Племя Длиннозубых обитало почти под самыми Сломанными Ножами. Чтобы добраться до нужного уровня – на удивление пустого, без единого дзандзио – отряду пришлось сделать крюк, вновь огибая охотничьи угодья других кобольдов. И если в Глубинах территории кланов простирались на целые ярусы, уходя и вширь, и вглубь, то малые, слабые племена высокогорья редко удерживали больше пары укромных уголков.
Длиннозубые не считались ни сильными, ни особо слабыми для этих мест. Как и Сломанный Нож, когда-то они проиграли войну более глубокому клану. В той резне полегло множество самцов, и выжившим пришлось бежать на верхние ярусы. В те времена Миталь оставалась единственной взрослой самкой, но теперь её дочери подросли и начали искать себе пары.
Когда Ода объявила им луэгат, Рега потребовала объяснений. Ода стояла на своём: если не напасть первыми, Миталь сделает это сама – ей скоро понадобятся и новые земли, и свежая кровь. Рега лишь рычала в ответ: мол, Миталь заносчива почти так же, как и сама Ода, и её мечты устремлены обратно в Глубины, а не на поглощение такого жалкого огрызка племени, как Сломанный Нож. Сёстры едва не сцепились в битве за право вожака, пока Рега в конце концов не подставила горло более сильной сестре.
Сейчас, глядя сверху на суетящихся внизу кобольдов, Каз жалел, что Рега тогда не победила. Если Ода была права и Миталь положила бы на них глаз, им пришлось бы бежать на самые пустынные пики Горы, где почти нет еды, а воздух такой разреженный, что слабейшие просто не выжили бы. С другой стороны, Катри только что вошла в возраст: найди она пару – и в племени снова начали бы рождаться щенки. Самцы стали бы воинами или ушли бы в другие племена на обмен, но истинная мощь всегда крылась в самках. Ода обескровила Сломанный Нож, запретив кому-либо, кроме Катри, приносить потомство.
— Это от того племени нам нужно избавиться? — Небрежно бросил Гаода Сян, едва удостоив взглядом толпу внизу, которая раза в два превосходила числом их собственный отряд. Он даже не потрудился понизить голос; Катри и Каз синхронно поморщились и переглянулись.
— Да, это Длиннозубые, — прошептала Катри, старательно сглаживая шипение, чтобы звук не улетел вниз. — Но вам нужно убить лишь нескольких взрослых самок, а не истреблять всё племя. — Она прижала уши, поглядывая на людей. Каз невольно задался вопросом: неужели его самоуверенная сестра наконец засомневалась в своём решении принять помощь чужаков?
Ляньхуа заглянула в отверстие, служившее им наблюдательным пунктом. Дыра была слишком мала, чтобы в неё пролезть, и под таким углом, что обстрелять логово сверху не представлялось возможным – видимо, поэтому Длиннозубые и считали её безопасной. Но Ода нашла этот лаз и использовала его, чтобы высмотреть слабейших самок и расставить приоритеты для грядущего боя. Длиннозубые уже много поколений не видели настоящих Глубин, и для них победа ковалась грубой силой, а не тактикой. Лишь благодаря этому Ода и Сломанный Нож едва не взяли верх, несмотря на малочисленность.
— А те малютки – дети? — Спросила щенок, забавно сморщив свой пугающе короткий нос. — Я не хочу убивать детей.
Гаода вздохнул и закатил глаза. — Ладно, пусть так. Проще было бы вырезать их всех под корень, но раз уж ты настаиваешь, кузина, мы оставим этих… э-э… детей. — Он повернулся к Катри:
— Ну и где эта Миталь?
Катри указала когтистым пальцем:
— Вон та, с серой шкурой, стоит рядом с зелёным самцом. — Палец сместился. — Её старшие дочери: Маза с бледно-зелёным мехом, Мика с тёмно-зелёным и Мелла – она тёмно-серая. Есть и помладше, но как только старшие погибнут, остальные подчинятся. — Она оскалилась. Каз редко видел у неё такое выражение: обычно осторожная, Катри словно была противовесом безрассудству их матери.
Рафф кивнул, задумчиво перебирая пальцами рукоять своего оружия. — А что насчёт Большого Зелёного? И других кобелей?
Катри на мгновение замялась. — Пара Миталь, скорее всего, погибнет, защищая её, — признала она неохотно. — Остальных я бы предпочла сохранить. Когда с Миталь и дочерьми будет покончено, выжившие сдадутся. С любой из слабых самок я справлюсь сама.
Каз окинул взглядом оставшихся самок. После прошлого луэгата их стало заметно меньше: Ода успела перебить сильнейших, не считая самой Миталь, пока Катри и Рега расправлялись с теми, кто послабее. Катри была слишком слаба для Глубин, но здесь её силы хватало. Если всё получится, объединённое племя сможет жить вполне безбедно, если не будет жадничать с добычей.
И всё же это казалось… бесчестным. Использовать чужаков в делах, которые кобольды должны решать между собой. Даже позорнее, чем бежать, не дождавшись конца срока траура, в надежде, что Длиннозубые не станут преследовать такую жалкую стаю до самой вершины Горы. Через пару лет Длиннозубые наверняка подыскали бы себе место пониже, и тогда Сломанный Нож мог бы тихо вернуться в свои владения.
Гаода отступил назад. Он взглянул на Чи Иньцана и лениво указал на дыру – узкую, едва под руку Каза, пронзавшую толщу камня. Пробиться здесь было можно, но грохот поднялся бы такой, что Длиннозубые успели бы выставить заслон. Катри привела их сюда лишь для того, чтобы показать цели, прежде чем они двинутся к ближайшему проходу, который наверняка хорошо охранялся.
Тем сильнее был шок Каза, когда Чи Иньцан взмахнул рукой, доставая своё странное оружие – шест с клинком. Неужели он собирается метнуть его в эту щель? Глупость какая, под таким углом ни в кого не попасть.
Чи Иньцан начал вращать оружие, превращая клинок в сверкающее марево. Остальные люди отошли от лаза; кобольды, повинуясь инстинкту, тоже отпрянули. Чи Иньцан сменил стойку, так плотно впечатав ступни в пол, словно сам стал частью камня. Он замер, монументальный и неподвижный, и лишь его оружие метнулось вперед – раз, другой. Вспышка света – и Клинок вернулся в кольцо на его правой руке.
Каз переводил взгляд с бесстрастного лица человека на дыру в стене. Ему показалось, что лезвие вошло в камень, как в масло, но на поверхности не осталось ни царапины. Острый слух Каза не уловил даже малейшего скрежета металла о породу.
Затем Чи Иньцан резко ударил ногой в монолит чуть ниже прорези. Прямоугольный пласт известняка, размером едва ли меньше самого Каза, со скрежетом подался вперед и рухнул в пустоту, устремляясь к кобольдам, что находились в пятидесяти футах внизу.
С боевым кличем Рафф сиганул в образовавшийся пролом. Чи Иньцан последовал за ним – стремительно и бесшумно. Обе женщины шагнули к краю, чтобы лучше видеть бой, но Катри и Каз застыли, потрясённые тем, как быстро и легко эти люди превратились из зрителей в палачей.
Каз оцепенело наблюдал, как Гаода Сян посылает в гущу схватки свои танцующие шары света, оставив лишь один для защиты себя и щенка. Он не видел, что происходит внизу, но звуки, долетавшие до него, заставили кобольда съёжиться и поджать хвост.
— Катри, — жалобно проскулил он, — это неправильно.
Его сестра, казалось, и сама была не прочь забиться в угол перед лицом беспощадной мощи людей, но при его словах она расправила плечи и подняла уши. В этот миг она стала так похожа на их мать, что Каз невольно отшатнулся.
— Нет, — прошептала она, — это жизнь. Мы используем их, они используют нас, и остаётся лишь надеяться, что в итоге мы окажемся в выигрыше. Мать это знала, а тётя Рега не понимает. Гордость ослепила Оду, она не поняла, что нельзя ограничивать себя тем, чему учила её мать. Мы больше не племя Глубин. Честь – это привилегия, а не право, и я сделаю всё, чтобы спасти нас.
Каз моргнул. Он никогда не видел сестру такой. Она всегда покорно склоняла голову перед Одой и Регой, она была его единственной опорой после смерти отца. Катри не была нежной, но всегда умела сочувствовать. И хотя в тайне она роптала на бесконечную череду луэгатов Оды, она никогда не выказывала той почти ненависти, от которой сейчас обнажила зубы.
— Рега никогда этого не примет, Катри. Ты же знаешь.
На миг хвост Катри поник, но она тут же собралась и рыкнула:
— Тогда я брошу ей вызов и договорюсь с силой. Я выиграю, потому что она мягкотелая и не захочет меня убивать, а я не колебнусь. Пусть я была слишком слаба, чтобы одолеть Оду, но я сильнее Реги. И я очень долго ждала этого шанса.
Тихий смешок прервал их. Обернувшись, кобольды увидели Гаоду Сяна, который наблюдал за Катри со странным выражением лица. — А ты мне почти нравишься, кобольд, — сказал он, склонив голову набок и улыбаясь. — Твоя дочерняя почтительность просто ослепляет.
Загривок Катри вздыбился, и Каз инстинктивно заслонил сестру от человека. Гаода мазнул по нему взглядом, отмахнулся как от досадной помехи и снова посмотрел на Катри. — Хочешь, — губы человека изогнулись ещё сильнее, — чтобы мы убили твою тётю за тебя, маленький кобольд?
Каз отступил на полшага. Он понимал, к чему клонила Катри, но услышать это вслух было… дико. Здесь, на верхах, вызовы за власть случались, но в Глубинах они были почти неведомы – там вожаков удерживала не только сила, но и политика. И Катри всерьёз говорит о вызове Реге? Или даже о том, чтобы позволить людям её прирезать? Тётя была им ближе матери, и Каз не понимал, как Катри может даже помышлять о её смерти.
Серебристые глаза Катри встретились с насмешливыми синими глазами Гаоды. Взгляд её был ледяным. — Только если она сама не отступит.
Человек на миг блеснул короткими плоскими зубами. — Значит, по рукам. Мы убьём твоих врагов и твою тётю, если потребуется, а ты отдашь нам своего самого опытного синего кобольда в проводники.
Каз напрягся. Синий мех был редчайшим даром, хотя этот человек вряд ли об этом догадывался. Выставляя такое условие, он фактически забирал самого Каза.
Рука Катри легла Казу на плечо, сжав его почти до боли. — Каз в любом случае лучший выбор. Он был мал, когда мы покинули Глубины, но почти все взрослые самцы погибли в бессмысленных луэгатах Оды. Те немногие, что остались, никогда не были собирателями на ярусах между нами и Глубинами, они знают лишь округу наших нор. Каз же вечно бродяжничает, уходя от дома дальше всех. Он знает эти земли лучше любого из нас.
Каз резко обернулся, глядя на сестру. Она была права. В последние годы, пока он рос, ему приходилось заходить всё дальше, чтобы найти хоть что-то живое, во что можно было бы сбросить излишки силы. Другие щенки жались к дому, а воины не отходили от племени. К тому же ему всегда нравилось бродить по тоннелям, даже когда он повзрослел и понял, насколько это опасно. Но как она могла так запросто отдать его жизнь?
Катри вскинула губу, и Каз прижал уши. Она самка и скоро станет его вождём так или иначе, а значит, он подчинится. Но в груди всё горело. Они всегда были вдвоём: прятались друг за друга, когда Ода впадала в ярость, поддерживали друг друга после смерти отца. Катри даже пошла против традиций, научив его читать некоторые знаки из книги вождя, хотя так и не рискнула показать, что внутри.
«Это должно было стать мне предупреждением», – осознал Каз с содроганием. Катри всегда делала что хотела, пока знала, что не попадётся. А если её ловили, она сваливала всё на Каза: мол, он просто глупый самец и ничего не понимает. А когда Каза наказывали, она приходила к нему, ластилась и улыбалась, пока он не принимал её извинения и предложение выучить ещё пару рун.
Каз понурил голову. Катри расслабила хватку и спрятала клыки. — Тебе всё равно пора в духовную охоту, Каз, — сказала она. — Уверена, у человеческих воинов есть чему поучиться. Когда вернёшься, ты будешь готов сразить могучего зверя и занять своё место среди взрослых. Я найду тебе сильную пару, может, одну из выживших дочерей Миталь, и твои дети принесут мощь Сломанным Ножам.
Каз стоял молча, не в силах вымолвить ни слова, пока снизу не донёсся голос Раффа:
— Эй, Гаода Сян! Мы тут закончили! Что Розовая велит делать с остальными?
Глаза Катри загорелись. Она отпустила Каза и бросилась к пролому. Увидев что-то внизу, она невольно вздрогнула, но крикнула Гаоде:
— Я не могу спрыгнуть, а привязать верёвку здесь не к чему. Нам придётся идти в обход, к другому входу!
Гаода лишь фыркнул и столкнул её вниз.
Обновлено: 20.02.2026