Внутри императорского дворца были стены, окруженные еще большим количеством стен, возвышающихся как отвесные скалы. Подниматься по этим стенам было трудно, а спускаться — еще труднее. Стены внутренних святилищ дворца были немного короче, но все равно имели высоту более шести метров. Когда Хань Рузи поднял голову, чтобы посмотреть вверх, он понял, что сожалеешь о своем недостатке знаний только тогда, когда это необходимо, и чувствуешь, что стена высока, только когда пытаешься на нее взобраться. Более того, стена была гладкой и скользкой, без каких-либо выбоин или углублений, за которые можно было бы ухватиться.
Чжан Юцай шел впереди, не обнаружив ни одного вооруженного мятежника. Когда они достигли стены, у него тоже не осталось выбора. «Эта стена намного выше, чем у дворца Цинин. Брат Цай, если мы вшестером сформируем человеческую лестницу, сможем ли мы помочь Его Величеству сбежать?»
Включая императора, их было шесть человек, и высота казалась достаточной. Однако Цай Синхай не осмелился сформировать человеческую лестницу. «Это было бы слишком опасно, и как только Его Величество окажется на вершине стены, не будет возможности спуститься».
Цай Синхай поднял глаза и некоторое время оценивал ситуацию, прежде чем обратиться к императору: «Ваше Величество, есть ли место, куда вам следует пойти?»
«Конечно, если я смогу покинуть дворец, то меня устроит любое место назначения».
«Неподалеку отсюда находится палата церемониальных нарядов, где хранятся одежды Императора-основателя. Там мы можем найти инструменты для лазания по стенам».
Эта комната, также известная как комната тишины, была местом, где Хань Рузи провел несколько дней в посте, когда впервые вошел во дворец. Естественно, он хорошо ее помнил, вплоть до количества дыр в одеждах императора-основателя. «А там есть инструменты для лазания по стенам?»
«Я видел лестницу в боковой комнате. Я просто не уверен, можно ли ее еще использовать».
«Пойдем посмотрим». Хань Рузи говорил, но не знал, в каком направлении идти. Он всегда шел по главным тропам в императорском дворце, и его всегда сопровождала большая группа людей. Теперь, когда он оказался в незнакомой местности, он больше не мог сориентироваться.
«Понял», — Цай Синхай поклонился, сжав кулаки, и взял на себя инициативу.
Хань Рузи и остальные быстро последовали за ним, спрашивая: «Цай Синхай, ты раньше был солдатом в армии?»
Цай Синхай повернул голову и улыбнулся: «У Вашего Величества острый глаз. Я охранял границу за пограничными фортами. Я вошел во дворец пять лет назад».
Хань Рузи раньше не встречал много солдат, но военная атмосфера, окружавшая Цай Синхая, была настолько сильна, что даже не имея большого опыта, это можно было легко заметить.
Волнение Чжан Юцая не утихло. Он сказал: «Мы тайно называем его «Генерал Цай».
Цай Синхай покраснел: «Я не «генерал». Я всего лишь младший военный офицер».
«Но ты все равно командовал несколькими сотнями человек, брат Цай. И ты сражался против хунну...» Чжан Юцай вдруг почему-то замолчал.
Если бы Хань Рузи был немного более зрелым, он бы не стал настаивать на этом вопросе. Однако ему было всего тринадцать лет, и его разум не был полностью сосредоточен на текущей ситуации. Он небрежно спросил: «Разве не здорово иметь успешную карьеру на границе? Почему ты решил войти во дворец?» [1]
Цай Синхай усмехнулся: «Честно говоря, Ваше Величество, я слишком стремился добиться успеха и сделать себе имя. Поэтому, сообщая о количестве отбитых мною вражеских голов, я преувеличил их на… двести или триста. По закону меня должны были казнить. К счастью, в то время императорский двор объявил всеобщую амнистию всей империи, поэтому мне разрешили искупить свое преступление с помощью меньшего наказания. Я не хотел умирать, поэтому вошел во дворец».
Чжан Юцай сказал: «Ха, ты говорил мне, что преувеличил количество голов на несколько десятков, но в конце концов ты сказал Его Величеству правду — на самом деле их было несколько сотен!»
«Я не могу вынести преступления обмана Императора. Вот мы и здесь, комната, в которой хранятся одежды Императора-основателя, прямо перед нами», — Цай Синхай указал на небольшой дворик перед ними.
Хань Рузи внезапно ощутил осознание, смутно понимая, почему Цай Синхай осмелился спасти его. Он был солдатом, привыкшим рисковать, и после успешного спасения императора у него должны были быть свои собственные просьбы. Думая об этом, Хань Рузи почувствовал облегчение. Находясь под сильным влиянием Ян Фэна, он всегда скептически относился к помощи, которая приходила без какой-либо видимой причины. Найдя причину, он теперь доверял пухлому евнуху еще больше.
Палата церемониальных нарядов располагалась в небольшом дворике, а дверь во двор была плотно закрыта.
Цай Синхай тихо сказал: «Ваше Величество, позвольте мне сначала постучать в дверь. Вы сможете раскрыться позже».
«Хорошо», — Хань Рузи и Чжан Юцай стояли у стены, а остальные трое евнухов стояли по другую сторону двери во двор.
Цай Синхай поднял кулак и постучал в дверь: «Старик Хуан, открой дверь, старик Хуан, открой дверь скорее!»
Через некоторое время изнутри раздался тихий голос: «Кто там?»
«Это я, Цай Синхай. Ты не узнаешь мой голос?»
«Зачем ты здесь?»
«Когда я несколько дней назад пришел подмести пол, я, кажется, оставил здесь метлу. Отдел уборки не может за это отчитаться. Я здесь, чтобы её поискать, так что поторопитесь и откройте дверь».
«У меня нет твоей метлы. Что, черт возьми, происходит снаружи? Почему ты смеешь бегать по дворцу?»
В районе, где жили консорты, было много дворов. Обычно они держали свои ворота закрытыми и были еще более осторожны во время беспорядков. Люди извне не могли попасть внутрь, а те, кто был внутри, не могли узнать о ходе событий.
«Что может происходить? Просто обычные аресты людей. Открой дверь и впусти меня, чтобы я посмотрел».
«Если ничего не происходит, почему никто не пришёл и не доставил еду?»
Солнце уже склонилось к западу, и евнух, который весь день был голоден, прекрасно понимал, что снаружи должно происходить что-то важное.
«Какое отношение имеет ко мне доставка еды? Я просто уборщик. Почему ты мне не веришь?»
Внутри на мгновение воцарилась тишина. «Тебе следует уйти. Сегодня не день для уборки, и я не могу тебя впустить».
Цай Синхай был искусным воином. Когда его слова не срабатывали, он начинал беспокоиться, особенно рядом с императором. Он поднял кулак, готовый выломать дверь, но Хань Рузи жестом остановил его и прошептал: «Пусть посмотрит снаружи».
«Кто? Кто еще снаружи?» Евнух в двери услышал их.
«Если ты не откроешь дверь, ладно. Старый Хуан, посмотри наружу».
Дверь слегка скрипнула, и человек внутри выглянул в щель: «Старый Цай, не создавай проблем. Это императорский дворец, даже маленькая ошибка может стоить... О, боже!»
Хань Рузи шагнул вперед, тихо говоря: «Открой дверь для Нас. Мы признаем вас, и вы должны признать Нас».
Хань Рузи видел слишком много евнухов во дворце и не помнил, кто такой лао Хуан. Однако он верил, что лао Хуан наверняка помнит Императора.
Дверные засовы сдвинулись, и обе двери открылись. Старый евнух стоял на коленях на земле, дрожа: «Я не знал, что Ваше Величество придет...»
«Поторопитесь». Хань Рузи повел их во двор, за ним последовали Цай Синхай и остальные. Старый Хуан был ошеломлен, не смея остановить их.
Двор был небольшим, а главной комнатой была палата церемониальных нарядов посередине. Боковые комнаты по обеим сторонам содержали некоторые реликвии и артефакты, оставшиеся со времен Императора-основателя, когда дворец был впервые построен. Последующие поколения дорожили и сохраняли эти предметы.
Хань Рузи сказал Цай Синхаю: «Иди и найди лестницу. Мы отдадим дань уважения одеяниям и короне Императора-основателя».
Услышав это, Цай Синхай и остальные насторожились и пошли тихо и осторожно.
Прибыв в палату церемониальных нарядов, Хань Рузи уверенно направился прямо туда, толкнул слегка приоткрытую дверь и вошел внутрь. Бросив взгляд, он увидел двух евнухов, стоящих на коленях на земле. Он не обратил на них внимания, подошел к шкафу, опустился на колени на подушку и прошептал: «Император-основатель, ты прошел через бесчисленные битвы в своей жизни. Сегодня у твоего недостойного потомка Хань Рузи нет иного выбора, кроме как одолжить одну из твоих вещей. Я верю, что твой дух на небесах не будет возражать».
Хань Рузи поклонился, затем встал и осторожно достал из шкафа заветный меч Императора-основателя. Он проявил к нему сильный интерес, когда впервые пришел сюда на вегетарианский пост, но тогда не осмелился к нему прикоснуться. Теперь бояться было нечего.
Император не испугался, а вот евнухи испугались.
Двое евнухов, стоявшие на коленях на земле, сначала тупо уставились на императора. Внезапно они оба встали, бросились к ногам императора и закричали: «Ваше величество, вы не должны прикасаться к мечу! Ни в коем случае!»
Хань Рузи проигнорировал их и медленно обнажил меч. Спустя более 120 лет клинок все еще сиял холодным светом, белым и ярким, как снег.
«Это действительно драгоценный меч», — похвалил Хань Рузи, слегка взмахнув им и все больше привязываясь к нему. «Такой меч следует использовать часто; хранить его в тайне — пустая трата».
Сделав шаг вперед, он понял, что его ноги крепко обнимают евнухи.
«Мы приказываем вам отпустить».
«Ваше Величество, предметы Императора-основателя нельзя трогать и нельзя выносить из комнаты. Это правило, переданное нам нашими предками, Ваше Величество…»
Хань Рузи поднял меч: «Император-основатель использовал этот меч, чтобы завоевать королевство, и этот меч вкусил крови бесчисленного множества людей. Он не использовался много лет, и было бы уместно использовать тебя для его освящения».
Двое евнухов заколебались, отпустили ноги императора и отступили на коленях, не смея поднять головы.
Хань Рузи вынес меч из двери. Цай Синхай и другие также вышли из боковых комнат, неся лестницу. Они увидели меч в руке императора и воскликнули в унисон: «Какой прекрасный меч!»
Хань Рузи не мог не рассмеяться, его уверенность возросла. Он вложил меч в ножны и сказал: «Пошли».
Старый евнух, охранявший дверь, все еще стоял на коленях у входа, наблюдая за императором, несущим меч. Он не посмел остановить его и просто продолжал кланяться.
Становилось темнее, и Хань Рузи не знал, как развивается ситуация в зале Циньчжэн. Он ускорил шаг, а Цай Синхай и остальные последовали за ним.
Лестница была установлена у вершины стены, как раз на нужной высоте. Цай Синхай сказал: «Император-основатель — действительно великий воин, всегда думающий о битвах. Эта лестница была подготовлена для этой дворцовой стены».
У Хань Рузи была другая мысль; похоже, что Император-основатель чувствовал, что дворец не совсем безопасен, поэтому он подготовил осадное снаряжение. Более ста лет спустя его потомок в седьмом поколении воспользуется этим снаряжением.
Цай Синхай первым поднялся на стену, чтобы проверить прочность лестницы, и не нашел никаких проблем. Он сказал: «Ваше Величество, пожалуйста, поднимитесь. Чжан Юцай, хорошо защитите Его Величество».
«Не волнуйся», — Чжан Юцай последовал за императором, всегда готовый протянуть руку помощи.
Цай Синхай опустился на колени на черепицу крыши и протянул руку, чтобы поймать императора.
Преследователи прибыли как раз в этот момент, и один из них крикнул: «Нашел его! Император пытается бежать!»
Хань Рузи был поражен и повернул голову, чтобы увидеть более дюжины обладателей клинков, одетых как евнухи, бегущих по переулку. Двое ведущих мужчин были чрезвычайно быстры и вскоре догнали их.
Хань Рузи сделал несколько быстрых шагов, протянув свободную руку, чтобы схватить руку Цай Синхая, и с его помощью одним шагом запрыгнул на вершину стены. Стена была покрыта слоем плитки, что делало ее довольно неустойчивой, чтобы стоять на ней.
Чжан Юцай, будучи ловким, быстро поднялся наверх. Хань Рузи крикнул троим мужчинам внизу: «Быстро поднимайтесь!»
Трое мужчин обменялись взглядами, и один из них поднял глаза и сказал: «Ваше Величество, пожалуйста, продолжайте, мы задержим их на некоторое время».
Трое мужчин размахивали длинными бамбуковыми шестами, готовясь сразиться с дюжиной воинов с клинками.
Как раз в тот момент, когда Хань Рузи собирался снова их подгонять, Цай Синхай и Чжан Юцай уже подтянули лестницу и небрежно перекинули ее через стену.
Прибыли двое самых передовых воинов, и, блокируя бамбуковые шесты своими клинками, они метали холодное оружие в тех, кто стоял на стене.
Цай Синхай ухватился за императора и прыгнул, спрыгнув со стены. Чжан Юцай спрыгнул, не задумываясь.
Цай Синхай упал на землю, почувствовав острую боль в правой лодыжке. Но он не мог проверить это, так как все еще держал Императора. Он повернул голову, чтобы посмотреть на стену. Хотя он был солдатом, он имел некоторое представление о мире Цзянху. Если бы это было крупномасштабное поле боя, он бы не боялся обладателей клинков. Но в таких тесных стычках у него было не так много шансов на победу.
Если бы хотя бы один из воинов с клинками внутри стены тренировался в боевых искусствах с легким шагом и мог бы перепрыгнуть или перебраться через высокую стену, у Цай Синхая не осталось бы иного выбора, кроме как сражаться насмерть.
Из-за стены послышались крики.
_________________________________
[1] Единственной возможностью для мужчины служить во дворце была должность евнуха, что явно не считалось лучшим выбором карьеры.
Обновлено: 15.02.2026