Сон в ту ночь никак не шёл. Каз смертельно устал, но мысли о драконах и кольцах не давали покоя, а в нос бил запах сотен чужих кобольдов. Стоило векам сомкнуться, как какой-нибудь звук или запах заставлял его снова вздрагивать. Он не заметил, когда наконец провалился в забытье, но это случилось задолго до того, как в логове воцарилась тишина и большинство самок погасили свои огни.
Он проснулся от аромата готовящейся еды и гула голосов. Рафф уже не спал – он сидел на своём спальнике и потягивался. Раздался мелодичный звон, и Каз понял, что именно этот звук вырвал его из сна. Он напоминал о детстве, когда у его племени ещё были такие предметы роскоши, как колокольчик для пробуждения, а не вой, ставший привычным после того, как Ода выменяла колокол на что-то другое.
Рафф поднялся на колени и начал сворачивать постель. — Это колокол к завтраку, Каз?
Каз моргнул. Он и не думал, что человек запомнил его имя. — Да, — вздохнул он. — Наверное. В моём племени это значило бы именно это, но здесь… всё иначе.
Здоровяк закинул скатку за спину и посмотрел на Каза на удивление сочувствующим взглядом. — По дому тоскуешь?
Каз нахмурился. Он не знал точно, что значит «тосковать по дому», но, разобрав слово по частям, мог догадаться. Он покачал головой:
— Нет. Кобольды часто кочуют, если только не удерживают территорию, достаточно большую для восполнения ресурсов. К тому же я всегда знал, что меня, скорее всего, обменяют, когда я стану взрослым. Катри понадобится сильный пара, а до вас… Раньше лучшим способом заполучить такого было либо покорить другое племя и забрать их самцов, либо обменять своего. Мы были слишком слабы, чтобы победить кого-то стоящего, несмотря на амбиции Оды, так что моё использование было почти неизбежным.
Рафф выпрямился во весь рост, хотя его шея всё ещё была вынужденно согнута под неудобным углом. — А у тебя было бы право голоса? Выбрать, куда идти или с кем остаться?
Каз отвел взгляд и пожал плечами:
— Это не имело бы значения. Я бы защищал её, стал отцом её щенков и помогал племени, пока не состарился бы или не пал в бою.
Подойдя к выходу, Рафф толкнул дверь. Он помедлил, оглянувшись. — Как по мне, паршивое оправдание для жизни. Хотя большинство людей у меня на родине ждут от судьбы примерно того же. Потому я и стал наёмником. Лучше проживу жизнь так, как хочу сам, чем позволю другим указывать мне дорогу. Но это лишь моё мнение. — С последним кивком он вышел наружу, и дверь с глухим стуком закрылась за ним.
Каз смотрел ему вслед. Человеку легко говорить. Он сильный. Достаточно сильный, чтобы самому пробивать себе путь в мире. К тому же Каз и другие щенки были лучшим ресурсом, оставшимся у Сломанных Ножей. Обмен самцами служил для укрепления связей между племенами, а без него…
А без него – что? У Катри уже был пара, или появится, как только завершится церемония. Она вела за собой целое племя, полное сильных воинов и молодых щенков, которые однажды станут опорой для её собственной дочери. Катри больше не нуждалась в Казе. Если не считать силы, которой он владел, в нём не было ничего особенного, и даже родная сестра могла бы приказать убить его, узнай она, насколько сильно он отличается от остальных.
Но что ещё ему оставалось? Он кобольд-самец. Ни один самец в этой горе никогда не сможет по-настоящему выбирать свой путь. Единственная причина, по которой он мог бродить здесь, не будучи убитым или заклеймённым, – это его спутники-люди. Когда они уйдут, ему понадобится племя. Всё, что он мог, – это попытаться во время путешествия найти самку и племя, которые пришлись бы ему по душе. Если он вернётся к Катри, она отдаст его Мору, которая ясно дала понять, что он ей не интересен. Жизнь с парой, которая тебя ненавидит, и впрямь казалась жалкой.
Поднявшись, он тряхнул головой. О чём он вообще думает? Катри – его Вождь, а самцы делают то, что прикажет Вождь. Да и вряд ли какое-нибудь приличное племя захочет совершенно безвестного самца. Он проведёт людей так глубоко, как потребуется Ляньхуа, чтобы найти следы её исчезнувшей цивилизации, а затем вернётся к своим. К Длинным Ножам, раз Сломанных Ножей больше нет.
Резкая боль пронзила его при этой мысли, но он отогнал её, открыл дверь и вышел в логово Серобрюхих, следуя на запах завтрака.
=+=+=+=
После еды отряду позволили пройти на следующий уровень: Линьянь заранее передала весть племенам на несколько этажей вперёд, чтобы их пропустили. Благодаря этому и ещё одному глубокому проходу, где пришлось спускаться по очередной древней цепи, к обеду они оказались на десять уровней глубже. Даже Гаода был доволен таким прогрессом.
Каз, вопреки обыкновению, с нетерпением ждал встречи с вездесущими фуэргарами, снующими впереди в темноте, но поскольку они шли по лестницам и переходам, охраняемым местными кобольдами, популяцию грызунов здесь держали в такой узде, что ни один не показался. К тому же Гаода хотел поесть поскорее и двигаться дальше, не давая Казу и Ляньхуа ни минуты уединения, так что Каз даже не мог выпустить дракона размяться. Он лишь успел незаметно скормить ему часть еды, отчего в его собственном животе тоскливо заурчало.
Как только трапеза закончилась, они снова тронулись в путь. Каз запоминал ярусы в основном по живущим там племенам и внешнему виду переходов, поэтому лишь когда он увидел тотемы, отмечающие территорию Костяной Воды, он смог сориентироваться, содрогнувшись от мысли, как близко они подошли. Племя Костяной Воды было сильным и свирепым, даже Ода обходила их за версту. Они контролировали единственные ступени на этом уровне, но было ещё два прохода вниз. Уведя людей подальше от Костяной Воды, Каз в нерешительности остановился.
Гаода испустил многострадальный вздох, буравя Каза взглядом. — Неужели ты уже заблудился, Синий?
Тот покачал головой:
— Я просто не знаю, каким путём вас вести.
— Это и есть определение слова «заблудился», — пробормотал Гаода, закатив глаза.
Каз огрызнулся:
— Вы хотите идти лёгким путём или трудным?
Люди переглянулись.
— А почему «лёгкий путь» не является очевидным ответом? — Спросила Ляньхуа.
Каз почесал за ухом:
— Лёгкий путь именно такой – лёгкий. Мы спустимся на один уровень, там немного пройдём до ступеней, которые держит племя Горьких Личинок. Они открыты для торговли, так что мы без труда спустимся ещё ниже. Но тогда мы окажемся на уровне, который почти целиком под властью Хвосторезов. Когда моё племя проходило там, их предводительница была… непростой. Она убивает любого, кто пытается обосноваться на её ярусе. Никакой луэгат, никакой вары – просто смерть в ночи. Скорее всего, нам придётся пробиваться с боем.
— А трудный путь? — Поторопил Рафф.
— Мы всё это пропускаем. Прыгаем сразу на восемь уровней вниз. Это самый большой спуск на Вершинах. Останется ещё десять, и мы в средних ярусах, где всё станет куда сложнее. — Каз глубоко вздохнул. — Но внизу логово лопо. Нам его не миновать, шахта выведет прямо в их пещеру. И цепи там нет – вероятно, потому что этим путём никто не пользуется. Стены не отвесные, так что зацепы найдём, а может, и уступы, где можно передохнуть.
Гаода посмотрел на Каза как на идиота. — Тогда идём так. Если это быстрее, выбор очевиден.
Каз покачал головой:
— Лопо – самые опасные охотники на верхних уровнях горы. Это маскирующиеся охотники, они прячутся среди сталактитов на потолке. У них есть щупальца, которыми они пронзают добычу, цепляют на крючья и подтягивают вверх, чтобы съесть. Их кожа прочна, как камень, а из-за того, что они живут высоко, убить их без магической силы почти невозможно. Стрелы просто отскакивают. Хорошо хоть, достигнув зрелости, они теряют подвижность, так что племена кобольдов просто запоминают их логова и обходят стороной.
Рафф кивнул:
— Слышал о таких. Мелкие медленно ползают, так что ты можешь решить, что проход чист, а через пару дней вернуться и получить дюжину каменных копий в спину. С большими мы обычно делаем так же, как кобольды – обходим. Ценного в них ничего нет, так что незачем рисковать жизнью, если можно просто свернуть.
Каз подтвердил:
— Но если мы выберем долгий спуск, придётся сражаться, хотя бы чтобы выбраться. Большие заперты в своей пещере, но мелкие могут быть где угодно. Поэтому кобольды на своих землях сбивают сталактиты: если появляется новый, значит, жди беды. — Он оглядел их, всё ещё сомневаясь. — Я бы и не предлагал, если бы не видел вас в деле, но, может, вы и справитесь.
— Именно так, — бросил Гаода, кривя губы. — Справимся. А теперь кончай болтать и веди.
Каз прижал уши от такого тона, но кивнул. Повернув направо, он выбрал первое ответвление, ведущее к гнезду лопо. До шахты было рукой подать, впрочем, Каз и так знал, что выберет Гаода. Этот человек был по-своему так же высокомерен, как Ода, и не упускал случая доказать своё превосходство над обитателями горы.
Минут через пять Каз произнёс:
— Почти пришли. Ещё два поворота направо и один налево. Но если мы повернём налево здесь, то выйдем на лёгкий путь. Это наш последний шанс…
Гаода пренебрежительно цокнул языком. — Мы идём этим путём, — отрезал он. — Чи Иньцан! Разведай дорогу.
Когда Чи Иньцан растворился в тенях, Гаода прибавил шагу, а Рафф и Ляньхуа пошли быстрее, чтобы не отставать.
Каз приотстал, поравнявшись с Ляньхуа. Он чуть сместился в сторону, заставив её почти споткнуться об него, так что они оба оказались в нескольких шагах позади остальных. Когда она обернулась проверить, всё ли с ним в порядке, он поймал её взгляд и качнул головой, замедляясь ещё сильнее. Девушка выглядела озадаченной, но осталась с ним, пока мужчины уходили вперёд.
— Ты ведь ищешь руины, верно? — Вполголоса пробормотал Каз, убедившись, что остальные их не слышат. — Артефакты древних?
Она глянула в спину Гаоде, затем нетерпеливо кивнула:
— Там, куда мы идём, что-то есть?
Он слегка повёл подбородком:
— Я не врал. Лопо там действительно есть, и они опасны. Но я видел, как Чи Иньцан прыгает на двадцать футов и разрубает камень, так что пока нас не подцепили на крючья, всё должно быть в порядке. Но в той пещере когда-то была лестница. Она из разрушенных, так что подняться по ней нельзя, но кобольды находили там странные вещи. Один старик из Горьких Личинок показывал мне медальон – клялся, что нашёл его прямо перед тем, как лопо сожрал его брата. Ещё он божился, что видел целое здание посреди пещеры, но правда это или нет…? — Он пожал Плечами.
Глаза Ляньхуа вспыхнули:
— Но ведь это шанс! Моя первая зацепка!
Каз кивнул, его хвост начал едва заметно вилять, когда он увидел, как она обрадовалась. — Но сначала нам нужно пережить встречу с лопо, — предостерёг он.
— Кузина!
Они обернулись на окрик Гаоды и Каз понял, что они плелись позади людей, совсем не глядя по сторонам. В каменном полу прямо перед Гаодой зиял огромный провал, а на лице человека застыло подозрение.
Обновлено: 20.02.2026