Очистка раны от паралитика лопо была делом небыстрым, и пока люди лежали неподвижно и тихо, Каз почувствовал, как его клонит в сон. Долгий подъем и ужас битвы с лопо вымотали его: веки налились тяжестью и медленно сомкнулись.
В темноте сознания снова вспыхнула руна света. Она колыхалась и кружилась, пока несколько её нитей не высвободились, сплетаясь в символ, который, по словам Ляньхуа, означал «Безмолвие». Каз отстранённо подумал, что будет, если напитать её ци так же, как и руну света, и, не успев опомниться, сделал это.
Безмолвие окружило его, заглушив даже слабое дыхание спутников, далёкое эхо капающей воды и шорохи во тьме. Тишина стала настолько глубокой, что он перестал слышать даже гул собственного сердца в ушах – звук, который всегда преследовал его в одиночестве под землёй. На мгновение ему показалось, будто он парит где-то над собственным телом – бесформенный сгусток сознания без звука и света. Вспыхнула паника. Каз резко распахнул глаза, инстинктивно вытягивая энергию из руны и направляя её в зрение и слух.
Мир обрел пугающую четкость. Он мог сосчитать волоски в полосках меха над глазами Ляньхуа, а гулкое падение капель теперь громом отдавалось в ушах. До него донеслись звуки копошения и скрежета. Обернувшись, Каз уставился налево. Прямо за границей светового круга от сферы Раффа лежала густая тьма, ведущая в проход или другую пещеру. Стоило напитать ци нос, как он ощутил металлический, мускусный запах грызунов – это был фуэргар.
Вернувшись к людям, он осмотрел их. Рафф и Гаода, казалось, отдыхали спокойнее; с их лиц исчезло то напряжение, которое, как он теперь понимал, искажало их черты при прошлой проверке. Усиленным зрением он видел, что их ци циркулирует ровно. Кожа вокруг ран покраснела, но больше не выглядела опухшей или воспалённой.
Взглянув на Чи Иньцана, Каз заметил, что этот молчаливый человек тоже расслабился, хотя он никогда не выказывал тревоги так явно, как остальные. Рана, которую Каз смазал маслом огненного мха, больше не «горела»; плоть вокруг неё потемнела, но краснота ушла, и края, казалось, уже начали стягиваться.
Ляньхуа всё ещё лежала без сознания. Лицо её было спокойным, но дыхание оставалось поверхностным. Осмотрев её рану, Каз увидел, что жжение там тоже прекратилось, однако выглядело повреждение скверно: вокруг вскрылись мелкие волдыри. Каз прищурился, наклоняясь ближе, и заметил странную черноту, затаившуюся в плоти. Она тянула свои щупальца вверх, в мерцающие меридианы ци вокруг травмы. С каждым циклом её энергии чёрная тень продвигалась чуть выше по ноге, стремясь к вихрю силы в центре живота.
Рука Каза замерла в нерешительности между воспалённой царапиной и сумкой, лежавшей подле бесчувственной женщины. Он метнул взгляд на Чи Иньцана, но тот не шевелился: глаза закрыты, дыхание глубокое.
Каз осторожно ткнул пальцем в ногу Ляньхуа – плоть поддалась, образуя ямку. Когда он убрал руку, кожа долго оставалась вдавленной, прежде чем медленно выровняться. Это выглядело плохо, но он не знал, что делать. Может, его масло огненного мха было слишком слабым? Или он нанёс его слишком поздно? Стоит ли попробовать ещё раз в надежде, что повторная притирка выжжет остатки паралитика – если эта чернота вообще была им?
Кошель рядом с ним шевельнулся – это завозился маленький дракон. Каз вспомнил, как драконыш чуть не утонул. Тогда он видел похожую тьму в его лёгких и сумел вычистить её, хотя был почти уверен, что именно из-за этого процесса их циклы так тесно переплелись.
Сможет ли он сделать то же самое для Ляньхуа? И стоит ли? Если она умрёт, у мужчин не останется причин задерживаться в Горе. Они наверняка немедленно уйдут и, возможно, даже не позаботятся о том, чтобы Каз благополучно вернулся в племя Длинного Ножа. Более того, учитывая, как Гаода едва ли не обвинил Каза в намеренном заманивании их в ловушку, тот мог просто убить его и покончить с этим.
К тому же Ляньхуа ему нравилась. Она была первым существом, не считая Реги и Катри, кто видел в нём не просто инструмент. Его мать хотела лишь дочь-последовательницу, а для большинства других кобольдов-женщин самцы были безлики и легкозаменяемы.
Каз понимал, что ему, вероятно, не следует доверять никому из людей – нужно просто использовать их так же, как они используют его. Но он не мог отделаться от чувства, что предаст её, если не сделает всё возможное. В конце концов, в его же интересах сохранить ей жизнь, верно?
Снова протянув руку, Каз следил одним глазом за Чи Иньцаном, а другим – за тёмным туманом, забивающим канал в ноге Ляньхуа. Он накрыл рану ладонью, ощущая пульсирующий под ней жар. Он слегка надавил, но Ляньхуа не шелохнулась, как и мужчина, стоявший на коленях подле Гаоды.
Не без трепета Каз закрыл глаза и потянулся чувствами наружу, сохраняя строгий контроль над собственной силой. Он не хотел случайно создать связь с Ляньхуа, как это вышло с драконом, поэтому вместо того, чтобы вливать в неё свою энергию, он решил заставить её собственную силу отвергнуть тьму и извергнуть её из тела.
К сожалению, единственным достаточно близким отверстием была сама рана. Каз предчувствовал: если он просто очистит её поверхность, те частички, что уже уползли вверх по ноге, оторвутся и устремятся к ядру, а это могло закончиться катастрофой. Если он вообще сумеет хоть что-то предпринять.
Итак, сначала нужно было заставить тени, затаившиеся в меридианах ци, вернуться к ране. Это было сложно, ведь её собственная ци тянула их к центру тела, поэтому Казу требовалось замедлить или остановить этот поток. Скользнув рукой вниз, он нащупал место на голени, где чистая энергия входила в заражённую зону, и надавил. Не ладонью, а собственной ци, создавая своего рода плотину, преграждающую ток через раненую область.
Это вызвало мгновенную реакцию. Ляньхуа всхлипнула, а кожа под его пальцами вмиг превратилась из обжигающе горячей в ледяную. Каз открыл глаза и посмотрел на побелевшую голень: он видел четкую границу между здоровой плотью и бледной, запавшей кожей.
Очевидно, блокировка потока ци была очень опасной затеей, и он уже почти решил отпустить свою «плотину». Но тут он вспомнил, как его племя однажды перегородило ручей, чтобы сделать пруд. Неделю спустя плотина рухнула под напором, и то, что было тонкой струйкой, превратилось в сокрушительный поток. Это длилось недолго, но смыло всё на своём пути. Каз испугался, что ци Ляньхуа сделает то же самое – прорвётся и понесёт чёрную заразу с ещё большей скоростью, чем если бы он не вмешивался.
Нет, нужно закончить начатое, и быстро. Он переключил внимание на тень под раной. Она замерла, словно маслянистый ил в русле ручья, готовая растечься. Он понятия не имел, как быть дальше. Нужно было как-то вытянуть её, но он не мог прогнать её до самых лёгких Ляньхуа, чтобы та её выкашляла. Тьма должна была выйти тем же путем, каким попала внутрь.
Наклонившись ближе, он подумал было вылизать рану, как мать логова вылизывает щенка, но ему совсем не хотелось брать эту гадость в рот. К тому же он не знал, материальна ли эта субстанция, хотя то, что отрыгнули они с драконом, определённо было вещественным. Может, выдавить её свободной рукой?
Он попробовал, надавив по краям раны, и оттуда сочилась густая тёмная кровь. Каз не видел особых перемен в количестве чёрного тумана внутри ноги, зато заметил, что холодная скованность конечности ползёт вверх, пока он держит блок.
Отбросив осторожность, он направил собственную ци в её плоть. Теперь, когда её энергия там не текла, он надеялся, что их силы не переплетутся. Каз заполнил канал своей ци, окружил черноту мощным зарядом и резко выдернул её наружу через длинную царапину на ноге женщины.
Раздался влажный звук, края раны разошлись, и из них хлынула вязкая темная жидкость. Она воняла так сильно, что у Каза заслезились глаза. Он быстро смахнул её и повторил процесс, обволакивая каждый след черного тумана своей ци и вытягивая его. Через несколько попыток вместо темной жижи пошла алая кровь, и Каз снял плотину, позволяя энергии Ляньхуа снова течь по телу.
Кровь хлынула из расширившейся раны, и Каз прижал ладонь к порезу, пытаясь остановить поток. В поле зрения появилась человеческая рука, державшая один из тех квадратных лоскутов ткани, которые люди использовали так, будто они ничего не стоили. Отодвинув руку Каза, Чи Иньцан заменил её своей – куда более крупной, – а затем быстро обмотал ногу полосой белой ткани длиной почти в рост кобольда.
Каз опустился на корточки, глядя, как вечно молчаливый мужчина ловко заправляет концы повязки. Ткань частично пропиталась красным, но не сильно – давление помогало. Под кожей пульсировала ци, неся жизнь и энергию к поврежденной плоти с неестественной скоростью. Он видел, как сила пульсирует в животе Ляньхуа, совершая свой цикл.
Огромными глазами Каз уставился на Чи Иньцана. Тот игнорировал его, проверяя повязку и касаясь запястья Ляньхуа. Убедившись, что женщина снова спокойно спит, он наконец перевёл свой чёрный взгляд на кобольда. Он не произнёс ни слова, но Каз ощутил тяжесть этого взора, словно на него обрушился камнепад.
— Я… думаю, так и должно быть, — пробормотал Каз, надеясь, что человек не увидел и не почувствовал ничего, что выдало бы его действия.
Чи Иньцан вскинул бровь и коснулся своей шеи, где сам приложил огненный мох к ране. Из его повреждения не сочилась чёрная жижа, и оно уж точно не кровоточило.
Каз подавил жалобный скул, чувствуя, как давление вокруг усиливается.
— Клянусь, — выдавил он, — я не хотел ей навредить. Пожалуйста!
Веки Ляньхуа дрогнули. Она повернула голову, переводя взгляд с Чи Иньцана на Каза. Её голос звучал невнятно:
— Помог мне. Оставь е…
Веки, настолько бледные, что сквозь кожу проступала сеточка вен, снова сомкнулись. Рука Чи Иньцана напряглась на её перебинтованной ноге. Однако гнетущая мощь его воли рассеялась, и Каз повалился назад, едва успев упереться руками в пол. Правая рука соскользнула, оставив на камне след черной слизи. Взгляд Чи Иньцана зацепился за него, и на лице мужчины промелькнуло нечитаемое выражение.
Снова встретившись взглядом с Казом, человек один раз кивнул.
Мышцы Каза словно превратились в воду. Он кивнул в ответ и, набравшись смелости, покосился на Гаоду.
— Вы могли бы… Обязательно ли ему рассказывать?
Чи Иньцан снова прищурился, но ответил:
— Если спросит.
Каз отрывисто закивал. Он не был уверен, что это значит, но Чи Иньцан был существом загадочным. До этого момента Каз полагал, что тот предан Гаоде так же, как самец своей паре, но, похоже, он питал некоторую верность и к Ляньхуа. А может, он просто подчинился её словам, потому что так велел Гаода? Это тоже казалось вполне правдоподобным.
Чи Иньцан отвернулся, возвращаясь к Гаоде и снова погружаясь в безмолвие, хотя глаз больше не закрывал. Каз понял, что больше ничего от него не добьется, и решил надеяться на лучшее. Если Гаода не станет расспрашивать Чи Иньцана о случившемся – а причин для этого не было, – тот останется таким же немым, как и во время всего их пути.
Живот Каза громко заурчал, бесцеремонно прервав его путаные мысли и напомнив, что он не ел с самого обеда, половину которого скормил дракону в кошеле. Он посмотрел в сторону, откуда раньше доносились стрекот и скрежет. Каз знал, что означают эти звуки и запахи, и его желудок снова отозвался на эти мысли. Фуэргар был далеко не самым его любимым мясом, но добыть его было проще всего, да и ему в любом случае нужно было найти хотя бы одного зверька. Возможно, если он принесёт ужин, люди будут слишком заняты едой, чтобы задавать лишние вопросы?
Каз тихонько откашлялся, глядя на Чи Иньцана. Он демонстративно принюхался и сказал:
— Я чую фуэргара. Попробую поймать парочку нам на ужин. Э-э, если это… можно?
Чи Иньцан едва заметно склонил голову. Этого разрешения Казу было достаточно. Схватив кошель и огниво, он поспешил прочь из круга света.
Обновлено: 20.02.2026