Каз отпрыгнул назад в тот самый миг, когда обладатель зеленых глаз бросился в атаку, явив миру самого крупного фуэргара, какого Казу доводилось видеть. Как и в случае с лопо, этот зверь превзошел все мыслимые пределы роста. Его тело было не короче тела Каза, а хвост и вовсе вдвое длиннее. Торчащие резцы отливали медью вперемешку с темно-серым цветом железа – таким же, как и его мех. Каз по опыту знал: железные фуэргары считались одними из самых опасных противников. Их кости, покрытые железной коркой, были настолько плотными и прочными, что обычным физическим оружием их почти не пронять.
Дракон зашипел на что-то за спиной Каза. Тот оглянулся и понял, что окружен фуэргарами поменьше. Они тоже скалили зубы, выжидая любой возможности для броска. Отступать некуда, а если остаться на месте, огромный фуэргар просто разорвет его в клочья.
Каз отчаянно озирался. У него был нож, его Дракон и как минимум дюжина врагов вокруг. Свет от его сферы вспыхнул в глазах гигантского грызуна, когда тот снова ринулся вперед. Каз направил энергию в ноги, чтобы уйти от удара, и в прыжке заметил наверху участок, где руда была выедена, образовав подобие уступа, нависающего над открытым пространством.
В обычных условиях он бы никогда не допрыгнул до этого карниза, но мышцы уже были напитаны ци. Каз рванулся вверх, уворачиваясь в воздухе от клацающих зубов вожака фуэргаров. Когти впились в край каменного выступа, и он с кряхтением подтянулся, заваливаясь на живот. Ли вцепилась в его мех, хлопая крыльями в попытках удержать равновесие. Каз придержал ее, вскакивая на ноги и едва не выронив нож, который чудом не выскользнул из рук.
Огромный фуэргар расхаживал внизу у стены, утробно рыча и покачиваясь из стороны в сторону. Мелкие особи пытались вскарабкаться по узким гребням скалы, подбираясь достаточно близко для прыжка, но после того как Каз ранил одного и едва не задел другого, они стали осторожнее.
С этим нужно было кончать, причем быстро. Если грызуны решат напасть все разом, ему не выстоять, а их храбрость была лишь вопросом времени. Мелькнула мысль: а не превратить ли шар ци в оружие, как это делал Гаода? Но Каз понятия не имел, как это работает, а право на ошибку у него было только одно. К тому же, хоть энергии и хватило на прыжок, сейчас его каналы опустели. Пришлось бы либо заставлять ядро вращаться быстрее, что требовало недоступной сейчас концентрации, либо черпать силы до полного изнеможения, рискуя упасть в обморок.
Крупный фуэргар с шипением прыгнул, скребя когтями по стене в попытке взобраться. Одна лапа зацепилась за край камня, и Каз изо всей силы наступил на нее. Раздался писк, а следом – звук падения тяжелого тела. Каз рискнул снова заглянуть за край, но тут же отпрянул: зубы твари клацнули прямо перед его лицом.
Вскрикнув, он отшатнулся и почувствовал, как острые клыки впились в мех на ноге, оцарапав кожу. Пока Каз отвлекался на вожака, мелкий фуэргар сумел подобраться ближе, прыгнув с одного из выступов. Нож полоснул по тушке, как и в первый раз, и Каз лапой спихнул останки с уступа.
Если он и надеялся отвлечь чудовище внизу подношением из свежего мяса или предупредить, что его ждет та же участь, это не сработало. Тварь зарычала еще громче, и Каз услышал, с каким неистовством когти снова заскребли по камню. Три пальца показались на краю выступа, он снова их спихнул, но понимал: рано или поздно зверь закинет обе лапы, и тогда всё будет кончено.
Нужно было что-то предпринять. Дальнобойное оружие, план, путь к отступлению… хоть что-нибудь. Каналы немного наполнились, и он направил энергию в сферу, заставив ее пульсировать ярче, чтобы разглядеть окружение.
Сомнений не осталось: он нашел логово фуэргаров. Причем не просто край, как надеялся, а забрел в самое его сердце. Он слишком привык к тому, что рядом всегда были люди, готовые разделаться с любой тварью, решившей напасть.
Усилившийся свет выхватил из темноты шесть матерей, затаившихся в гнездах. Вокруг них копошились розовато-медные детеныши. Большинство из них еще даже не обросли мехом и не могли бежать. Каз по глупости вломился в единственное место, которое эти обычно трусливые грызуны будут защищать до последнего вздоха.
— Прости, — пробормотал он Дракону, в очередной раз придавливая лапу железного фуэргара. Тварь была невероятно настырной, а его убежище теперь со всех сторон облепили грызуны, цепляясь за малейшие неровности в стенах. Перепрыгнуть через вожака внизу он не мог – тот просто перекусит его в полете.
Ли укусила его за ухо. Не сильно, но ощутимо. Каз вскрикнул и полоснул ножом по очередному наступающему врагу. Он попытался гневно взглянуть на мешающуюся рептилию, но времени на это не было.
— Ты чего творишь? — Потребовал он ответа, и в этот момент через ментальную связь в его сознании вспыхнула руна света. Она застыла перед внутренним взором на мгновение и снова погасла.
Каз ударил особо шустрого фуэргара. Убить не получилось, лишь ранить, и тот вцепился зубами ему в руку. Укус был пустяковым, но когда потекла кровь, Каз понял: это начало конца. Каждая рана будет ослаблять его, пока он не замедлится настолько, что позволит вожаку взобраться на выступ или просто упадет в его ждущую пасть.
Руна света снова возникла в мыслях, пока он отдирал грызуна от руки. Каз зарычал, сбрасывая еще двух тварей вниз.
— Что? — Спросил он Ли, транслируя через связь свое раздражение.
В ответ пришло такое же раздражение, а руна вспыхнула ярче. Каз моргнул и тряхнул головой. — У меня не осталось ци, — сказал он Дракону. — Она восстанавливается, но слишком медленно.
Хвост, обвивавший шею, сжался, и тело Дракона плотнее прижалось к нему. Нить между ними вздрогнула, к ней присоединились еще полдюжины волокон, сплетаясь в канат, ставший втрое толще и прочнее. Мощный импульс силы хлынул по этой связи, заполняя каналы Каза. Он почувствовал, как тело Ли обмякло. Она начала соскальзывать с плеча, но Каз подхватил ее и осторожно опустил на уступ у своих ног. Его собственное тело гудело от переизбытка ци – такого он не ощущал с тех пор, как случайно попробовал кровь матери этого драконыша.
Зрение переключилось на иной спектр. Он увидел вращающееся ядро в животе вожака фуэргаров, когда тот снова пошел на штурм. У некоторых других особей тоже были ядра, но их свет казался лишь бледными искрами на фоне пылающего пламени вожака.
Дыхание перехватило, когда вся сила, переданная Драконом, начала утекать в ненасытную пустоту его связи с Семянем. Каз усилием воли удержал энергию, направив ее сначала в мышцы, а затем в сияющую сферу света у плеча.
Свет.
Казалось, он никогда не видел столь ослепительной вспышки. Глаза обожгло, и на мгновение мир погрузился во тьму, но болезненный визг со всех сторон подсказал, что ослеп не он один. Обычное зрение затмилось иным, и теперь он видел лишь направляющие огни искр-ядер вокруг.
Руки двигались быстрее, чем когда-либо: он сорвал резной наконечник из синего камня с ножа. Вспышка синей ци дугой перекинулась от пальцев к камню. Каз моргнул, но раздумывать было некогда – он бросил осколок рядом с неподвижным телом Ли. Тихий стук камня о камень гулким эхом отозвался в его обострившемся слухе, и в ту же секунду он сорвался вниз.
Клинок вошел точно в цель, глубоко пронзив туловище огромного фуэргара. Он не целился в голову или сердце, зная, что укрепленный железом череп и грудная клетка отринут любой обычный нож. И хотя его оружие было далеко не обычным, Каз не был уверен, что оно пройдет сквозь толстую кость так же легко, как сквозь медь. Инстинкты подсказали более уязвимое место.
Острие ножа вонзилось в ядро фуэргара, разрывая его на сотни мелких искр, которые тут же погасли. Тварь зашлась в истошном крике, от которого в голове Каза отозвалась резкая боль, но победа уже была за ним. Он отшатнулся, вырывая оружие из оседающего тела грызуна, пока в гнезде воцарился визгливый хаос.
Слабые огни ядер бросились врассып. Ослепшие и лишившиеся вожака фуэргары скрылись в многочисленных туннелях. Каз остался стоять, покачиваясь и моргая, подле туши поверженного исполина.
Постепенно зрение вернулось в норму, когда поток ци иссяк. Он прислонился спиной к исцарапанной стене. Сверху донеслось тихое шипение. Драконыш смотрел на него, и в его глазах кружились вихри белого и черного. Ли выглядела такой же измотанной, но, заметив, что Каз смотрит на нее, она нырнула назад и вернулась, держа в пасти резную крышку от ножа.
К счастью, она не попыталась ее проглотить, а просто уронила Казу на голову. Тот ойкнул, а мгновением позже следом за камнем спикировала и сама Ли. Пара взмахов крыльями смягчили падение, и она не врезалась ему в лицо. Каз поймал и Дракона, и камень, хотя из-за возни Ли едва не выронил и то, и другое.
Когда малышка снова уютно устроилась на его плече, Каз поднял клинок и вернул наконечник на место. Он не знал точно почему, но чувствовал: синий камень должен быть на острие всегда, когда нож не используется. Покончив с этим, он огляделся.
Матери-фуэргары сбежали вместе со всеми, бросив многих детенышей. Беспомощные комочки извивались и пищали, но Каз не чувствовал желания причинить им вред. Честно говоря, они странно напоминали новорожденных кобольдов, и Каз надеялся, что самки вернутся, когда он уйдет.
Несколько взрослых особей лежали мертвыми там, куда он их сбросил. Падение убило их. Дрожащими пальцами Каз подобрал троих и привязал за хвосты к своему поясу. Он уже собрался уходить, волоча ноги от усталости, когда Дракон снова чирикнул.
Каз замер, моргая. В сознание прокрался смутный образ золотого кольца. Он стоял, не понимая, что Ли хочет сказать, пока наконец не дошло. Засунув руку в кошель на поясе, он вытащил второе кольцо, подаренное Ляньхуа.
В каждом гнезде было от пяти до двенадцати малышей, но Каз опасался использовать кольцо на совсем крохах. Они еще не открыли глаз и были почти голыми. Если матери не вернутся, они обречены. Ляньхуа говорила, что оба носителя колец должны быть живы, чтобы магия работала, так что не было смысла надевать кольцо на щенка, который не выживет сам по себе.
Тут его взгляд упал на одного особенно упитанного и развитого детеныша. Его глаза были открыты, и он наблюдал за Казом взглядом, в котором уже теплились первые искры понимания. Он был почти готов покинуть гнездо, но еще не настолько окреп, чтобы бежать со взрослыми. Каз выцепил остатки ци из каналов, на мгновение направив их в глаза, и увидел, что у этого фуэргара, как и у пары других, едва заметно мерцает огонек ядра.
Каз перевел взгляд с грызуна на Дракона. У него был только один шанс выбрать подходящее существо для кольца, но фуэргары славились своей живучестью. Этот был крепким и самым взрослым из помета. Если оставить ему немного еды, то с учетом регенерации и защиты кольца он, скорее всего, выживет, даже если стая не вернется. К тому же, щенки выглядели куда милее взрослых особей – возможно, так будет проще убедить людей позволить ему оставить нового «питомца».
— Этот подойдет? — Спросил он Ли. Та долго и вдумчиво изучала фуэргара. Наконец она кивнула, и по связи пришло отчетливое чувство одобрения.
Подойдя к гнезду, Каз присел. Он быстро схватил щенка за лапу и надел кольцо, пока медные зубки пытались тяпнуть его за руку. Стоило кольцу оказаться на месте, как оно тут же сузилось, идеально обхватив розоватую лапку. Прямо на глазах пушистая конечность превратилась в чешуйчатую лапу дракона. Ли на плече зашевелилась. Каз выпрямился и посмотрел на нее.
На него смотрел медно-золотой щенок фуэргара, и его глазки-бусинки светились восторгом. Каз почувствовал, как Ли мысленно примеряет на себя образ грызуна, оставшись довольной результатом. В голове сложилась новая картина: синий кобольд и четыре человеческие фигуры. Синее пятно протягивало «людям» комок с хвостом грызуна, и те энергично кивали в знак согласия.
Каз фыркнул. — Сомневаюсь, что всё будет так просто. Тебе придется посидеть в сумке, пока мы не спросим Ляньхуа, как лучше представить тебя остальным.
Ли оскалилась и сердито защелкала. Каз в ответ послал ей ту же картинку, но на этот раз, когда кобольд протянул грызуна, один из людей разрубил его пополам длинным мечом. Это заставило Дракона заколебаться и тяжело вздохнуть.
Каз удовлетворенно кивнул. Повернув сумку, он вытащил несколько грибов, пригоршню мха и пару пучков лишайника – всё это было съедобным. Сложив припасы вокруг маленького псевдодракона, он открыл сумку для Ли, и та неохотно забралась внутрь.
Пора было возвращаться к людям и выяснить, сделал ли он достаточно, чтобы спасти Ляньхуа.
Обновлено: 20.02.2026