Густая тьма оказалась туннелем. Каз прошел совсем немного, прежде чем наткнулся на тотем. Тот был древним, но в тусклом свете магической сферы Каз разглядел, что он сделан из каменистой шкуры лопо, высушенной и натянутой на три кости, связанные треугольником. К нему жилами были пришиты два ряда пожелтевших клыков.
Каз не узнал знака, но вряд ли это имело значение. Племя, создавшее его, скорее всего, давно исчезло, а древность тотема была верным признаком того, что сейчас эти земли никому не принадлежат.
Оглянувшись, Каз направил больше силы в глаза, уши и нос. Его тут же атаковали звуки острых когтей по камню и зловоние грызунов. Запах был таким же сильным, как в гнезде под логовом Сломанного Ножа, которое они когда-то уничтожили. Значит, здесь были десятки фуэргаров. Нужно быть осторожным – и хорошо бы иметь оружие, кроме собственных когтей и зубов.
Вспомнив об этом, он снял кошель и опустился на колени. Развязав шнурок, он улыбнулся золотистым глазам, смотревшим на него изнутри, и удивился приливу нежности. Действительно ли он так рад видеть драконыша, или это само существо передавало ему свою радость? Да и какая разница?
Дракон вскарабкался по его руке, пока Каз шарил в сумке. Кобольд уже настолько привык к нему, что даже не вздрогнул, когда когти впились в мех. Пробираясь сквозь пучки мха и грибов, он всё же дернулся, коснувшись кожаного мешочка. Порезанный палец отозвался болью, напоминая об осторожности. Он аккуратно нащупал длинную рукоять ножа и вытащил его вместе с кожей. Мох и прочие запасы посыпались на пол, но Каз смотрел только на предмет в своей руке.
Как и всё, что долго пролежало в сумке, кожа мешочка была покрыта коркой из крови, пыли, обломков скорлупы и засохшей жижи из яйца. Он больше не походил на ту мягкую, ладную вещицу, что дала ему тетя. Сквозь длинный разрез в боку виднелся блеск металла. Края дыры окрасились в темно-бурый, но серебро, мерцающее внутри, оставалось девственно чистым.
Каз не стал возиться с грязным, затянутым узлами шнурком. Он просто просунул пальцы в разрез и с силой рванул кожу, вытряхивая содержимое на кучу мха.
Как и говорила Рега, в мешочке было два ножа – вернее, то, что от них осталось. Первый, целый, обладал таким острым лезвием и чистым металлом, какого Каз не видел никогда в жизни. Даже на Вершинах Гора была богата рудными жилами, но кобольды их почти не замечали. Железо и медь годились для простых поделок, но другие металлы были либо слишком мягкими, либо хрупкими, так что проще и быстрее было делать одноразовые каменные ножи и наконечники стрел. Только очень сильная женщина могла разогреть металл так, чтобы выжечь примеси, а угольные пласты встречались редко и ревниво охранялись. Поэтому большинство клинков были грубо выкованы из сырой руды – тупые и неровные. Те немногие лезвия, что походили на это, были племенными реликвиями и переходили к другому владельцу только в случае поражения в луэгат или по праву вара.
Каз вертел его в руках, рассматривая обмотанную кожей рукоять и удивительно красивые волны на металле. Ржавчины не было и в помине – значит, это либо не железо, либо за ножом очень хорошо ухаживали. Но и на медь он не был похож. Грань лезвия, как он убедился ранее, была настолько острой, что на ней трудно было сфокусировать взгляд. Кончик тоже был острым, но его закрывал резной синий каменный наконечник, который не давал ножу проткнуть сумку или кого-нибудь из спутников. Камень был густо-синим, почти в цвет меха Каза. Изнутри он идеально прилегал к острию, а снаружи был украшен резными овальными узорами, похожими на тонкие прожилки, расходящиеся от центра.
Это был прекрасный, идеальный клинок, и Каз сразу понял, почему никогда не видел его раньше. Такую вещь опасно показывать. Любой кобольд пойдёт на всё, чтобы завладеть ею. Племя Сломанного Ножа вырезали бы под корень только ради того, чтобы какой-нибудь сильный клан заполучил это оружие. Возможно, в Глубинах такие вещи и были обычным делом, и их можно было носить открыто, но Каз в этом сомневался.
С неохотой Каз отложил великолепный нож на мох и повернулся ко второму, куда менее впечатляющему. У того тоже была обмотанная кожей рукоять, но кожа выглядела засаленной и истёртой. Гарды не было, и хотя дюймовый обрубок золотистого металла, крепившийся к эфесу, украшали те же узоры-волны, клинок был совершенно бесполезен. Лезвие словно срезали – срез был таким ровным и гладким, что им нельзя было ни ударить, ни уколоть. Он не понимал, зачем Рега вообще его хранила, если только не надеялась когда-нибудь переплавить остатки металла. На наконечник стрелы или серьги, пожалуй, хватило бы.
И всё же Рега дала его ему, и он пронёс его весь этот путь. Она сказала, что первый нож предназначен ему. Может, этот он должен был отдать Катри, а Рега просто не успела сказать? Сестра вряд ли обрадуется, узнав, что ему досталось совершенное оружие, а ей – лишь жалкий огрызок на поношенной рукояти. Казу придётся крепко подумать, как поступить с ножом, когда он вернётся к своим.
Спрятав сломанный нож обратно в изорванный кожаный мешочек, Каз запихнул его поглубже в кошель и принялся собирать рассыпавшийся мох. Он уже тянулся к последнему грибу, когда услышал шорох. Он направил чуть больше ци в свет, и сфера вспыхнула ярче. В круге света мелькнул хвост небольшого фуэргара, который улепетывал с темно-красным грибом в зубах.
Рука Каза метнулась к камню на полу. Он швырнул его вдогонку грызуну, попав тому по задним лапам. Зверёк пискнул, выронил гриб и развернулся к нему, оскалив длинные резцы. Должно быть, его мать ела много меди во время беременности, потому что зубы отливали сочным оранжево-красным цветом, под стать меху.
Вливая ещё больше силы в свет, Каз поднялся, сжимая в руке нож отца. От мысли о том, что он пустит его в дело, по телу прошла странная дрожь восторга – ведь перед возвращением к людям нож снова придётся спрятать. Но ему нужен был живой фуэргар, а этот ничем не хуже прочих.
Грызун бросился на него, лишь слегка подволакивая раненую лапу. Каз видел и другие тени, мелькавшие на границе света. Фуэргары охотились стаями, и хотя сейчас они осторожничали из-за яркого сияния и оружия в его руке, Каз знал: стоит ему проявить слабость, и они набросятся всей гурьбой. Он был уверен, что справится с двумя или тремя такими, но если их будет больше пяти, они могут и сами его загрызть.
Каз пнул медного фуэргара, надеясь оглушить его, но не убивать. Ляньхуа говорила, что у колец есть функция восстановления, так что мелкая рана должна затянуться быстро. Но у фуэргара были другие планы: вместо того чтобы вцепиться в лапы или лодыжки, он прыгнул, целя прямо в горло. Инстинктивно Каз взмахнул оружием – движение, которое Киллик заставлял его отрабатывать снова и снова со старым каменным ножом. Фуэргар пискнул в последний раз и упал на землю, чисто разрубленный пополам.
Увидев это, остальные фуэргары, кружившие поодаль, решили, что связываться с ним не стоит. Они бросились врассыпную, и их тонкий визг разнесся по туннелям, предупреждая сородичей о появлении опасного хищника.
Каз вздохнул, глядя на кровавое месиво. Такое людям не покажешь. Кто-нибудь обязательно спросит, как он умудрился разрубить зверька одним ударом, даже не заметив покрытых медью костей. Он поднёс лезвие к глазам, поворачивая так и эдак. Оно было таким же чистым, как и в тот момент, когда он достал его из сумки – ни единой капли крови. Синий каменный наконечник по-прежнему прикрывал кончик, держась словно на клею, хотя Каз помнил, что тот легко поддался, когда он осматривал оружие.
Дракон на плече чирикнул, и Каз подпрыгнул от неожиданности, совсем забыв о его присутствии. Повернув голову, он увидел, что вылупыш жадным взглядом изучает тушку. Каз хмыкнул.
— Давай, ешь, — сказал он. — Хорошо, что добро не пропадёт.
Драконыш издал ликующий трель и, захлопав крыльями по голове Каза, слетел с плеча, усевшись прямо на фуэргара. Пока он пировал, Каз отвернулся и начал ходить кругами, вынюхивая, откуда тянет самым сильным запахом грызунов. Он приметил одно ответвление туннеля впереди справа и стал нетерпеливо ждать, пока дракон закончит. Наконец тот насытился и сел: брюшко стало круглым, как у щенка после кормёжки.
Каз вильнул хвостом и наклонился, чтобы подобрать прожорливое создание. Похоже, тот действительно наелся.
— Ты хоть лететь-то сможешь? — Спросил он, усаживая его обратно на плечо.
Драконыш сонно и обиженно шикнул, и Каз усмехнулся, направляясь в туннель.
— Да-да, я знаю. Ты всё можешь.
Ли довольно затрещала, соглашаясь, и обвила хвостом шею Каза, когда они завернули за угол. Каз приглушил свет, надеясь выманить какого-нибудь отчаянного фуэргара, и держал нож наготове. Нужно не забыть убить пару штук голыми руками, чтобы было что принести людям.
Но как бы он ни убавлял свет, грызуны не спешили нападать. Он углублялся в их владения, приближаясь к гнезду – судя по тонкому писку, который могли издавать только детёныши. Каз ожидал атаки в любой момент, хотя бы ради защиты потомства.
Ничего не происходило, пока он не миновал последний поворот. Коридор, который стремительно сужался, вдруг вывел в просторную пещеру. На стенах заиграли медные блики – Каз понял, что нашел ту самую жилу, которой они кормились. Десятки глаз уставились на него из темноты, сразу за зыбкой границей гало, создаваемого его ци. Цвет их разнился от коричневого до почти черного, а кое-где вспыхивали кроваво-красные искры.
Однако внимание Каза привлекли другие глаза – ярко-зелёные, светящиеся и размером с его кулак.
Обновлено: 20.02.2026