Каз учуял их первым и заставил себя выпрямиться, напуская на себя гордый и уверенный вид. Болтовня Раффа пришлась как нельзя кстати – она отвлекала от запаха троих… нет, четверых чужаков. К тому времени как отблески алого пламени осветили самцов из племени Бледношёрстных, Каз уже пригладил шерсть и расслабил плечи. Ступени лестницы оказались настолько высокими, что при каждом шаге вверх ему приходилось опираться на них рукой, но вторую он держал на виду, показывая, что та пуста.
— Стой! — Рявкнул кто-то, и Каз замер. Вскинув голову, он увидел двух кобольдов, которые целились ему прямо в сердце из арбалетов. В багровом свете бледный мех казался почти таким же кроваво-красным, как когда-то у Оды.
Каз поднял лапы и произнес:
— Я щенок из племени Сломанный Нож. Мне нужно лишь подняться на следующую лестницу. — Он перевел взгляд на другой конец широкого коридора, где начинался новый подъем.
Слова о статусе щенка, как он и надеялся, сбили противника с толку. Один из самцов отступил на шаг, и его арбалет слегка дрогнул, прежде чем снова замереть в прицеле. Страж мотнул головой:
— Для щенка ты слишком велик. И… — он прищурился и принюхался, когда за спиной Каза показался Рафф, — …что это такое?
— Я еще не проходил духовную охоту, хоть почти и вошел в пору зрелости, — Каз склонил голову. Это означало, что ему нельзя бросить вызов как взрослому, и стражники замялись, не зная, как поступить. Каз обернулся на спутника.
— Это человек, — сказал он, указывая на мужчину, который был почти вдвое выше любого из кобольдов, не считая самого Каза. Бледношёрстные вообще были мелковаты – возможно, потому, что при разведении они гнались за чистотой цвета меха, а не за ростом и силой, как большинство племен.
Пока воин Бледношёрстных пятился, вперед вышел другой кобольд. Он был выше арбалетчиков и сжимал нож из металла, а не из камня. Это выдавало в нем высокого чина: в отсутствие женщин остальные самцы обязаны были ему подчиняться.
— Я Лорн, пара наследницы, — произнес он, вскинув клинок. — Где твоя женщина? — Он с подозрением вгляделся в лестничный пролет за спиной Каза, словно ожидая, что там вот-вот появится кобольд женского пола.
— Вечно у вас, кобольдов, всё вокруг баб крутится, — проворчал Рафф, качнув головой. — Слушай сюда. Синий ведет меня к этому вашему… Сломанному Ножу. К какой-то Реге, кажется. Вы нас пропустите или у нас нарисуются проблемы? — Он даже не прикоснулся к своему длинному клинку, но его рука замерла у самой рукояти. Одного вида его габаритов и массивных ножен должно было хватить, чтобы Бледношёрстные проявили осторожность. К тому же, каждый щенок с детства слышал у костра жуткие предания о людях.
Каз заговорил быстро, пытаясь убедить Лорна, что сейчас они не опасны для его племени:
— Люди и моя предводительница, Катри, сразили Миталь и её дочерей. Длиннозубые покорились. Я иду, чтобы привести остальных из племени Сломанный Нож.
Лорн выглядел потрясенным:
— Но Миталь только вчера выиграла луэгат. Сломанные Ножи еще должны носить траур!
— Катри и люди напали до окончания траура и победили, — Каз с трудом подавил желание опустить голову от стыда за свои слова. — Этот человек прислан защищать меня, пока я несу весть Реге. — Он встретился с Лорном взглядом, надеясь, что тот поймет негласный посыл: «Этот человек достаточно силен, чтобы убить Миталь, и он сделает то же самое с тобой, если ты встанешь у нас на пути».
Лорн стиснул зубы и покосился на коридор позади себя:
— Мы слышали вой. Моя пара ушла спросить вождя, как нам быть. Вы должны подождать…
Его прервал резкий скрежет: Рафф на ладонь вытянул металл из ножен на поясе. Острая кромка поймала алый отблеск огня, засияв так, будто уже была окроплена кровью. — Мы идем прямо сейчас, — прорычал Рафф. — Я вижу эти проклятые Пеллис ступени вон там. Либо ты убираешься с дороги, либо сдохнешь, как те кобольды. Мне без разницы.
Каз посмотрел на Лорна, и тот, видимо, уловив в его глазах отчаяние, отступил. Трое других самцов последовали его примеру. Рафф, гремя доспехами, зашагал вверх. Каз поспешил за ним, пересек зал и ступил на вторую лестницу. Начиная подъем, он обернулся к Бледношёрстным.
— Мы скоро вернемся, — предупредил он. — Будет лучше, если на обратном пути нам никто не станет мешать.
Губа Лорна дернулась, но он кивнул:
— Я передам своей паре. — Это было всё, на что имел право самец.
Каз кивнул и, помогая себе руками, прибавил ходу, чтобы догнать Раффа. Огромный человек уверенно шагал вперед; свет факелов плясал на его лице, пока они преодолевали ступень за ступенью. Когда они наконец выбрались на каменный пол верхнего яруса, человек посмотрел на Каза.
— Куда теперь?
Каз огляделся. Территория Сломанного Ножа на этом уровне была гораздо меньше, чем у Бледношёрстных или Длиннозубых, и лестница находилась на самой её границе. Он знал дорогу, но здесь, в неохраняемых пределах, мог рыскать монстр или самец из чужого племени.
Он принюхался. Пахло только сородичами – слабые следы участников луэгат, среди которых были Катри, Рега и Ода. Успокоившись, он указал направо:
— Сюда. — Затем покосился на Раффа. — Мы не освещаем коридоры, как Длиннозубые или Бледношёрстные. Нужно остановиться, я сделаю факел. Если только у тебя нет иного способа добыть свет.
Рафф недовольно буркнул, но залез в кошель на поясе и выудил круглую сферу, похожую на кварц. Он резко щелкнул по ней пальцем и произнес: — «Люкс». — Камень вспыхнул, залив всё вокруг чистым белым светом на пять шагов в каждую сторону.
Каз зарычал, прикрывая глаза лапами. Стоило догадаться, что задумал человек, и отвернуться, но он, как дурак, уставился прямо на артефакт и чуть не ослеп. Большинство обитателей гор обладали крайне чувствительным зрением, позволявшим видеть в полумраке, поэтому потребовалось несколько долгих, болезненных минут, прежде чем перед глазами перестали плыть пятна. Когда зрение вернулось, он увидел, что Рафф смотрит на него со странным, смешанным чувством.
— Извини, Синий, — сказал человек. — Надо было предупредить.
Каз изумленно моргнул. С чего бы это самцу извиняться?
Рафф вздохнул и зашагал по коридору; Казу пришлось перейти на бег, чтобы не отстать. — Послушай, — внезапно начал человек, — дело не в том, что ты мне не нравишься. Ну, то есть ты проклятый Пеллис кобольд, но вроде парень нормальный. Похоже, нам придется торчать друг с другом какое-то время, так что давай хоть будем вежливыми, а? — Он искоса глянул на Каза и продолжил.
— Меня впечатлило, как ты разрулил ситуацию с теми кобольдами. Они бы просто на меня бросились, так? И тогда мне пришлось бы их всех перебить. А ты вмешался и нашел выход. Вот так и должен поступать настоящий проводник. Это ведь не только про то, как дойти из точки «А» в точку «Б», а еще и про то, чтобы по пути не вляпаться во всякое дерьмо.
Рафф пожал плечами:
— В общем, я к тому, что в тебе, может, есть что-то еще, кроме синей шкуры.
Каз нахмурился, оглядывая свой густой мех:
— Синий?
Человек хохотнул и кивнул:
— Перед тем как отправиться в этот великий поход, Гаода сходил к гадалке. Жрец наплел ему, что в этом путешествии синий цвет будет невероятно важен. С тех пор он помешан на синем. Если в городе две таверны, он выберет ту, где синяя вывеска. Одежда, сумки, даже еда – он берет всё, где побольше синего. А когда он увидел тебя сразу после того, как мы наконец нашли вход в эту Богом забытую гору, то решил, что ты тоже приносишь удачу. Только поэтому он вас обоих и не убил.
Каз резко замер на месте:
— Гаода – самец?! — Взвизгнул он.
Рафф тоже остановился и расхохотался – гулкий, раскатистый смех эхом разнесся по туннелю. — Это всё, что ты вынес из моего рассказа? Ты что, думал, он девчонка?
Каз неопределенно махнул лапой в сторону своего плеча, где обычно парил световой шар Гаоды:
— Он владеет силой, которая подвластна только женщинам, так что…
— Он маг, так что ничего удивительного. Хотя сам он называет себя культиватором. Хрен редьки не слаще. — Рафф пошевелил пальцами в воздухе. — Плетет заклинания, делает всякие «пуф», мнит себя особенным – всё как обычно. Ну, кроме Ляньхуа. Она самая милая магиня из всех, кого я встречал, а повидал я их немало.
У Каза голова пошла кругом:
— Ляньхуа… не щенок?
Человек удивился:
— Ты думал, она ребенок? С такими-то… — он сделал странный, округлый жест руками перед своей грудью. Каз озадаченно склонил голову. Рафф отмахнулся: — Ну да, вы устроены иначе, откуда тебе знать. В общем, Ляньхуа – взрослая женщина, а Гаода, Чи и я – все мужчины.
Каз моргнул:
— Значит, вы её пары?
— Оу, полегче! — Рафф выставил ладонь. — Нет! Я их почти не знаю. Ляньхуа вроде как Учёная, ищет какую-то штуковину на самом дне этой гигантской каменюки. Гаода – её дальний кузен или типа того, а Чи Иньцан – его телохранитель.
Мех над глазами Каза сошелся к переносице.
— Вроде так, — продолжил Рафф. — В общем, они должны защищать Ляньхуа, а я просто нанятый бедолага, который притащил их сюда. Я вырос в горах Боевой Гривы, так что знаю эти места и все опасности, хотя, признаюсь, с кобольдом раньше никогда не разговаривал.
Рафф поморщился, поглаживая рыжую щетину на лице:
— В предгорьях живут кобольды, но они, э-э, далеко не такие сообразительные, как вы. В основном они просто шныряют вокруг деревень и таскают скот, пока не натворят дел и не пришибут кого-нибудь. Тогда деревня нанимает таких, как я, чтобы нас вытравить. Я даже не слышал, чтобы они говорили – только лают да воют.
Теперь пришла очередь Каза морщиться:
— Падшие. Племена, которые не смогли удержаться здесь и ушли вниз, прочь от Горы.
Он отвел взгляд:
— Мое племя Сломанный Нож едва не стало таким же. Если бы не вы, люди, Миталь завтра же убила бы Регу и Катри, как только кончился бы траур. Нас бы либо поглотили Длиннозубые, либо вышвырнули вон. В лучшем случае мы бы попытались выжить на самых верхних ярусах, но там долго никто не живет.
Рафф ткнул большим пальцем вглубь коридора:
— Нам туда, верно? — Он снова зашагал вперед. Разговорившись, он явно не собирался умолкать. — Так по ком вы там скорбите? Тот белый кобольд тоже об этом поминал.
Каз догнал человека и даже перегнал его – его коротким ногам приходилось двигаться намного быстрее. Не задумываясь, он направил часть восстановившейся силы в мышцы, придавая шагу мощи. — Наш вождь, Ода, погибла в луэгат против Длиннозубых. Когда вождь падает, у племени есть два дня, чтобы оплакать её, прежде чем можно будет предпринимать что-то еще.
Рафф прицокнул языком:
— Выходит, твоя Катри нарушила правило? Прибрала всё к рукам, стоило нам прикончить Миталь.
Каз почувствовал, как напряглись плечи:
— Катри делает то, что должна, чтобы спасти племя от гибели.
— Эй, я же без претензий, — бодро отозвался человек. — Молодец она, печется о своих. Только кто такая эта Рега? Соперница, полагаю.
— Рега – наша тетя, — неохотно признался Каз. — Она была наследницей нашей матери. Обычно Катри пришлось бы бросить ей вызов лицом к лицу, чтобы стать новым вождем, но вместо этого…
Какое-то время слышно было только эхо их шагов, пока Рафф не подытожил:
— Она использует нас, чтобы захватить власть. Выходит, мятежница и дома, и на поле боя?
— Катри сильнее Реги! — Преданно воскликнул Каз, хотя внутри него не было той уверенности, что звучала в голосе. — Самая сильная самка должна быть вождем, с вызовом или без!
Рафф пренебрежительно махнул рукой:
— Мне плевать. Я иду куда велят и делаю то, за что заплачено. Давно усвоил: иметь собственное мнение – роскошь для богатых. Пока я жив и могу тратить свое золото в конце дня, остальное меня не колышет.
Каз кивнул. Он не совсем понимал, при чем тут золото, но понимал, что такое верность лидеру. А Катри была его вождем.
Ведь была же?
На следующем повороте Каз вскинул лапу:
— Наше логово близко. Мы уже должны были встретить стражу или хотя бы группу собирателей. Что-то не так.
С лица Раффа мгновенно слетело веселое выражение. Он положил ладонь на рукоять оружия:
— Чудовища?
Каз принюхался, хмурясь. Пахло только своими, но запахи были какими-то слабыми. — Не… думаю. Дай мне идти первым.
Рафф пожал плечами и жестом велел Казу вести. Тот кивнул и осторожно шагнул за угол.
Обновлено: 20.02.2026