Испуганный тявк Катри оборвался глухим стоном. Каз бросился к дыре в камне, испуганно глядя вниз. К его облегчению, он тут же встретился взглядом с сестрой: та лежала на руках у Раффа. Человек, впрочем, быстро опустил её на землю, брезгливо отряхивая ладони. Она приземлилась с коротким взвизгом, тут же вскочила на лапы и зарычала, ощупывая хвост.
В следующий миг Каз почувствовал удар по собственному хвосту и кубарем полетел вниз. Не раздумывая, он свернулся в клубок, инстинктивно защищая ядро силы в животе – самое ценное, что у него было. Поэтому он почти не заметил, как Рафф поймал его и тут же сбросил. Каз приземлился на четвереньки, даже не охнув от удара об твёрдый камень.
Убедившись, что цел, Каз поднял голову и огляделся. Гаода и щенок тоже были здесь – должно быть, спрыгнули следом. Вокруг стояли люди и Катри. А повсюду… лежали кобольды. Точнее, то, что от них осталось. Он узнал Миталь и трёх её дочерей. Были и другие тела, в основном самцов.
За грудой тел на коленях замерли остальные Длиннозубые. Малыши выглядели растерянными, их уши и хвосты были плотно прижаты к тельцам. Некоторые взрослые скалились, глядя на Катри и людей горящими ненавистью глазами. Сомнений не было: они узнали розовую самку – такой окрас не забудешь, к тому же они сражались с ней в луэгате только вчера. Это было на руку: они помнили, что Катри сильнее любого в их племени, кроме тех, кто теперь бездыханно лежал на камнях.
Катри покосилась на Гаоду. Тот ответил почти насмешливой улыбкой и отступил, широким жестом указывая на коленопреклоненных кобольдов. Катри замялась лишь на мгновение, а затем её загривок встал дыбом. Оскалившись, она издала яростный лай, эхом разнесшийся над побеждёнными.
— Я, Катри, теперь ваш вождь! Миталь и её дочери повержены, я – сильнейшая! — Она ударила себя кулаком в грудь, раздуваясь, чтобы казаться больше. — Если кто-то смеет бросить мне вызов – говорите сейчас или подчинитесь!
Одна из самых крупных самок-подростков дернулась, но бледно-серая кобольд рядом с ней тяжело положила лапу ей на голову, заставляя пригнуться. Тишина затянулась. Самцы не могли оспаривать власть самки, поэтому Катри медленно переводила взгляд с одной кобылы на другую.
Наконец старая самка с фиолетовым мехом подняла голову, чуть задирая подбородок и открывая горло. — Мы видели тебя в бою, — прохрипела она. — Ты сильнее всех. Мы сдаёмся.
Катри тут же метнулась вперед и вцепилась зубами в шею старухи. Та вздрогнула от боли, но не пошевелилась. Выждав несколько ударов сердца, Катри отпустила её. На фиолетовой шерсти проступила кровь, но рана была неглубокой – лишь знак власти. Катри победно завыла, и постепенно всё племя Длиннозубых подхватило этот зов, хотя в их голосах слышалось больше скорби, чем триумфа.
Когда последнее эхо затихло, Катри огляделась. Формально, теперь она могла уйти, но стоило ей скрыться из виду, как племя могло бросить логово или кто-то из самок решился бы на новый вызов.
Её горящий взор остановился на Казе. — Возвращайся. Скажи Реге, что произошло. Она тоже должна мне подчиниться. Если откажется, — Катри посмотрела на Гаоду, и тот кивнул, — приведёшь остальное племя, когда она будет мертва.
Каз сглотнул, чувствуя, как уши сами собой прижимаются к голове, но покорно склонился, принимая приказ.
Ляньхуа простонала:
— Нам что, опять переться наверх? У меня ноги гудят. Гаода Сян, может, ты отправишь Раффа? Вы вдвоём и так разберётесь с любым зверьём на этом уровне.
Гаода фыркнул:
— Я не оставлю тебя на одного Чи Иньцана, кузина. Но ты права. Рафф и в одиночку пришибёт любую самку, даже если она будет слабее этой. — Он носком сапога подтолкнул труп Миталь. — Нет нужды возвращаться всем вместе.
Он повернулся к Казу и смерил его таким тяжелым взглядом, что у того сердце зашлось. — Уверен, здесь есть путь покороче. Докажи, что ты стоишь тех денег, что я за тебя отдал, кобольд. Веди Раффа прямиком наверх и обратно.
Каз кивнул. Он не привык разговаривать с кем-то, кроме матери, тёти и сестры, но всё же выдавил:
— Придётся идти через земли Бледношёрстных.
Гаода пренебрежительно махнул рукой:
— Понятно, что это не проблема. Если попытаются вякнуть – Рафф их просто перебьёт.
Каз содрогнулся от того, с каким безразличием это было сказано, но промолчал. Бледношёрстные держались в стороне, пока Сломанный Нож и Длиннозубые грызли друг другу глотки. Их территория лежала как раз между владениями двух племен. Даже Ода осторожничала, обходя их стороной во время разведки, чтобы не злить соседей и не нарушать хрупкое равновесие.
Лицо Ляньхуа приняло какое-то непонятное Казу выражение, но она тоже кивнула. — Ладно, — сказала она. — Надеюсь, тут где-то есть вода. Хочу отмыться. — Она подняла одну из своих плоских лап, разглядывая подошву фиолетовой ткани, и брезгливо сморщила нос.
— Решено, — отрезал Гаода и повернулся к Раффу:
— Иди за кобольдом. Хочу закончить с этим сегодня. А заночуем, пожалуй, здесь.
Рафф недовольно хмыкнул:
— В окружении этих крыс?
Гаода пожал плечами:
— В окружении кобольдов, которые слишком слабы, чтобы нас оцарапать, но зато послужат отличной приманкой для любой твари, что решит заглянуть на огонек.
Смирившись, Рафф повернулся к Казу:
— Ладно. Двигай, Синий.
Каз моргнул. Он только сейчас понял, что никто из людей даже не спросил, как их с Катри зовут. Ну и ладно, поправлять он не станет. Эти люди ему совсем не нравились, так что плевать, как они его кличут.
Каз молча зашагал прочь из логова Длиннозубых. Как и у всякой приличной норы, здесь был один главный вход, который обычно стерегли сильнейшие самцы под присмотром самки. И где-то наверняка притаился тайный лаз, тоже под охраной, хоть и не такой явной.
Странно было проходить мимо тотемов чужого племени и не слышать предупреждающего рыка стражей. Каз видел черепа множества дзандзио и нескольких огромных фуэргаров – их зубы, покрытые природным металлом, грозно поблескивали в основании столбов. Венцом служили кости куда более крупных тварей; один конический череп, как подозревал Каз, принадлежал лопо, хотя он никогда не видел мёртвых особей такого размера, не то что их скелетов.
Рафф лишь мазнул взглядом по этой зловещей выставке. Золотистые глаза под шлемом оставались равнодушными. Каз гадал: узнал ли человек горных чудовищ? Или он просто не видит в них угрозы? Если так, то эти люди были не только сказочно богаты, но и невероятно сильны.
Тоннель за тотемами был необычайно широк для этих высот. В Глубинах рудные жилы богаче, и там не жалеют сил, чтобы расширять проходы, но здесь редко долбили камень шире, чем нужно двум кобольдам. Следы кирок давно стерлись, стены стали гладкими – значит, этот зал вырубили еще много поколений назад. Каз понимал, что вряд ли когда-нибудь узнает, зачем предкам понадобился такой простор.
Человек шел молча. Житель гор либо чувствует нутро камня, либо умирает молодым; у Каза чутье было острее, чем у многих. Хотя он проходил здесь лишь раз, когда взрослые из Сломанного Ножа шли на луэгат, он уверенно вел Раффа к лестнице, соединяющей уровни.
Путь петлял – ни одно племя не хотело, чтобы дорога вела прямо к их порогу. После пятого поворота Рафф начал терять терпение. Он бесцеремонно схватил Каза за плечо, останавливая его. — Ты хоть соображаешь, где мы, Синий? Грош цена проводнику, который заблудился в трех соснах.
Каз вздохнул. Пусть он был меньше человека, но с самцами общаться умел. Оскалившись, он огрызнулся:
— Тогда иди сам. — Зубы у него были острые, и человек, хоть и не испугался, явно удивился, убирая руку.
— Ха! А в тебе есть искра! Перед Розовой ты вечно хвост поджимаешь, как битый пес, я уж думал – ты трус. — Растительность на лице человека раздвинулась, обнажая плоские зубы. Он рыкнул в ответ, но как-то по-доброму. — Хорошо, что ты не дашь дёру при первой же заварушке.
Шерсть на загривке Каза встала дыбом, но он заставил себя отвернуться и идти дальше. Гаода дала Раффу четкие указания, а самцы не смеют ослушаться самку – значит, Каз в безопасности. И всё же инстинкты твердили: жди вызова.
— Её зовут Катри, — сухо бросил он. Ему было плевать на себя, но сестре полагалось выказывать уважение. — Она – вождь племени Сломанного Ножа. Она могучая самка. — «Станет вождем, как только Рега сдастся», — поправил он себя мысленно.
Рафф фыркнул, гремя железными пластинами на перчатках. — Для здешних мест – может быть. Черт, она наверняка покруче диких кобольдов, хотя я её в деле не видел. Чтобы просто дышать на такой высоте, нужна мана, так что она, может, и не совсем безнадёжна. Но для настоящего мага она всё равно монстр низшего ранга.
Каз почувствовал, как плечи свело от напряжения, но спорить не стал. Мнение самца не имело значения, важно лишь его послушание. Однако человек не унимался:
— Тебя-то как звать? Не могу же я вечно «Синим» тебя кликать.
Каз даже не обернулся:
— Неважно, как ты меня называешь.
В воздухе повисла тишина. Затем человек пробормотал:
— Совсем другая зверюга, а?
Каз пропустил это мимо ушей. Они шли дальше, пока Рафф, явно не выносящий безмолвия, не начал снова:
— Ты точно знаешь дорогу? Я насчитал уже восемь поворотов, и… — Он осекся на полуслове. За углом показалась Лестница.
В недрах Горы были прорублены сотни таких лестниц. Многие обвалились или были разрушены намеренно, но уцелевшие оставались самым быстрым и величественным способом перемещения между ярусами.
Каждая ступень была ровно девять дюймов в высоту и украшена затейливой резьбой – правда, камень так истерся, что разобрать узоры было уже невозможно. В Глубинах ступени когда-то были закованы в металл, который, казалось, не знал износа, причем каждая третья была золотой – хотя золото и мягкий металл. Здесь же всю облицовку давно содрали, а голый камень выщербился и пошел трещинами. И всё же лестница внушала трепет. Она уходила высоко вверх, и там, в вышине, царил бы мрак, если бы не вечное алое пламя, мерцающее в нишах по обеим сторонам.
Охраны Длиннозубых внизу не было, хотя полагалось. Когда раздался вой, его подхватили все соплеменники в округе – значит, стражи услышали сигнал и бросились назад в логово короткими путями. Каз не видел воинов Бледношёрстных наверху, но знал, что они там. И в отличие от вчерашнего дня, когда Ода договорилась о мирном проходе – неужели это было всего лишь вчера? — Сегодня они его просто так не пропустят.
Вот тут-то и должен был вступить Рафф. Вопрос был в том, готов ли Каз рискнуть собой, чтобы человек не устроил здесь кровавую баню. Если Каз пойдет первым, у него будет шанс договориться. Но если в него выстрелят без предупреждения, говорить будет не с кем. С другой стороны, если первым пойдет Рафф, кобольды точно нападут – и погибнут все до единого.
Каз почти не знал Бледношёрстных: самцам запрещалось говорить с чужаками, если только они не сталкивались случайно на ничейных землях. Но всё же они были кобольдами и никогда не желали зла его племени. Нужно было лишь убедить их пропустить их к следующей Лестнице, ведущей прямиком в земли Сломанного Ножа.
Конечно, если наверху окажется самка, разговора не выйдет. Самки решают дела с самками, и Бледношёрстная воительница не станет слушать какого-то Каза. Но если там только самцы… шанс был. И этого шанса Казу хватило. Он не собирался умирать за чужаков, но и позволить Раффу перебить их, как каких-то фуэргаров, тоже не мог.
Осторожно, шаг за шагом, Каз начал восхождение. Рафф следовал за ним по пятам.
Обновлено: 20.02.2026