Брат с сестрой резко обернулись. Каз выхватил из ножен каменный нож и заслонил собой сестру. Он чувствовал, как за его спиной Катри призывает свою силу: мерцающий свет, разлившийся по пещере, говорил о том, что она готовит атаку. К несчастью, магический огонёк в руке Катри казался крохотным по сравнению с тем, что парил над стоящей перед ними женщиной.
Та замерла в проёме пещеры, гордо расправив плечи. На её плоском, почти лишённом шерсти лице играла уверенная улыбка. Тело незнакомки было облачено в самый большой кусок ткани, который Каз когда-либо видел с тех пор, как племя покинуло Глубины, – явный признак богатства и власти. Следом за ней в пещеру ввалились ещё трое странных существ.
Самый крупный из них, самец с оранжевой шерстью, покрывавшей лишь нижнюю часть лица, сердито глянул на ту, что заговорила первой. — Я же твержу тебе: дай мне идти первым, Гаода! — Воскликнул он. Острые золотистые глаза обшарили пещеру, и он заслонил собой невысокую женщину. Вытянув из ножен клинок, выкованный из цельного куска заточенного металла, он уставился на Каза и Катри.
Бледная тонкая рука с мягкими круглыми когтями коснулась плеча воина – женщина обошла его и улыбнулась Казу. Она небрежно шевельнула пальцами, и сверкающая сфера последовала за ней, зависнув над её плечом.
— Ну-ну, нет нужды в насилии. Вы ведь и сами видите, что мы сильнее, не так ли? Почему бы не поговорить, прежде чем вы решите расстаться с жизнью? — Её губы пренебрежительно изогнулись, и она пробормотала:
— Не то чтобы это была большая потеря.
Каз гадал: то ли маленькие круглые уши, почти скрытые в золотистых волосах по бокам головы женщины, плохо работают, то ли она специально произнесла это оскорбление вслух. Впрочем, она была права: четверо крупных существ, вооружённых магией и металлом, без сомнения превосходили двух кобольдов.
Катри положила руку на плечо Каза, продолжая при этом использовать его как щит – как и полагалось.
— Ладно. Что вам нужно? — Она отступила назад, увеличивая дистанцию, и рука на плече Каза потянула его следом.
Женщина пожала плечами, а её свет задорно покачивался за спиной. — Проводник. — Её голубые глаза хищно сузились, осматривая разбросанные по пещере гнёзда, скорлупу и трупы. — И всё, что мы пожелаем отсюда забрать. — Она подняла руку, и из-за спины первого воина скользнул ещё один самец. Он был во всём чёрном, и шерсть на его голове и лице была такой же тёмной.
— Чи Иньцан, — бросила женщина, — посмотри, осталось ли здесь что-нибудь полезное.
Самец молча кивнул и направился к гнезду дракона; его чёрные глаза метались от кобольдов к разбросанному хламу. Каз и Катри отступили ещё на несколько шагов к глубокой расщелине, почти скрытой тенями в дальней стене пещеры.
— Хорошо, — быстро ответила Катри. — Тогда мы…
— Постой, — резко прервала её женщина. Кобольды замерли: сфера света над её головой пульсировала, демонстрируя мощь и контроль хозяйки. — Вы тут говорили о какой-то проблемке, а мне всё ещё нужен местный проводник.
Оранжевошёрстный самец хмыкнул. — Здесь наверху нет ничего, с чем бы я не справился. Нам стоит спуститься глубже, прежде чем ты…
Женщина оборвала его так же легко, как и Катри. — Божественное Провидение даровало мне именно то, что я искала. С чего бы мне плевать ей в лицо? Нет, эти двое помогут мне, а я, разумеется, помогу им.
Она снова растянула губы в улыбке, не обнажая зубов. — Вы ведь сказали, что ваше племя хочет захватить другое, верно? И вы явно не в восторге от этой перспективы. Если я помешаю этому случиться, вы предоставите мне всё, что я пожелаю, — в этом я уверена. Или, быть может, мне приказать Раффу убить вас обоих и разыскать эту Миталь?
Катри оцепенела. Слабый свет, который она поддерживала, исчез с почти слышным хлопком. Её пальцы больно впились в плечо Каза. — Вы убьёте Миталь ради нас?
Каз ошеломлённо уставился на сестру. Что? Она поверила этой чужачке? Неужели она всерьёз доверится женщине не из их племени?
Катри не сводила глаз с незваных гостей, но едва заметное покачивание головы сказало Казу яснее слов: она не настолько глупа. Когда Катри заговорила снова, Каз обернулся к людям. — Если вы убьёте вождя племени Длиннозубых и её наследниц, я пришлю того, кто проведёт вас куда пожелаете.
Чужачка удовлетворенно кивнула. Её взгляд скользнул к черноволосому мужчине, который как раз выпрямился. Все тела драконышей исчезли из гнезда, как и самые крупные куски скорлупы и подстилка. Даже там, где была лужа крови, остались лишь сухие следы – будто самец собрал всю жидкость в какую-то ёмкость. Однако руки его были пусты, и Каз понятия не имел, куда делось всё собранное. У него даже не было кошеля, как у Каза.
Ещё одна женщина с гладким лицом высунула голову из-за спины верзилы… Раффа? Волосы на её голове были ослепительно белыми и такими длинными, что их свернули в пучки и косы, закрепив палочками с изящными сверкающими вещицами на концах. Её аметистовые глаза широко распахнулись, и она лучезарно улыбнулась, но у Каза шерсть встала дыбом при виде её плоских белых зубов.
Она тут же прижала ладонь ко рту, и её голая кожа порозовела. — Ой! Без зубов! Я и забыла! — Голос её был заметно выше, чем у остальных, да и сама она была гораздо меньше – ростом едва ли выше Каза, хотя тот считался крупным для кобольда. Каз подумал, что она, возможно, ещё щенок, и его загривок успокоился. Щенки часто совершают ошибки, а дело старших членов племени – поправлять их.
И точно: Рафф вытянул руку и снова заслонил её, зарычав, хотя звук этот предназначался скорее Казу, чем щенку. Та снова вынырнула из-за его спины, игнорируя нагоняй, и поднырнула под локоть, преграждавший ей обзор.
— Всё хорошо, Рафф, — сказала она, улыбаясь одними губами. — Они уже разговаривают и кажутся вполне милыми. А ты всё это время пугал меня ужасными историями о них. — Она обиженно выпятила нижнюю губу, укоризненно глядя на Раффа своими фиолетовыми глазами.
Первая женщина встала между щенком и оранжевошёрстным самцом. Её губа приподнялась, обнажив клык, но оскал был направлен на мужчину, так что Каз не шелохнулся. Женщина положила руку на плечо щенка, а затем величественным жестом указала на Каза и Катри, взметнув полы своей длинной одежды.
— Ты хотела поговорить с… местными, кузина, — произнесла женщина. — Вот они. Только прошу, оставайся рядом со мной. Я защищу тебя, если они окажутся бешеными.
Каз не знал, что значит «бешеный», но звучало это не как комплимент. Тем не менее, пока они не добрались до расщелины, они с Катри оставались уязвимы, так что он промолчал. Каз попытался отступить, но упёрся в спину сестры – та не двигалась, как бы сильно он ни давил.
— Мы отведём вас к логову Длиннозубых, — голос Катри звучал уверенно, хотя её тело дрожало. — Если сделаете, как обещали, я тоже сдержу слово.
Женщина с золотистыми волосами кивнула. — Идёт. — Она кивнула Раффу. — Иди за ними и убей эту Миталь, а заодно и всех, чьей смерти пожелают наши новые друзья.
Рафф помедлил, его клинок дрогнул, но затем он обречённо пожал плечами. Каз посочувствовал ему. Сам он проводил среди женщин куда больше времени, чем большинство самцов, и не понаслышке знал, как ранят их языки. И всё же приказ есть приказ: самец, ослушавшийся прямого распоряжения, долго не протянет без неприятных последствий.
Напряжённое тело Катри наконец подалось назад, и Каз едва не споткнулся. Оглянувшись, он увидел, что сестра уже повернулась к чужакам спиной и зашагала к выходу, помахивая своим пушистым розовым хвостом. Каз припустил за ней. Цокот его когтей тонул в грохоте твёрдых оболочек, покрывавших нижние лапы незнакомцев. Кем бы ни были эти существа, они были чертовски шумными.
Катри и Каз легко проскользнули в расщелину – лишь привычное трение камня о шерсть. Но последовавший за ними самец резко замер.
— Я туда не пролезу, — прорычал он. Предводительница лишь фыркнула:
— Пролезешь, если снимешь эти нелепые доспехи. Ты заявляешь, что у тебя бронзовый ранг, так что здесь тебя и поцарапать никто не сможет.
— Все так говорят, пока из ниоткуда не вылетает огромный, мать его, дракон, — снова огрызнулся самец, — и вдруг всем сразу подавай магическую броню. А если то чёрное чудовище вернётся?
Женщина начинала терять терпение. — Тогда мы оставим тебя здесь на растерзание, а сами уйдём глубже в гору. Шевелись.
Из расщелины донёсся металлический лязг. В тесноте туннеля Каз повернулся к сестре. — Нам надо бежать, — прошептал он. — Если поспешим, нас и след простынет, пока они пролезут.
Она посмотрела на него; её глаза светились серебром во тьме. — Ты можешь идти, — сказала она. — Но для меня это единственный шанс. Когда Миталь захватит племя, она не оставит меня в живых. Если эти люди не убьют её, мне осталось от силы два дня, прежде чем я присоединюсь к матери и предкам.
Глаза Каза расширились. — Люди? Так вот они какие? — В голове вихрем пронеслись сотни историй. Люди были злодеями из кошмаров любого щенка: огромные, могучие монстры, которые охотятся на кобольдов, точно на фуэргаров. Иногда, крайне редко, они приходили за чем-то конкретным, и те, кто им помогал, могли получить как великую награду, так и жалкую смерть. Историй со счастливым для кобольдов концом было раз-два и обчёлся.
Катри кивнула. — В книге вождя есть картинки. — Она содрогнулась. — Не думала, что они такие уродливые. На рисунках они почти как мы, только лица плоские и шерсти меньше.
— Ты уверена, что это люди? — Спросил Каз, на миг отвлекшись. Когда он был щенком и просил разрешения взглянуть на книгу вместе с сестрой, Ода избила его до синяков.
— Уверена, — отрезала она. — Описание совпадает, пусть даже рисунок не совсем точен. — Она помедлила и предложила:
— Я могла бы… показать тебе? Знаю, мать говорила, что самцам не стоит забивать голову лишним, но ты ведь не…
«Нормальный», – закончил он про себя. Глубокое томление в груди заставило его шепнуть «да», но тут он вспомнил, что их новый вождь – Рега, а не Катри. Тётя всегда была добрее матери, но она всё равно оставалась женщиной.
— Рега никогда не позволит тебе это сделать, — сказал он. Катри отвела взгляд.
— Посмотрим, — в её голосе прозвучали знакомые нотки. Это означало, что она что-то вбила себе в голову и теперь её ничем не переубедишь.
«Ох, Катри, что же ты задумала?» – подумал он, но скрежет позади прервал его раздумья. Брат с сестрой разом обернулись к оранжевошёрстному самцу, который с трудом протискивался в узкий проход.
Кряхтя, он продвигался дюйм за дюймом, пока не поравнялся с ними. — Думал, вы двое уже смылись, — пробормотал он, глядя на них. — Даже не знаю, радоваться, что вы остались, или прикончить вас сейчас, пока Гаода не пришла, и избавить нас от лишних хлопот.
— Я всё слышу! — Рявкнул голос предводительницы. — Живее! Мои шелка фулун перепачкаются, если будут слишком долго волочиться по камням.
Катри склонила голову. — Дальше проход станет шире. Многие верхние туннели узкие, потому что это просто природные трещины, но чем глубже в гору, тем больше шахт, вырытых кобольдами или другими, более древними расами. Там места хватит всем.
Позади послышалось приглушённое ворчание, и Каз с Катри двинулись вглубь знакомого пути.
Обновлено: 20.02.2026