Племя Длиннозубых обитало на два яруса глубже племени Сломанного Ножа, а те, в свою очередь, жили ярусов на пять-шесть ниже логова дракона. К счастью, на самой вершине Горы ютились лишь одно-два слабейших племени, которым не хватало сил охранять переходы между уровнями.
Каз и Катри вели группу вниз быстро и уверенно. Каз прислушивался к тому, как сестра объясняла ситуацию в племени человеческому щенку – единственной из людей, которой, казалось, было не всё равно, зачем их просят убить вождя Длиннозубых и её дочерей.
Добравшись до яруса, разделявшего Сломанных Ножей и Длиннозубых, Каз и Катри осторожно двинулись по самым дальним и тёмным туннелям, держась на самой кромке негласной ничьей земли. Каз на миг задумался о более коротком пути, который пролегал через территорию собирателей Сломанного Ножа, но Рега быстро прознала бы об их появлении. Катри же была непреклонна: тётя не должна знать о людях.
Самые удобные переходы между уровнями обычно контролировали сильнейшие племена. Возможность свободно перемещаться для набегов или сбора ресурсов давала огромное преимущество, особенно если в случае неудачи можно было отступить и заблокировать вход. Поскольку Ода считала все верхние племена мусором и вела себя соответственно, никто из них не позволил бы Сломанным Ножам ступить на свою землю, а уж тем более воспользоваться драгоценными спусками в Глубины.
Конечно, на такой высоте всегда находились лазейки – либо слишком неудобные, либо опасные, так что их никто не охранял. Именно к такой тропе Катри и привела группу. Путь был трудным, и считался он таковым потому, что вёл прямиком в логово дзандзио. Когда они приблизились, Каз коснулся руки сестры и прошептал:
— Катри, ты уверена…?
Она прервала его коротким кивком, покосившись на оранжевошёрстного самца, который вновь надел свои громоздкие доспехи и теперь шагал рядом. Туннель был грубым, лишь начерно расчищенным каким-то древним племенем, которое так и не довело работу до конца – возможно, как раз из-за дзандзио.
Каз коснулся рукояти ножа, проверяя, на месте ли он и готов ли к бою. Хотя дзандзио обычно не покидали свой ярус, встретить одного из них в этих краях было делом обычным. Стоило бы предупредить людей, чтобы они подготовились. Оба самца были начеку, но женщины продолжали болтать, почти не глядя по сторонам.
Но Катри была женщиной, и Каз послушно встал в строй, не убирая руки с оружия. Он надеялся, что хотя бы мужчины заметят его настороженность и поймут: впереди опасность, пусть даже Катри и молчит о ней.
Первым признаком того, что поблизости бродит дзандзио, стал далёкий пронзительный визг. Это ещё не был боевой крик, которым они оглушают жертву, но уши Каза всё равно прижались к голове, и он тихонько заскулил. Катри снова бросила на него строгий взгляд, но никто из людей, казалось, ничего не заметил.
Прошло ещё несколько минут, в течение которых Каз начал всерьёз подозревать, что люди почти глухи, прежде чем последовала реакция. Оранжевый самец, Рафф, первым остановился и поднял руку, хотя Казу показалось, что черноволосый Чи Иньцан уже давно почуял неладное. Женщины же едва не врезались Раффу в спину, а щенок даже споткнулась.
— Впереди кто-то есть, — тихо произнёс Рафф. Он наклонил голову, нахмурив полоски меха над глазами, будто прислушиваясь. — Может, крикуны?
Предводительница хмыкнула. — Те нетопыри, о которых ты предупреждал?
Он кивнул. — Они живут колониями. Один не проблема, но сотня может доставить хлопот. — Рафф взглянул на Катри и Каза:
— Впереди монстры?
Катри пожала плечами с невинным видом. — Возможно? Наш народ редко здесь бывает. Я старалась вести вас в обход территорий других кобольдов, так что для нас это неизведанные земли.
Каз моргнул. Не было здесь никаких «неизведанных земель». Каждый клочок обитаемых ярусов был прекрасно известен окрестным племенам, хотя в некоторые места соваться и впрямь не стоило. Почему Катри не только ведёт их прямиком в пасть к чудовищам, но и отказывается предупреждать?
В голове что-то щёлкнуло, и Каз опустил подбородок. «А-а, она хочет, чтобы их убили», – осенило его. Люди, бродящие так близко к землям Сломанного Ножа, – это сплошные неприятности. Катри уводит их подальше, чтобы скормить стае самых опасных монстров верхних ярусов. Значит, Казу нужно быть наготове, чтобы схватить сестру и бежать, как только на людей нападут.
Поняв замысел сестры, Каз расслабился. Он будет смотреть в оба, но если удастся просто сбежать, не вступая в бой вместе с людьми, их шансы на выживание заметно вырастут. Плечи его расслабились, лямки кошеля привычно потянули шерсть. Вес напомнил ему о яйце и той странной, вкусно пахнущей штуковине, что он припрятал. Каз на мгновение прикрыл глаза, мысленно нащупывая тонкую связь между собой и яйцом.
И именно в этот миг дзандзио атаковали.
Оглушительный, леденящий душу визг раздался и спереди, и сзади. Каз пошатнулся, уши его безвольно обвисли. Как твари умудрились зайти с тыла? И почему их на этом уровне столько, что они смогли окружить группу? Раньше здесь бродили лишь одиночки, но сейчас чуткий слух Каза улавливал столько голосов, что он сбился со счёта.
Каз упёрся лапами в землю, отчаянно борясь с желанием просто броситься наутёк от этого жуткого звука. Нельзя бежать, пока он не убедится, что Катри рядом! Оглядевшись, он увидел, что человеческий щенок опустилась на колени, зажимая уши руками. Предводительница стояла рядом с ней, а в воздухе вокруг неё кружили три сияющих шара энергии. Рафф снова обнажил клинок, а Чи Иньцан вооружился длинным древком с примотанным к нему лезвием. Дерево в горах было редкостью, а ножи в таком идеальном состоянии почти не встречались за пределами Глубин, так что Каз в очередной раз мысленно повысил оценку богатства этой группы.
Эти подсчёты помогли ему справиться с первым приступом паники. Каз снова завертел головой в поисках Катри. Где она? Неужели сбежала? Ведь она, хоть и не была силачом, обладала женской энергией, которая должна была защитить её от первого ментального удара дзандзио. Честно говоря, его поразило, что никто из людей не бросился бежать, особенно самцы, – должно быть, воля у них покрепче, чем он думал.
Пусто, пусто… Вдруг в тенях на краю света, недалеко от того места, где он видел сестру в последний раз, что-то шевельнулось. Каз понял: это теневой щит. Он и не подозревал, что Катри на такое способна. Ода умела, а Рега – нет, и поскольку Катри раньше никогда этого не делала, Каз считал её такой же слабой, как и тётю.
«Хорошо! Пока щит держится, она в безопасности», – подумал он. Теневой щит блокировал большую часть дезориентирующей мощи криков дзандзио. У этих тварей нет глаз, они полагаются на свой голос, чтобы оглушить жертву или заставить её в ужасе бежать прямо в их разинутые пасти. О Катри можно было не беспокоиться.
К сожалению, и ускользнуть он не мог. Катри будет прикована к месту, пока щит не развеется или монстры не уйдут. Раз она здесь, придётся остаться и Казу. Оставалось лишь надеяться, что когда люди погибнут, они не утянут его за собой. Может, Катри разрешит ему забрать один из их клинков.
Человеческая женщина начала раздавать приказы: Чи Иньцан прикрывал тыл, а Рафф выдвинулся вперёд. Они не покидали круга света от магических сфер, но в отличие от многих слабых тварей, дзандзио света не боялись.
Словно в подтверждение его мыслей, первый дзандзио метнулся из тьмы прямо к предводительнице. Эти существа всегда чуяли силу. Каз пригнулся, когда одна из парящих сфер с резким ХРУСТОМ врезалась в монстра. В глубине его широко распахнутой пасти зияла дыра: сфера насквозь прошила голову твари, срезав острые клыки. Заряд энергии вылетел с другой стороны, оставшись всё таким же чистым и белым, а летучий урод рухнул на камни, исходя чёрной кровью.
Затем началась бойня. Дзандзио летели со всех сторон, но мужчины с презрительной лёгкостью рассекали их пополам. Если какому-то монстру и удавалось проскочить мимо них, женщина мгновенно испепеляла его своей сферой. Каз стоял с обнажённым ножом, разинув рот от изумления.
Всё закончилось за считаные минуты. Когда последний дзандзио бросился на эту неприступную оборону, его аккуратно развалило надвое, и куски с противным хлюпаньем шлёпнулись на пол. Некоторое время все стояли неподвижно, ожидая новых атак. Когда стало ясно, что врагов больше нет, Рафф со вздохом встряхнул оружие: кровь и ошмётки слетели с него, оставив клинок таким же чистым и острым, как до боя.
Чи Иньцан расслабился. В какой-то момент Казу показалось, что кольцо на среднем пальце мужчины вспыхнуло, и его копьё-нож бесследно исчезло.
Золотистошёрстная женщина помогла щенку подняться. — Кузина Линьянь, позволь мне помочь тебе привести себя в порядок? — Её руки замерли в дюйме от кожи девушки, а в голубых глазах появилось то же выражение, с каким она смотрела на драконье гнездо.
Щенок покраснела и слегка поклонилась, стараясь отстраниться. — Нет, спасибо, Гаода Сян. Со мной всё хорошо, и мои шелка фулун не пострадали. — Она обвела взглядом груды трупов дзандзио и нахмурилась:
— Странно, их так много, но я не чувствую ядра ни в одном из них.
На мгновение её взгляд коснулся Каза, и она мягко улыбнулась. — Ты в порядке, кобольд? Должно быть, это было страшно.
Золотоволосая недовольно нахмурилась. — А где эта розовая? Сбежала?
Вторым зрением Каз уловил вспышку – это пал теневой щит. Но поскольку светящаяся сфера предводительницы снова стала единственной, во тьме люди вряд ли что-то заметили. Миг спустя Катри шагнула в круг света; её уши и хвост поникли – само воплощение раскаяния.
— Простите, — прошептала она. — Страх сковал меня, и я бросилась бежать. Как только я пришла в себя, сразу вернулась, но опоздала.
Вождь людей разозлилась и уже открыла рот, чтобы отчитать Катри, но щенок вмешалась, протягивая руки. Впервые Каз заметил пятно крови на шерсти сестры и рванулся к ней. Но щенок уже достала лоскут ткани из кошеля на поясе и перевязала крохотную ранку. Катри замерла в изумлении. Ткань в Горе была бесценна, а этот щенок только что перевела целый кусок на простую царапину!
Щенок погладила Катри по плечу и обернулась к остальным. — Все целы? — Они кивнули. Она удовлетворенно улыбнулась и посмотрела на женщину, которую называла Гаода Сян.
— Тогда идём дальше? — Она снова повернулась к Катри.
Та выглядела такой же озадаченной, как и Каз, но кивнула. — Конечно. Спуск совсем рядом.
Линьянь улыбнулась, не разжимая губ, и Катри повела их вглубь Горы.
Обновлено: 20.02.2026