За спиной Каза напряглись люди. Кобольды на заднем плане тут же перевели прицел на Раффа. Каз поспешно вскинул ладонь, надеясь, что этого хватит, чтобы удержать спутников от опрометчивых действий, хотя сам не смел обернуться.
Опустив подбородок и прижав уши, Каз произнес:
— Я Каз из… племени Длинного Ножа. Мой вождь поручил мне провести этих людей в Глубины. Нам нужно лишь пройти к лестнице.
Главный Чернолукий нахмурился, но лука не опустил. — Мы охраняем лестницу. Проход стоит по пять дневных рационов за каждого члена отряда. — Его взгляд скользнул по группе, у которой явно не было при себе ни мяса, ни других товаров, и снова вернулся к Казау.
Каз прижал уши еще ниже. — Мы можем достать еду, или…
— Что за нелепость! Просто пропустите нас! — Резкий голос Гаоды прервал его. Маг выступил вперед и встал рядом с Казаом. Одним движением кисти – которое, как уже знал Каз, было чисто для вида – он разделил парящую над плечом сферу ци на четыре части, начавшие медленно вращаться вокруг него.
— Гаода, — в голосе Ляньхуа послышался предостерегающий гул, — мы ведь только что это обсуждали.
Губы Гаоды сжались в узкую линию, но он коротко и резко кивнул. Смерив Чернолуких тяжелым взглядом, он бросил:
— Дайте нам поговорить с вашим вождем. Мы дадим ей кое-что, и пойдем своей дорогой.
При виде Гаоды кобольды напряглись, а один из тех, что стояли сзади, вскинул голову, готовый издать предупреждающий вой для остального племени. Теперь же они колебались, переводя взгляд с Каза на Гаоду и остальных.
Каз заговорил быстро, распластав уши и опустив хвост:
— Люди не знают наших обычаев. Поэтому мой вождь и отправил меня с ними. Нам правда нужно только пройти, и мы готовы заплатить.
Лидер патруля оскалился. — Викс! — Рявкнул он, и самый мелкий из кобольдов развернулся и бросился прочь по туннелю. Как только тень поглотила его, раздался протяжный вой.
Взглянув на Каза, воин бросил:
— Щенок, скажи своей самке, пусть отойдет. Сейчас придет одна из наших.
Каз кивнул и повернулся к Гаоде:
— Он не имеет права говорить с самкой другого племени без разрешения. Я мог бы договориться за вас, но теперь придется ждать, пока придет их женщина.
Гаода выглядел озадаченным и злым. — Но я не…
Рафф тяжело опустил руку на плечо Гаоды и громко откашлялся. — Синий мне об этом упоминал. Я, э-э, позже объясню.
Это лишь усилило недовольство Гаоды, но совместными усилиями Раффу и Ляньхуа удалось убедить его отступить. Вдалеке еще минуту перекликались голоса, а затем искатели и кобольды замерли в неловком молчании. Наконец из темноты появилась молодая кобольд с темно-серой шерстью. Над её поднятой рукой дрожало тусклое сияние. Её сопровождали тот самый бегун и еще двое самцов – крупнее и мускулистее первых. Один из них заслонял её собой, готовый защищать. Самка настороженно оглядела людей и, вздернув подбородок, шумно втянула воздух.
— Я Вида. Моя ма… Вождь Вильти прислала меня поговорить с вами. — Она смотрела прямо на Гаоду, игнорируя всех остальных.
Гаода прищурился:
— Нам нужно спуститься по лестнице. Пропустите нас, и…
Ляньхуа коротко коснулась его локтя. — Гаода Сян, — произнесла она негромко, и тот вздохнул.
Запустив руку в кошель на поясе, Гаода выудил квадрат ярко-желтой ткани – точь-в-точь такой же, каким они расплатились с Огденом за спуск в шахту на землях Серобрюхих. Он помахал им перед Видой.
— Мы отдадим это. Теперь показывай дорогу. — Гаода шагнул вперед, протягивая дар с весьма довольным видом. Вида тут же отпрянула, а самый крупный самец заступил ей путь, обнажив зубы в предупреждающем рыке.
Каз юркнул между ними, перехватив ткань из пальцев Гаоды. Материал скользнул по ладоням, словно вода. Каз опустился на колени, склонил голову и поднял подношение над собой, принимая позу полной покорности.
Снова воцарилась тишина. Затем Викс осторожно приблизился и забрал ткань из рук Каза. Тот услышал, как нежные нити зацепились за грубые мозоли на его ладонях, а затем мягкие шаги удалились в сторону Виды.
— П… Приемлемо, — запнувшись, произнесла она. Каз осмелился поднять взгляд. Вида завороженно смотрела на ярко-желтый шелк, перекладывая его из руки в руку. Подарок был поистине царским: скорее всего, из него сделают набедренную повязку для их вождя или выменяют на что-то очень ценное у соседей.
— Ну и ладно, — хмыкнул Гаода и подтолкнул Каза носком сапога. — Пошли.
Каз не шевелился, пока Вида и стражи не отошли на безопасное расстояние, чтобы его движение не сочли угрозой. Только когда он убедился, что на него больше не смотрят, он поднялся и повернулся к людям, которые глядели на него со смесью недоумения и раздражения.
— Эти кобольды нам чужие, — вполголоса произнес Каз, подойдя ближе. — Они не знают мое племя, я не знаю их. Мы не враги, не союзники и не торговые партнеры. Мой дядя не женат на их будущей предводительнице, и мы не оказывали им услуг. Как чужак, я могу говорить с их самцами, но как только появляется самка, нужна другая самка для переговоров.
Он поймал взгляд Гаоды и кивнул на его сферу ци. — Только самки могут использовать ци или ману. Если у тебя есть сила, значит, ты обязательно женщина.
Это было всё, что он мог позволить себе сказать, пока Чернолукие были рядом. Он надеялся, что Гаода поймет. Пожалуй, стоило обсудить это раньше, но он просто не знал как. Рафф был в курсе, но Каз подозревал, что человек не осознавал, насколько это важно.
Гаода всё еще выглядел недовольным, но когда Ляньхуа вновь коснулась его руки, его плечи немного расслабились. — Ладно. Потом объяснишь.
Каз кивнул и обернулся: первая троица воинов отделилась от группы и направилась к ним. Предводитель кивнул Казау, даже не взглянув на Гаоду. — Мы проводим вас к лестнице, но с Камнерожденными, что держат ярус ниже, будете договариваться сами. Они недавно поднялись из средних ярусов и очень агрессивны.
Каз почувствовал, как напряглись мышцы спины. Название племени было ему незнакомо, но типаж он знал хорошо. Племена верхних ярусов понимали, что ресурсы скудны, и порой нужно действовать сообща, чтобы завалить крупного монстра или прокормиться, когда угодья пустеют. Если за тобой закрепится слава неуживчивого соседа, скоро с тобой никто не захочет торговать. Именно это случилось с Одой и Разбитыми Ножами, и это была незавидная участь.
С другой стороны, в средних ярусах долго не живут без воинственности. Территории там обычно крошечные, а монстры нападают почти ежедневно. Зато еды вдоволь – большинство тварей съедобны, – да и вода встречается чаще. Те, кто там оседает, обычно владеют артефактами из Глубин, а каждый член племени, будь то самец или самка, закален в бесконечных схватках.
— Понимаю, — вздохнул он. — Другого пути вниз я не знаю. А вы?
Воин покачал головой. — Слышал еще про две Лестницы, но обе обрушены. Был еще туннель, но он завалился еще при моем отце. Остался только этот проход, и Камнерожденные никого не пускают, пока мы не отдадим им земли вокруг ступеней или не согласимся на луэгат.
Каз прищурился, осознав всю тяжесть ситуации. Контроль над переходами между ярусами был делом прибыльным и опасным одновременно. Племя могло заключать выгодные сделки, но и завистников хватало, что делало положение шатким.
Теперь понятно, почему Чернолукие патрулировали границы. Они боялись, что Камнерожденные найдут или пророют лазейку, которая позволит им напасть со спины. Редкость, конечно, но случалось.
Это ставило людей в трудное положение, которое требовало иного подхода, нежели та покорность, которую Каз демонстрировал до сих пор.
— Мы готовы, — кивнул Каз.
Чернолукий коротко дернул подбородком и отвернулся. Его подчиненные отошли в сторону, пристроившись в хвост отряда, когда Каз и люди прошли мимо. Рафф шагал сразу за проводником, а Каз приотстал, чтобы поравняться с Ляньхуа и Гаодой.
— Нам придется показать силу, — буднично заметил Каз. Чернолуким стоило знать об их намерениях, чтобы те не отреагировали превратно. — Племя внизу не чета тем, что мы встречали раньше. На верхних ярусах самки в племенах примерно равны по силе, земель хватает, так что до драк доходит редко.
«Несмотря на то, во что заставляет верить мой личный опыт», – горько подумал он, прежде чем продолжить:
— Те племена привыкли, что мы либо торгуем, либо отступаем, и даже намек на угрозу воспринимали… плохо. Но если эти Камнерожденные из средних ярусов, значит, их оттуда вытеснили – звери или другие племена. Они на взводе и будут защищаться. Их может быть немного, но каждый из них наверняка очень силен. И если они твердо решили перекрыть проход, чтобы заставить Чернолуких драться или бежать, торговаться они не станут.
Ляньхуа нахмурилась:
— И что нам делать?
— Перебить их, разумеется, — фыркнул Гаода. — Если их мало, это не составит труда.
Каз подавил желание оскалиться и заставил себя говорить спокойно:
— Если вы убедите их, что можете вырезать их, как визжащих фуэргаров, они, возможно, отступят. И сделают это, не теряя чести, потому что вы не кобольды. На вас их законы формально не распространяются.
— А как же ты? — Спросила Ляньхуа.
Он пожал плечами, не глядя ей в глаза:
— Я просто щенок. На меня и внимания-то не обратят.
— То есть нам нужно показать, что мы можем их убить, но при этом не убивать? — Уточнил Гаода.
— А вам есть смысл с ними сражаться? — Прямо спросил Каз. — Нет гарантии, что кто-то из них по вам не попадет. Да и в наших интересах не истреблять племена направо и налево. Если о вас пойдет слава как о кровавых маньяках, на нас начнут нападать сразу, как только увидят. А кто-то и ловушки ставить начнет.
Он видел, что Гаода хочет отмахнуться, но Ляньхуа кивнула:
— Значит, постараемся быть ровно настолько пугающими, насколько нужно.
Рафф обернулся, выходя в просторную каверну впереди:
— Рад, что вы договорились, потому что, похоже, представление начинается.
Обновлено: 20.02.2026