Огонек Каза был крошечным и неверным. Он больше походил на дрожащее пламя свечи, чем на чистый, прозрачный свет маны Гаоды или Ляньхуа. И все же этого хватало. Каз видел свои лапы и неровный склон, по которому полз. Звуки, доносившиеся снизу, уже не казались такими зловещими, и чувство, будто в темноте притаилось нечто и поджидает его, наконец отступило.
Набрав в грудь воздуха, Каз оттолкнулся от камня и возобновил спуск. Без успокаивающего присутствия Ляньхуа он не мог снова погрузиться в то состояние транса, позволявшее заглянуть внутрь себя, но это было неважно. Он не знал, сколько еще осталось ползти, но, судя по тому, насколько отчетливо слышался шум битвы, вряд ли больше сотни футов. Он ясно различал крики людей и редкое натужное кряхтение.
— …Ты разве ничего не можешь сделать? — Донесся голос Гаоды Сяна.
— Они слишком высоко! — Раздраженно отозвался Рафф. — Если я не дотягиваюсь, то и ударить не могу!
— Чи Иньцан! Там! — Крикнула Ляньхуа, и снизу шахту осветила яркая вспышка.
Раздался странный скрежещущий визг, а следом – торжествующие выкрики Гаоды и Раффа.
— Последний остался! — Крикнул Гаода. — Рафф, выманивай его!
Оглянувшись через плечо, Каз увидел Ляньхуа. Она стояла на дне ямы, сжимая пустой лук, и не сводила глаз с чего-то вверху справа от себя. До земли оставалось ярдов девять-десять, но теперь, когда Каз подобрался ближе, он заметил, что лаз обрывается в добрых двадцати футах над ее головой – значит, ему нужно было проползти еще всего два-три ярда.
Свет Каза мигнул и погас – он перестал подпитывать его силой, но сияния сферы Ляньхуа вполне хватало. Мир вокруг потускнел, но не погрузился во тьму, и Каз продолжил спускаться, хотя и не представлял, что будет делать, когда окажется внизу.
Ляньхуа резко отпрянула в сторону: серый шип толщиной с ее руку пронзил воздух там, где она только что стояла. Каз замер. Это был язык лопо, но самый огромный из всех, что он когда-либо видел. Впрочем, характерная зазубренная форма и то, как он двигался, не оставляли сомнений.
В прыжке Ляньхуа наложила на тетиву стрелу из ци и выстрелила в ту сторону, откуда метнулся язык. Вслед за первой полетела вторая стрела, но по ее раздосадованному лицу Каз понял, что серьезного урона лопо она не нанесла.
Задняя лапа Каза заскребла по склону и беспомощно повисла в пустоте, прежде чем он успел ее подтянуть. В то же мгновение серый шип поменьше полоснул воздух в том месте, где только что была его лапа, задев край шахты и выбив каменную крошку. Осколки посыпались на голову Ляньхуа; она вздрогнула и вскинула лук навстречу новой угрозе.
Заметив Каза, притаившегося в конце туннеля, она почти запаниковала:
— Нет! Стой там! — Голос ее сорвался, и Каз в ответ лишь крепче вцепился когтями в камень.
Второй язык лопо поменьше потянулся к нему, изгибаясь у самого края лаза. Крючья на его конце блестели от парализующего яда, и Каз поспешно отполз назад. По опыту он знал, что язык может растягиваться в три-четыре раза длиннее тела твари, но понятия не имел, каких размеров этот монстр и как далеко он прячется.
Лук Ляньхуа полыхнул, и стрела пролетела мимо Каза, с глухим стуком вонзившись в потолок пещеры где-то вне поля его зрения. Существо взвизгнуло, язык забился в конвульсиях, цепляясь шипами за хрупкий край выступа, в который вглядывался Каз. К его ужасу, еще один крупный обломок камня откололся и полетел прямо на Ляньхуа. Она отступила в сторону, уворачиваясь; камень с грохотом рухнул на пол, разлетевшись на куски и, судя по всему, снова привлек внимание большого лопо.
Один из гигантских серых языков вновь метнулся к женщине, и на этот раз ей не удалось полностью уклониться. Она засмотрелась на Каза, пытавшегося нащупать опору под лапами, и повернула голову лишь тогда, когда Рафф выкрикнул ее имя. Она тут же перекатилась, но язык задел ее, крутанув и повалив на землю. К счастью, ее не проткнуло насквозь, но она осталась лежать, тяжело хватая ртом воздух.
Появился Рафф. Его клинок рассек воздух, пресекая попытку еще одного языка достать упавшую женщину. Оружие перерубило плоть, и кончик языка, извиваясь, упал на пол. Рафф отшвырнул его ногой и встал спиной к Ляньхуа, пока та, пошатываясь, поднималась на ноги. Он держал меч наготове, отбивая новые атаки лопо, пытавшегося схватить или пронзить людей.
Сердце Каза бешено колотилось, но он развернулся так, чтобы голова свисала над провалом. Осторожно протянул руку в пустоту и тут же отдернул. Ничего не случилось. Он попробовал снова, задержав конечность на несколько ударов сердца. Убедившись, что пытавшийся достать его лопо либо мертв, либо отвлечен, Каз высунулся из лаза и успел оглядеть пещеру, прежде чем снова спрятаться.
Свод пещеры был буквально усеян сталактитами. Каз не знал, сколько среди них было затаившихся лопо, а сколько – обычных наростов, но даже беглого взгляда хватило, чтобы заметить щупальца, безжизненно свисающие из раскрытых пастей как минимум дюжины тварей, которых люди уже успели убить. Все мертвецы были длиной от трех до пяти футов – как Каз и ожидал. К сожалению, того же нельзя было сказать о монстре, который продолжал атаку.
Эта штука была длиной ярда в три – самый огромный лопо в жизни Каза. Он не знал, сколько у него языков, но в воздухе извивалось не меньше дюжины, хотя некоторые были короче остальных – явно после встречи с клинками Раффа или Чи Иньцана.
Чи Иньцан носился в воздухе с привычной ловкостью, нанося удары, но, похоже, никак не мог пробиться сквозь частокол языков к самому телу чудовища. Гаода почему-то прятался за скоплением сталагмитов вместо того, чтобы расстреливать тварь сферами маны, а Рафф просто стоял, готовый отразить любой выпад. Ситуация зашла в тупик: люди не могли атаковать лопо напрямую, а тот не мог прорвать их оборону.
Кровь прилила к голове Каза, вызывая болезненную пульсацию, и он снова развернулся, лихорадочно соображая, что делать. Без помощи ему не спуститься, но даже если он переживет падение, толку от него будет мало. Он видел, как Ода и Рега убивали мелких лопо, но они просто били их тем, что он теперь считал ци, пока твари не дохли. У него тоже была ци – по крайней мере, он был почти уверен, что его сила той же природы, что и у людей, – но он не умел пользоваться ею так же, даже если бы решился раскрыть им свои способности.
— Каз!
Моргнув, Каз снова посмотрел на Ляньхуа. Она призывно протянула руки, показывая, чтобы он прыгал к ней. Рафф уже ловил его с такой высоты, но женщина казалась куда более хрупкой, чем рослый мужчина, и Казу почудилось, что удар просто раздавит ее, погубив обоих. Она выглядела уверенной, но сам Каз уверенности не чувствовал – во всяком случае, ее не хватало, чтобы заставить лапы отпустить каменную стену.
Ляньхуа нетерпеливо махнула рукой:
— Каз! Мы отступаем! Прыгай скорее, надо бежать!
— Давай, Синий! — Крикнул Рафф из-за ее спины, отбивая очередную атаку и бросая быстрый взгляд на Каза. — У Гаоды кончилась мана, и, по-моему, даже Чи Иньцан выдыхается!
— Бейте в пасть! — Крикнул в ответ Каз. — Это ее слабое место!
Рафф издал громкий фыркающий смешок:
— Думаешь, мы сами не доперли? Там слишком много щупалец, да и не то чтобы нам нужно убивать эту дрянь. Живо вниз! — Его меч свистнул, блокируя удар очередного языка. На этот раз перерубить плоть не удалось: посыпались искры, когда металл скользнул по грубой поверхности отростка.
Каз был сбит с толку. Люди казались такими могущественными. Как у Гаоды могла «кончиться» мана? У него нет ядра, но он ведь мог просто продолжать черпать серую энергию, которой, казалось, был пропитан сам воздух. И почему Чи Иньцан не мог просто искромсать языки в лохмотья, а затем нанести удар в беззащитную глотку лопо? У Раффа не было дистанционных атак, а стрелы Ляньхуа не могли пробить каменистую кожу языков, и она не могла выстрелить сквозь них прямо в зев монстра.
Язык соскользнул по мечу Раффа и обвился вокруг его кисти, пытаясь вонзить шипы в кожу. Тот стряхнул его, но при этом покачнулся. Глянув на Каза, он прорычал:
— Или сейчас, или оставайся здесь!
Дрожа от страха, Каз глубоко вдохнул и разжал когти, позволяя телу соскользнуть по крутому склону, хотя в последний момент руки сами собой вцепились в край шахты. Когти проскрежетали по камню, выбив еще несколько осколков.
Время словно растянулось. Каз заметил, как один из осколков блеснул точно так же, как кристалл в камне, которым Ляньхуа обозначала потерянную цивилизацию. Камешек кувыркался в воздухе рядом с ним, пока тело Каза не врезалось в руки Ляньхуа, и тогда время вновь ускорилось. Осколок исчез из виду, звякнув о известняковый пол.
Ляньхуа с негромким кряхтением поставила Каза на лапы. Он поднял голову и увидел, что она смертельно бледна. Прижав ладонь к боку, она вымученно улыбнулась:
— Одно из этих щупалец схватило меня за ногу, когда я приземлилась, а потом ты сам видел тот удар. Шелка спасли от серьезных ран, но больно…
Мимо промчался Рафф, подхватил Ляньхуа и Каза под мышки и потащил за собой. — Никаких разговоров, — прохрипел он, — только бежим. — Его ноги словно налились свинцом, от былой ловкости не осталось и следа, и Каз чувствовал, как дрожит рука, обхватившая его за пояс. И все же человек бежал. Вскоре их обогнал Гаода, а следом за ним – Чи Иньцан: он двигался спиной вперед, вращая оружием и отбиваясь от жалящих языков.
Как только они оказались вне досягаемости чудовищного лопо, Рафф бесцеремонно уронил Каза на хвост, осторожнее опустил Ляньхуа и сам рухнул на колени. Каз вскочил, глядя на человека, чье лицо теперь оказалось почти на уровне его глаз. Вблизи стало видно, что лицо Раффа покрыто мелкими царапинами, как и все остальные открытые участки кожи. Оглядевшись, Каз заметил такие же сочащиеся поверхностные ранки у всех мужчин, разве что у Чи Иньцана их было заметно меньше.
Гаода резко сел; его синие шелковые одежды так пропитались пылью, что обвисли, перестав казаться невесомыми. При падении от него поднялось целое облако серой взвеси, и ткань стала чуть чище, но пыль тут же осела на волосы и кожу Гаоды, сделав его почти таким же серым, как тот лопо.
Он сердито уставился на Каза:
— Ты ничего не забыл рассказать нам об этих лопо, кобольд?
Каз моргнул, но не отступил:
— Я пытался вас предупредить. Вы сами сказали, что справитесь.
Рафф хмыкнул, а Ляньхуа кивнула, хотя даже она выглядела неуверенно.
Заметив взгляды, которые бросали на него люди, Каз на всякий случай отодвинулся:
— Я был прямо за вами! Если бы вас одолели, а я каким-то чудом выжил, мне пришлось бы возвращаться домой одному. Мы слишком глубоко, а позади куча врагов. Без вас мне ни за что не выбраться.
Ляньхуа бросила на Каза извиняющийся взгляд и кивнула уже увереннее. Рафф наконец убрал меч, который, как Каз только сейчас заметил, он все еще сжимал в руке. Чи Иньцан хранил привычное молчание, но угрозы от него больше не исходило.
Гаода гневно выдохнул:
— Ладно. Но в следующий раз говори нам, если эта проклятая тварь ядовитая, а ее кожа невосприимчива к атакам ци.
Каз кивнул на первое замечание, но замер на втором:
— Но это не так. — Он обвел их взглядом, видя бледность и многочисленные мелкие раны. — В их слюне есть паралитик, но вы сами говорили, что здесь ничто не может вам навредить. И я видел, как женщины убивали их силой.
— И как именно? — Спросила Ляньхуа.
Каз закрыл глаза, вызывая воспоминания. Впервые он увидел лопо вблизи во время одного из многочисленных отступлений племени после проигранного луэгата. В Глубинах эти монстры встречались редко, почти вымерли, потому что ни одно сильное племя не позволяло молодняку дожить до репродуктивного возраста, а каждый дюйм нижних уровней был под чьим-то контролем. На средних ярусах лопо попадались чаще, но Ода как-то чуяла их и каждый раз обводила «Сломанные Клинки» стороной. Лишь когда они добрались до Вершин, им пришлось столкнуться с одной из этих тварей.
Вул, отец Бик и один из последних сильных мужчин в племени, был пронзен и затянут во тьму под сводом огромной пещеры. Племени нужно было пройти через нее, чтобы достичь ничейных земель, где Ода планировала обосноваться, и они не могли позволить твари выщелкивать их по одному. Рега зашвырнула свет к потолку, и когда лопо высунул язык, чтобы сбить его, Ода ударила силой прямо в раскрытую пасть.
Нахмурившись, Каз пролистал страницы памяти, вспоминая еще три случая, когда Ода или Рега убивали лопо. Каждый раз они заставляли тварь открыть рот и стреляли силой глубоко внутрь.
— В пасть, — сказал Каз. — Когда они вырастают до таких размеров, их кожа почти неуязвима, так что бить нужно в горло. — Он открыл глаза и посмотрел на людей. — Я не знал, что вы не можете пробить кожу и силой тоже. Ни Ода, ни Рега даже не пробовали так делать.
Рафф вздохнул, его руки бессильно опали, и он повалился на спину, уставившись в потолок. Над ними висело несколько сталактитов, но все они были настолько мелкими, что, даже будь они лопо, их языки не дотянулись бы до группы. Молодые лопо обычно охотились на крупных насекомых или летающих существ вроде дзандзио и ланма, а не на тех, кто ходит по земле.
— Небось и средства от этого паралитика не знаешь, Синий? — Спросил он, слегка растягивая слова. — Я устойчив к ядам, но такой слабости не чувствовал с самого детства.
На этот вопрос у Каза был ответ, и он охотно закивал:
— Огненный мох. Тот самый, что мы используем для факелов, если теряемся во тьме. Кобольды всегда носят его с собой.
Глаза Гаоды азартно блеснули, и его рука метнулась к сумке Каза. Тот взвизгнул, едва успев увернуться лишь благодаря тому, что паралитик лопо замедлил человека. — У меня его нет! — Он развел руками, пятясь. — Я, эм, использовал его по пути сюда. Вы все ушли, было темно, и я… — Он беспомощно пожал плечами, и Гаода отчетливо скрипнул зубами.
— Какой от тебя тогда прок? — Пробормотал человек, но вместо новой попытки добраться до сумки стал оглядываться по сторонам. — Где растет этот огненный мох?
Каз снова пожал плечами:
— Везде. Ему нужна вода, но неважно, сколько. Если есть хоть крошечная струйка, рядом наверняка найдется мох. — Он обернулся и указал в глубь пещеры, где огромный лопо затих, снова прикинувшись обычным, хоть и крупным сталактитом.
— Наверняка там что-то есть, — сказал он. — Рега говорила, что сталактиты растут, когда вода просачивается сквозь камень. Каждый из них – это место, где вода капала сотни или тысячи лет. Лопо прячутся среди сталактитов, значит, часть из них настоящие. А где настоящие сталактиты – там вода, а где вода – там и огненный мох.
Ляньхуа склонила голову набок; ее голос стал отстраненным, каким бывал всегда, когда ее что-то по-настоящему интересовало:
— Почему его называют огненным, если он растет у воды? Только потому, что вы делаете из него факелы?
Скривившись, Каз признался:
— Нет. Все из-за того, что жидкость, выжатая из этого мха, вспыхивает и горит, пока не выгорит дочиста. Поэтому мы редко используем ее для чего-то, кроме факелов – там нужно совсем чуть-чуть. Несколько племен, у которых не хватало взрослых женщин для поддержания света и очага, спалили свои логова, когда искра попала в их запасы этого масла.
Рафф застонал:
— И ты хочешь, чтоб мы это ели?
— Ой. Нет, — ответил Каз. — Нужно смазать маслом рану и поджечь его. Огонь выжигает паралитик.
Рафф издал протестующий звук, а Ляньхуа спросила:
— Но яд уже в крови. Как это поможет?
Каз лишь беспомощно развел руками:
— Просто помогает и все. Моего дядю Келлина лопо ударил незадолго до того, как его отдали племени Серобрюхих. — Он коснулся лапой левого предплечья, где была рана дяди. — Рега выжгла паралитик так быстро, что тот почти не успел подействовать.
Казалось, люди побледнели еще сильнее. Гаода теперь лежал на земле рядом с Раффом. Сфера света, его вечная спутница, мигнула и погасла. Ляньхуа села, будто ноги ее больше не держали, и задрала подол одежды, осматривая длинную красную царапину на голени.
— А что будет, если просто подождать, пока само пройдет? — Спросила она, переводя взгляд с Каза на Чи Иньцана – единственного из людей, кто еще стоял на ногах.
Уши Каза поникли, и он тихонько заскулил:
— Мало кто из кобольдов выживает после встречи с лопо, но если получается, мох используют немедленно. Я не знаю, что будет, если не выжечь яд.
Голос Чи Иньцана был таким же бесцветным, как и его одежда:
— Гаода Сян, Рафф и я выживем. Мы можем потерять сознание или просто на время лишиться возможности двигаться, но останемся живы. — Его черные глаза обратились к Ляньхуа. — Юная госпожа – вряд ли.
Голос Гаоды Сяна звучал сдавленно:
— Принеси… мох… Чи Инь… — Его губы замерли, и он остекленевшим взглядом уставился в потолок. На мгновение Казу показалось, что Чи Иньцан ошибся и Гаода умер, но его грудь продолжала мерно, хоть и неглубоко, вздыматься.
Чи Иньцан попытался поклониться, но вместо этого завалился вперед, едва успев упереться руками в камни, чтобы не удариться лицом. Он перевернулся и сумел сесть прямо, но жилы на его шее натянулись, как струны. Он уперся ладонями в землю, пытаясь встать, но тщетно.
Тем временем Ляньхуа сняла пояс и дрожащими руками обвязала его вокруг ноги, затянув чуть выше колена. Заметив взгляд Каза, она дергано пожала плечами. Слова давались ей с трудом:
— Не знаю, поможет ли… но это единственная рана. Может… замедлит действие… пока ты… сходишь за мхом.
Каз смотрел на нее, потом на остальных, осознавая, что казавшиеся непобедимыми люди полностью беспомощны. Он стиснул зубы и поднялся. Встретив взгляд Ляньхуа, он кивнул, сжимая кулаки.
— Я быстро, — пообещал он. — Не…
Уголок ее рта дернулся вверх, но она ничего не ответила, и Каз, развернувшись, скрылся в темноте.
Обновлено: 20.02.2026