались уползти, оставив после себя четыре трупа, все из которых были убиты Цай Синхаем.
Хань Рузи был недоволен, ведь его меч даже не был обагрён кровью. Он хотел было броситься в погоню за раненым воином, но Чжан Юцай крепко удержал его: «Ваше Величество, не преследуйте».
Цай Синхай тяжело дышал и поклонился окружающим: «Могу ли я спросить, кто из братьев императорской гвардии здесь? Его Величество здесь, и вы все оказали большую услугу, защищая его. Пожалуйста, подойдите и познакомьтесь с ним».
Ответа не было, только свист ветра.
Цай Синхай поднял с земли короткий клинок и ещё несколько раз огляделся, прежде чем обратиться к императору: «Ваше Величество, давайте уйдём. Эти стражники… вряд ли захотят выдавать себя».
«Они не будут приписывать себе заслугу за такую замечательную услугу?» Чжан Юцай с трудом в это верил.
Хань Рузи тоже нашёл это странным. Он повернулся, сделал несколько шагов и вдруг крикнул: «Это ты! Я знаю, что это ты!»
Цай Синхай выглядел удивленным и спросил: «Ваше Величество, вы узнаете… Это был всего один человек?»
Однако никто не отреагировал и не появился.
Хань Рузи покачал головой: «Я просто предположил». Он вспомнил, что этот человек не хотел, чтобы его имя было раскрыто.
Чжан Юцай хотел помочь императору, но Хань Рузи велел ему вместо этого помочь Цай Синхаю. Они втроём вышли из переулка и увидели впереди две дороги: одну, ведущую на юг, и другую, ведущую на восток.
Цай Синхай сказал: «Давайте направимся на восток; он должен привести нас к Храму Предков».
«Ты же знаешь дорогу, брат Цай? Я заблудился», — Чжан Юцай вошёл во дворец, когда ему было чуть больше десяти лет, и имел лишь смутное представление о планировке дворца.
Цай Синхай кивнул: «Однажды я участвовал в церемониях в Храме Предков. Тогда я ещё… я был армейским офицером. Мы вошли в храм через главные южные ворота, ведущие в зал Циньчжэн».
«Нам нужно найти место, где мы сможем отдохнуть некоторое время», — сказал Хань Рузи.
«Всё в порядке, Ваше Величество. Нам не следует здесь долго задерживаться. Мятежники наверняка снова нас настигнут», — сказал Цай Синхай, пытаясь показать, что всё в порядке. В подтверждение он слегка подпрыгнул, но боль заставила его стиснуть зубы, и он невольно издал пару стонов.
«В зале Циньчжэн в это время не будет высокопоставленных чиновников, так что идти туда бесполезно. Давайте спрячемся до утра. Что это за место и почему оно такое безлюдное?»
Цай Синхай не очень хорошо знал дворец. Он мог лишь приблизительно оценить их местоположение, но не мог точно определить. Поэтому он покачал головой.
Все трое продолжили путь, и вдруг Чжан Юцай ударил себя по лбу свободной рукой: «Теперь я вспомнил, разве это не Восточный дворец, поместье наследного принца?»
«Что? Усадьба наследного принца не здесь», — Хань Рузи, который несколько лет прожил в резиденции наследного принца со своей матерью, очень хорошо помнил это.
«Раньше здесь располагался особняк наследного принца», — Чжан Юцай вспоминал дворцовые слухи и с волнением рассказывал об этом. «Предыдущие наследные принцы жили здесь. После того, как Воинственный император убил двух наследных принцев, это место осталось пустым. Поначалу здесь ещё стояли стражники, но потом…» Чжан Юцай поежился и не решился продолжить.
«Что случилось потом?» — с любопытством спросил Хань Рузи.
«Призраки мёртвых наследных принцев стали бродить по этому месту, так что с тех пор здесь никто не живёт. Неудивительно, что стража не пришла, когда мы только что так шумели», — прошептал Чжан Юцай дрожащим голосом. «Может быть… те, кто только что спас императора, были…»
«Чепуха! Те, кто спас императора, были мастерами боевых искусств», — Цай Синхай не очень-то верил в истории о привидениях. И ещё более неприлично было бы верить в такие сказки в присутствии императора.
«Давайте спрячемся здесь сегодня вечером», — Хань Рузи тоже не верил в привидения и считал, что это отличное место для укрытия.
Чжан Юцай не хотел этого делать, но не посмел возражать.
Только Цай Синхай собирался что-то сказать, как вдруг из тёмной стены впереди возникла фигура, выпрямившаяся и словно парящая в темноте. Чжан Юцай испугался и крепко вцепился в руку Цай Синхая.
«Кто там?» — крикнул Цай Синхай.
Фигура остановилась и сказала: «Уже поздно, Ваше Величество. Пожалуйста, вернитесь во дворец».
Обновлено: 15.02.2026