Время для сна и пробуждения больше не определялось самками, которые приглушали или зажигали свет в логове, поэтому Каз не имел ни малейшего представления, который сейчас час, когда звуки движения заставили его проснуться. Он открыл глаза и увидел, как Рафф и Чи Иньцан что-то готовят в котелке над огнем. Сонно потянувшись, он сел. В этот момент с его плеч что-то соскользнуло, и Каз удивленно посмотрел вниз.
Кто-то укрыл его тем самым отрезом ткани, которым согревалась Ляньхуа. Рядом с местом, где лежала его голова, он заметил такой же сверток, какой служил ей подушкой. Сама Ляньхуа сидела неподалеку и, заметив его взгляд, улыбнулась.
Она выглядела неплохо, хотя кожа всё еще казалась бледнее обычного. Впрочем, судить было трудно: она всегда была настолько бесцветной, что, отрасти у нее нормальная шерсть по всему телу, она легко сошла бы за свою в племени Бледношёрстных.
— Хорошо спалось? — Тихо спросила она, указав на ткань и импровизированную подушку.
Каз кивнул, собрал вещи и протянул ей. — Спасибо. Как ты себя чувствуешь?
Она пожала плечами и приподняла край робы: рана всё еще розовела, но воспаление и волдыри сошли. — Практики исцеляются быстро, хотя мне потребуется больше времени, чем остальным.
Ляньхуа кивнула в сторону мужчин. Каз взглянул на Раффа и Чи Иньцана – видимых ран у них не осталось вовсе. Лишь бледные следы напоминали о тяжелых увечьях, и только царапина на шее Чи Иньцана, которую Каз прижег маслом огненного мха, всё еще алела. Каз поморщился. Похоже, его «лекарство» нанесло больше вреда, чем само нападение.
Женщина словно прочитала его мысли. Поправив робу, она снова улыбнулась:
— Всё в порядке. Я чувствовала, как яд проникает внутрь, а потом этот огонь… — Она слегка вздрогнула. — Но это помогло, и в конце концов…
Она замолчала, нахмурившись. — Не знаю. Кажется, я потеряла сознание, а когда очнулась, яда уже не было. В каналах ци осталось какое-то странное повреждение, но мне в любом случае нужно помедитировать. Уверена, это пройдет.
— Помедитировать? — Каз склонил голову набок.
Ляньхуа усмехнулась. — Полагаю, обычные люди этим не занимаются, но практики медитируют почти каждый день. — Она устроилась поудобнее, скрестив ноги и положив руки на колени ладонями вверх. Соединив большой и указательный пальцы в кольцо, она закрыла глаза, сделала глубокий вдох носом и медленно выдохнул ртом.
Поддавшись порыву, Каз направил ци в глаза и замер в изумлении. Вращающаяся энергия в животе и голове Ляньхуа закрутилась быстрее, уплотняясь и втягивая серый туман из окружающего воздуха. В то же время потоки, бегущие по её каналам, замедлились, подстраиваясь под ритм дыхания. Это заставляло ци в животе задерживаться дольше, прежде чем течь дальше, хотя объем занимаемого ею пространства не менялся. Энергия словно сжималась сама собой, а затем пульсировала на выдохе, сбрасывая давление и проталкивая через каналы гораздо больший объем, чем обычно. Каз заметил, что синие, золотые и черные цвета вытекающей ци стали чище и ярче.
Ляньхуа открыла глаза и опустила руки. Через мгновение поток её энергии вернулся в норму. — Цель в том, чтобы увеличить емкость ци и расширить каналы. Если всё делать правильно, можно вымыть примеси, возникшие из-за поглощения загрязненной энергии, и даже открыть новые даньтяни. Со временем эти улучшения сохраняются и без медитации, что позволяет совершенствовать душу и тело.
Рафф коротко хохотнул, протягивая Ляньхуа и Казау миски с какой-то густой массой. Каз тихо тявкнул от неожиданности – он так увлекся созерцанием процессов в теле Ляньхуа, что даже не заметил приближения громилы.
— Слишком много самосозерцания, как по мне, — фыркнул Рафф. — Эти ребята могут сидеть так часами, а потом жаловаться на «плотность ци» или «грязную силу». Наши маги становятся сильнее старым добрым способом – делом. У них с рождения запас маны больше, чем у прочих, они учат заклинания, колдуют до изнеможения и переходят к вещам помощнее. Никакой ци и тихих часов не требуется.
Каз осторожно ткнул пальцем в варево, поглядывая на Ляньхуа. Та с помощью палочек отправила порцию в рот, поморщилась, но продолжила жевать. Каз последовал её примеру. Еда была горячей, на вкус безвкусной и слегка отдавала гарью, но вполне съедобной. Он доел всё без жалоб, размышляя над словами людей.
Между тем, что Рафф называл «маной», а остальные «ци», определенно была связь. Каз подумал, что та серая взвесь, которую люди поглощали из воздуха, вероятно, и была маной, которую Рафф использовал в чистом виде. Это походило на использование свежего огненного мха: он горит долго, но медленно, выделяя уйму дыма и копоти.
Ци же, напротив, напоминала очищенное масло огненного мха. На его создание требовались усилия, что замедляло процесс, но горело оно куда ярче, хоть и не так долго, как сырой мох, способный тлеть сутками. К тому же масло сгорало чисто, почти не оставляя осадка – если, конечно, было хорошо приготовлено.
В обоих методах была своя польза. Иногда племя кобольдов специально поджигало охапку огненного мха, если им требовался свет на долгое время – например, когда самка была в отъезде или оправлялась от болезни. Однако от густого дыма кружилась голова, а старики и дети могли и вовсе лишиться чувств, так что в быту это было опасным делом.
Очищенное масло было куда универсальнее и безопаснее, пока огонь не перекидывался туда, где ему быть не положено. Потушить его можно было только полностью перекрыв воздух, что почти невозможно, если речь идет о чем-то большем, чем крохотные капли на факелах.
Но ни один из этих примеров не подходил полностью ни ему, ни драконышу. Люди начинали с поглощения маны извне, но ядра Каза и Ли, казалось, вырабатывали ци сами по себе. По правде говоря, Каз даже не был уверен, что сможет втянуть ману, если попытается.
Оглядевшись, он увидел, что остальные всё еще сидят, болтают или едят. Если действовать быстро, можно попробовать помедитировать самому. Он поставил миску на землю и попытался скрестить ноги, как Ляньхуа, но тут же выяснил, что его колени не гнутся под таким углом. Тем не менее он устроился как мог, положил ладони на бедра и соединил пальцы. Закрыв глаза, Каз вдохнул носом, выдохнул ртом и сосредоточил свое странное внутреннее зрение на ядре.
Ничего не произошло. Ядро привычно вращалось, бодро вырабатывая ци, которая текла по каналу вдоль позвоночника, кружила, смешивалась с энергией Ли в голове и возвращалась обратно по каналу в передней части тела. Теперь, присмотревшись, он разглядел и более узкие канальцы, ведущие к конечностям. Они, впрочем, ничего особенного не делали – просто принимали ци, которая исчезала там без следа, видимо, поглощаемая телом.
Он переключил внимание вовне, наблюдая за потоками энергии в нитях, связывающих его, Ли и Семя. Семени, похоже, требовалась в основном золотая ци: она текла по связи, пропадая в бездонной бездне внутри этого странного артефакта. Ли же принимала ци всех цветов, но возвращала ему только золотую, белую и черную. Каз гадал, куда деваются синяя и красная, и сосредоточился на драконе.
Ядро Ли вращалось, затягивая ци Каза, словно распутывая пряди длинных волос Ляньхуа. Входили пять цветов, а выходили по каналам дракоши только три. Каким-то образом ядро отфильтровывало то, что Ли не использовала. Но куда оно девалось?
Нахмурившись, он приложил больше усилий к своему зрению, хотя и не использовал глаза в буквальном смысле. Это помогло: наконец он «увидел» тончайшую дымку синего и красного цветов, которая просачивалась сквозь тело дракона и рассеивалась в воздухе.
Так вот откуда берется мана? Неужели её создают существа с ядрами, перерабатывая ци и выбрасывая излишки в мир? Неужели отвергнутая ци быстро теряет свой яркий цвет и сливается с тем серым туманом, который люди используют для магии? Но тогда получается, что, убивая монстров ради ядер, люди уничтожают сам источник своей силы? И для чего они вообще используют эти ядра?
Чья-то рука мягко коснулась его плеча, и Каз распахнул глаза. Только сейчас он осознал, что так и не попробовал втянуть ману в себя. Раздраженно вздохнув, он встретил сочувствующий взгляд Ляньхуа.
— Пытался медитировать? — Спросила она.
Он кивнул, слегка прижав уши, и лицо женщины озарилось неподдельным интересом. — И как? Почувствовал что-нибудь?
Гаода, вышедший из-за её спины, презрительно цокнул языком:
— Да ничего он не почувствовал. Он просто кобольд, к тому же самец. Звери не способны к культивации.
Ляньхуа гневно сверкнула глазами:
— Это неправда. А как же божественные звери?
Мужчина пренебрежительно махнул рукой:
— Мифы и домыслы. К тому же Синий до божественности явно не дотягивает.
— Его имя…
Каз поспешно встал, хотя колени заныли, протестуя против неуклюжей позы, в которой он сидел. — Всё в порядке, — сказал он. — Нам пора идти?
Гаода кивнул. Ляньхуа последовала его примеру, пусть и с явной неохотой. Каз огляделся и понял, что пропустил момент, когда потушили костер и собрали вещи. Он не думал, что попытка медитации заняла так много времени. Возможно, погружение в себя действительно искажало восприятие? Это объясняло, почему, по словам Раффа, люди могли медитировать часами.
Об этом стоило поразмыслить позже, а сейчас нужно было вывести людей к лестнице на следующий ярус. Каз обернулся, оглядывая каверну: от прохода позади до сталактитов высоко вверху, где наверняка затаилось несколько молодых лопо, и до угрожающего силуэта гигантского лопо вдали, едва освещенного краем магической сферы Гаоды.
Он взглянул на Ляньхуа, и та едва заметно покачала головой. Она не нашла и следа строения, о котором твердили Горькие Личинки. А поскольку центр пещеры охранял лопо, Каз не мог повести их туда на разведку под предлогом поиска лестницы. Похоже, её расследование зашло в тупик – который чуть не стал для самой исследовательницы могилой.
Вздохнув, Каз жестом позвал людей. Рафф привычно зашагал впереди, Чи Иньцан растворился в тенях, а Ляньхуа и Гаода пристроились за Казаом. Они двинулись в путь, пока Каз сверялся со своей внутренней картой и чувством направления в недрах Горы.
Спустя несколько минут молчаливой ходьбы Каз заговорил:
— Нам придется идти в эту сторону довольно долго. Я знаю только один путь вниз, и хотя каверна с лопо к нему ближе, чем другой возможный маршрут, дорога всё равно займет время.
— Кто бы сомневался, — проворчал Гаода. — В этом месте ни одно приличное место не находится рядом с другим. Такое чувство, что вы тут всё специально максимально запутали.
Каз пожал плечами, следуя по пятам за Раффом, чтобы вовремя подсказать дорогу. Идти первым ему было небезопасно, но Рафф начинал ворчать, если приходилось возвращаться даже на пару шагов.
— Не думаю, что это было нарочно. Готовые туннели в основном соединяют Лестницы и большие пещеры. Просто многие ступени либо разрушены, либо заняты племенами, которые требуют плату за проход. А такие дикие тропы, — он провел рукой по неровной каменной стене, — возникли сами собой. Иногда их прокладывали фуэргары или другие звери, что едят камень или роют норы в поисках руды. Мы, кобольды, пользуемся всеми путями, но те, что нужны чаще всего, мы расширяем.
— Рафф говорил, что эти фуэргары поглощают минералы, чтобы укрепить кости и зубы, а их мех прочен не хуже дешевого доспеха, — подала голос Ляньхуа. — Есть ли другие существа с похожими свойствами?
Каз кивнул, машинально сорвав со стены пучок мха цзезин. — Хватает. Вы, наверное, заметили, что в Горе камня больше, чем всего остального. Если существо может его есть, оно никогда не останется голодным.
— Кажется, кобольды едят вообще всё, кроме камней, — заметила Ляньхуа с интересом, а не с осуждением. — А что это ты сорвал?
Каз поднял руку. Ему не хотелось открывать сумку на глазах у людей, так что стоило оставить мох в покое, но цзезин был полезен и довольно редок, так что он схватил его не задумываясь.
— Цзезин, — ответил он. — Он не дает ранам загноиться и почернеть. А еще мы жжем его, когда кто-то умирает, чтобы духи не привязались к телу.
— Оу. И такое… правда случается?
Он пожал плечами:
— На моей памяти – никогда, но мы всегда использовали цзезин.
Впереди, на самой границе света, Каз что-то заметил и вскинул руку.
— Рафф, — тихо позвал он, и человек замер.
— Что там? — Спросил Рафф, кладя ладонь на эфес меча.
— Минутку, — Каз прошел мимо него, чтобы рассмотреть тотем. Этот знак был ему незнаком: широкий плоский череп на длинной кости. Полоски темно-красной кожи были причудливо продеты через глазницы, уши и носовую полость. Зубы, вырванные из челюстей, свисали на концах этих полосок и сухо застучали друг о друга, когда Каз попытался повернуть тотем.
Он покачал головой и отступил. — Я не знаю этот знак. Мое племя проходило здесь давно, и мы не задерживались.
— Тогда я тебе подскажу, — раздался чужой голос, и из тени впереди вышел кобольд с абсолютно черной шерстью. В руках он держал лук с уже наложенной стрелой, нацеленной прямо в Каза. За его спиной стояли еще двое, тоже с поднятым оружием.
— Мы из племени Чернолуких. И это наша территория.
Обновлено: 20.02.2026