Уезд Байма находился рядом с княжеством Ци и имел ровную географию. В течение последних нескольких месяцев он не был мирным. Сначала принц Ци отправил туда своих людей на призывную миссию, и уездный магистрат решил обнести себя стеной в столице уезда. После того, как он с ужасом терпел до поражения принца Ци, ему пришлось защищаться от бандитов, вторгающихся в его границы. И прежде чем ситуация стабилизировалась, императорский двор отправил группу клерков, раздутых от гордости, арестовывать предателей. Эти мелкие клерки были неважны в столице, но были всесильны в уезде Байма.
Окружной магистрат остался в плачевном положении, и он был весьма недоволен. Он считал, что возможность защитить столицу округа была большой похвальной службой. Одно дело не получить награду, а совсем другое — быть допрошенным этими канцелярскими писаками, как будто он совершил тяжкое преступление. Ему действительно хотелось крикнуть в ответ и спросить: «Где вы были, когда армия Ци бесчинствовала?»
Но магистрат не осмелился открыть рот. Даже думать о таких вещах можно было только глубокой ночью. И в этот день для него было тем более важно надеть улыбающееся лицо, когда он приветствовал особого гостя. Этот гость был не чиновником, а евнухом.
Сразу после полудня на дорогах можно было увидеть свиту из людей и лошадей. Около двадцати-тридцати человек, без знамен или музыкантов, прокладывающих путь для процессии. Группа двигалась быстро и казалась не столько свитой императорских посланников, сколько простыми солдатами, спешащими отправить сообщение. Но, глядя на их одежду, они действительно были группой евнухов, возможно, с несколькими императорскими стражниками среди них. Магистрат, который редко ездил в столицу, не мог заметить разницы.
«Так скоро?» Магистрат вышел из палатки, недавно установленной на обочине дороги. Он был несколько шокирован. Он получил официальное уведомление об этом визите только сегодня утром и думал, что быстро примет меры. Было неожиданно, что эти императорские посланники прибудут вскоре после того, как он сделал приготовления. Ему повезло, что он прибыл рано, иначе это было бы серьезной ошибкой.
Магистрат быстро привел в порядок свои официальные одежды и приказал подчиненным выстроиться в колонны. Он жестом приказал помощникам убрать чай в палатке. Он совершенно не мог позволить императорскому посланнику подумать, что он пришел сюда только для того, чтобы выпить чаю.
Прибыла процессия императорского посланника, и десятки лошадей внезапно остановились, поскольку пыль и грязь, которые они подняли, постепенно рассеялись и осела. Магистрат не осмелился избежать грязи, когда он вел всех на коленях среди облака пыли. «Округ Байма приветствует императорского посланника».
«Вставай». Голос, раздавшийся сверху, был холодным и отчужденным. Чего и следовало ожидать от императорского посланника.
Ян Фэн не помнил, сколько мест он посетил. В эти последние дни он бегал по ветру и пыли. Чтобы двигаться быстро, он взял с собой всего двадцать с лишним человек.
Он преследовал человека. Для Ян Фэна этот человек имел первостепенное значение, даже важнее принца Ци.
Чтобы преследовать этого преступника, Ян Фэн не имел иного выбора, кроме как временно покинуть императора. Но у него также была мысль: он хотел посмотреть, сможет ли император самостоятельно обрести опору во дворце, что покажет, достоин ли император больших вложений времени и усилий.
«Лучники готовы?» — спросил Ян Фэн, сидя на коне. У него не было времени развлекаться с местными чиновниками, поэтому ему нужно было продемонстрировать всю пышность своего положения, чтобы ускорить дело.
Магистрат был сбит с толку этой просьбой, но не осмелился задавать вопросы. Он тут же ответил: «Да, они готовы и ждут приказа».
Ян Фэн увидел их и пустил лошадь рысью вперед. Его последователи последовали за ним, и только один евнух остался позади, спешившись, чтобы показать официальную документацию магистрату, заставив его подписать и запечатать документ, тем самым быстро завершив все необходимые процедуры. Магистрат был взволнован. Он уже организовал пир и подарки, но они находились в самом городе. Он не думал, что императорский посланник будет так спешить. Официальной печати магистрата не было с ним, поэтому он мог только приказать своему помощнику принести ее. Он понял, что этот императорский посланник пришел сюда не для того, чтобы искать беспричинных удовольствий, и, несомненно, у него была важная задача.
Сотня с лишним солдат графства стояли в шеренге, но они были нерегулярны и не имели униформы. Многие из них ничем не отличались от обычных фермеров, не имея на виду доспехов. По крайней мере, у каждого из них был лук в руке, а также семь-восемь стрел в колчане.
Ян Фэн не был удивлен. Куда бы он ни пошел, местное ополчение было в основном таким. Любой приличный солдат уже был призван в армию великого наставника Цуя для войны с хунну на севере.
Капитан графства бросился вперед. Он был с окружным магистратом, и у него не было лошади, поэтому он отстал от свиты. Он, затаив дыхание, сказал императорскому посланнику на коне: «Мой господин... *кашляет*... это... *кашляет*... лучники, набранные из разных деревень. К вечеру прибудут еще...»
«Этих людей достаточно». Приоритетом Ян Фэна была скорость. Он громко обратился к солдатам. «Позже каждый из вас выпустит по три стрелы. Тот, кто сможет последовательно и устойчиво стрелять на расстояние до восьмидесяти шагов, будет вознагражден пятью таэлями серебра».
Солдаты, которые изначально были растеряны и отвлечены, внезапно возбудились. Они кричали и ликовали, в то время как окружной капитан сделал жест с красным лицом, приказывая солдатам замолчать и вести себя подобающим образом перед императорским посланником.
Ян Фэн не заботился. Он привык к плохой дисциплине и небрежности в местных регионах, а уезд Байма уже был неплох. Несколько его последователей начали устанавливать мишени для стрельбы из лука. Ян Фэн спросил уездного капитана: «Вы знакомы с местными условиями и обычаями?»
Капитан округа щедро кивнул. «Да. Я родился в округе и был клерком [1] более двадцати лет. Я знаком с местным дворянством».
Ян Фэн отъехал на некоторое расстояние, чтобы дать солдатам возможность стрелять по целям. После этого он остановился и сказал уездному капитану: «Человек, которого я ищу, не из дворян, а мастер боевых искусств».
«Мастер… Кто?»
«Чжао Ю».
«Чжао Ю?» — начальник округа выглядел сбитым с толку.
«Чжао Ю, известный как нефрит, стоящий тысячи золотых».
«О, этот Чжао Ю. Конечно, я его знаю. Почему Ваша Светлость ищет...»
Ян Фэн проницательно заметил проблеск паники в глазах капитана. Вот почему он хотел действовать быстро. Местные клерки и чиновники имели прочные связи с местными мастерами боевых искусств. Если бы он был слишком медлительным, информация наверняка бы просочилась.
«Чжао Ю виновен в укрывательстве преступников. Я получил приказ от императора арестовать его. Клан любого, кто будет сопротивляться, будет уничтожен, а любой, кто раскроет информацию, будет казнен».
Лицо капитана побледнело. «Люди уезда Байма просты и честны. Никто не станет вступать в сговор с имперскими преступниками... Я пришлю больше войск».
«Нет нужды. Этих людей достаточно». Ян Фэн посмотрел на солдат, которые по очереди стреляли из лука. Под обещанием щедрой награды было немало тех, кто стрелял далеко и метко. Смогут ли они на самом деле попасть в цель, его не слишком волновало.
Лицо капитана покраснело и позеленело. Наконец, он набрался смелости и сказал: «Мой господин, вы можете этого не знать, но прозвище Чжао Ю «Нефрит, стоящий тысячи золотых» — это отсылка к его рукам, способным выдержать тысячу фунтов. Он использовал такое прозвище только для того, чтобы казаться культурным».
«Я слышал об этом». Ян Фэн уже тщательно изучил Чжао Ю.
Капитан, казалось, еще больше запаниковал. «Чжао Ю не только силен, у него еще и группа братьев, которые хорошо вооружены. С ними... с ними... будет нелегко справиться».
«Просто кучка бойцов, их нечего бояться. Нужно просто подчиняться приказам».
«Конечно, я не посмею не подчиниться приказу».
Ян Фэн холодно хмыкнул. Через некоторое время он сказал: «Если нам удастся поймать преступника, которого укрывает Чжао Ю, это будет большой похвальной услугой, с наградой не менее тысячи таэлей серебра. Если мы поймаем вдохновителя, это будет десять тысяч таэлей, с повышением на несколько званий».
Капитан тут же улыбнулся. Сначала он колебался, но теперь он арестует собственного брата, если понадобится.
Испытание по стрельбе из лука вскоре закончилось, и было собрано шестьдесят сносных солдат. Евнухи немедленно раздали им награды, по пять таэлей серебра каждому. Те, кто прошел испытание, стояли гордо, а те, кто не прошел, согбенно уныли.
В свите Ян Фэна было всего двадцать шесть человек, но у них было сорок лошадей. Одна лошадь была отдана капитану, и ему было приказано возглавить арест местного мастера боевых искусств Чжао Ю. Но они не сказали солдатам, куда они направляются.
Наблюдая, как императорский посланник уводит солдат, магистрат стоял на обочине дороги, сбитый с толку. Он не был уверен в том, что происходит, и не осмеливался уйти, поэтому у него не было выбора, кроме как оставаться на месте, пока его помощник не принесет печать его должности.
Дом Чжао Ю был поместьем примерно в восьми ли за пределами города. Капитан был знаком с дорогами и направился прямо в поместье, не делая никаких обходных путей. Когда поместье показалось в поле зрения, Ян Фэн остановился и подождал, пока солдаты догонят его.
Капитан сказал: «У нас слишком мало людей, поэтому мы не можем окружить поместье. Я мог бы войти один и убедить Чжао Ю сдаться и передать преступника. Это избавило бы нас от лишних хлопот».
«В этом нет необходимости. Постройте людей у входной двери и ждите моего приказа стрелять залпом. Вам не нужно беспокоиться ни о чем другом».
Ян Фэн махнул головой, и большинство его последователей спешились и отправились группами, охраняя усадьбу. Только шестеро остались защищать Ян Фэна.
Капитан не осмелился вмешаться. У него было ощущение, что этот императорский посланник отличался от других. Несмотря на то, что он был евнухом из дворца, он, казалось, был знаком с делами мира боевых искусств.
Солдаты уезда догнали их, выстроились в два ряда перед усадьбой и натянули тетивы. К этому времени те, кто был в усадьбе, поняли, что что-то происходит. Дверь была закрыта, но время от времени кто-то выглядывал из-за стены, прежде чем быстро уйти.
Капитан стремился оказать достойную услугу. Получив одобрение императорского посланника, он выехал вперед и крикнул: «Чжао Ю, ты в розыске! Сдавайся скорее и передай преступника, и твоя жизнь может быть сохранена. Иначе... Ой!»
Тень мелькнула на стенах усадьбы, и капитан быстро поскакал назад, схватившись за голову. Его рука была прижата к лицу, а кровь текла из щелей. «Эти мерзавцы использовали скрытое оружие».
Они не только использовали скрытое оружие, но теперь двери поместья широко распахнулись. Более десяти человек выбежали, размахивая клинками и копьями, глумясь и крича. Их возглавлял мускулистый мужчина лет тридцати. Он был обнажен до пояса и на руках у него была вытатуирована татуировка дракона. В обеих его руках была большая железная булава. Он сердито крикнул: «Те, кто встанет у меня на пути, умрут!»
Чжао Ю был знаменит в округе Байма. Даже капитан немного побаивался его. Увидев, как Чжао Ю выбегает из поместья, он почувствовал страх в своем сердце.
Ян Фэну было все равно. Он пришел сюда после тщательного расследования, поэтому знал, что в поместье не так уж много людей. Он также не хотел вступать в схватку с этими безрассудными людьми. Он быстро приказал: «Приготовиться!»
Под надзором императорского посланника, только что получив таэли серебра, солдаты уезда не смели отступать, даже если они чувствовали страх. Они быстро натянули луки и ждали приказа стрелять.
Ян Фэн наблюдал, как Чжао Ю и его люди бросились вперед. Даже когда они были в восьмидесяти шагах, он не отдал приказ стрелять.
Один солдат был слишком нервным. Его рука расслабилась, и стрела была выпущена. Она была неточной и пролетела над головами врагов.
Ян Фэн крикнул: «Стой! Держись!»
Десять мастеров приближались. Один из них взмахнул руками, посылая метательные ножи. Те, что были нацелены на Ян Фэна, были заблокированы его охранниками, но с солдатами обошлись не так хорошо. Двое из них были ранены, и они упали на землю с криками.
Ян Фэн так и не отдал приказ стрелять, а капитан побледнел от страха.
Когда мастера боевых искусств были в сорока шагах, татуировка дракона Чжао Ю стала яснее. Ян Фэн наконец крикнул: «Огонь!»
Мимо пролетело около пятидесяти стрел. В этот раз точность не имела значения. При таком количестве стрел семь-восемь человек были поражены сразу. Оставшиеся шесть человек были на мгновение ошеломлены, и пятеро из них развернулись, чтобы бежать. Однако Чжао Ю быстрее взмахнул своей двуручной булавой и продолжил атаку.
«Натягивай! Огонь!» — второй раунд приказов Ян Фэна пришел быстро, и солдаты едва успевали за ним. Только тридцать из них выстрелили вовремя, но этого было достаточно. Чжао Ю был поражен несколькими стрелами и упал на землю. Те, кто бежал, также были ранены, и они не убежали далеко, прежде чем столкнулись с императорской стражей, спрятавшейся в засаде. Все они были убиты.
Весь процесс длился не более получаса. Пострадали только капитан и двое солдат.
Стражники, которых привел Ян Фэн, давно уже перелезли через стены и вошли в поместье. Вскоре они вытащили человека, угрожая мечом.
Капитану было любопытно, какого человека будет преследовать императорский посланник. Глядя на этого человека, он носил свободные одежды с широкими рукавами. Он не был похож на негодяя, и не был похож на местного жителя.
Ян Фэн спешился и уставился на преступника. Он сказал: «Ты не Чуньюй Сяо».
Разбойник расхохотался. «Магия моего учителя всесильна! Вам никогда его не поймать!»
Ян Фэн был очень разочарован. Охранник взмахнул клинком, и преступник был обезглавлен.
Капитан снова был шокирован. Он уже собирался отдать приказ обыскать поместье, когда один из мастеров, раненный стрелой, закричал: «Я знаю, где Чуньюй Сяо! Спасите меня!»
Ян Фэн подошел и посмотрел на это испуганное лицо. «Где?»
«Спаси меня…»
«Говори, и твоя жизнь будет сохранена».
«Я... я подслушал их разговор. Чуньюй Сяо уже пробрался в столицу. Он сказал... он сказал, что почувствовал ауру нового императора».
Ян Фэн почувствовал толчок в сердце. Он внезапно понял, что его обманули.
_________________________________
[1] В императорском Китае чиновники обычно делятся на чиновников и клерков. Чиновники имеют более высокий статус и назначаются непосредственно императорским двором. В некоторых династиях им необходимо сдать гражданский экзамен, чтобы быть назначенными. Клерки — это те, кто помогает чиновникам в их повседневных делах. Часто императорский двор назначает магистратов или префектов в местные регионы, в то время как должности местных клерков занимают местные жители, которые лучше знакомы с местными условиями. Чиновники могут быть повышены до более высоких должностей в императорской иерархии и покинуть уезд или префектуру через несколько лет, в то время как местные клерки, как правило, остаются на своих должностях местных клерков на всю жизнь.
Обновлено: 15.02.2026