Стоило им миновать пещеру дзандзио, как до следующего спуска осталось всего ничего. Как Каз и говорил людям, этот путь пролегал через четыре яруса. Мало кто отваживался добираться сюда из-за обилия монстров и нехватки ресурсов, но этот лаз позволял им миновать следующие три уровня, целиком занятые одним-единственным племенем.
Серобрюхие были самым могущественным племенем на верхних ярусах Горы. Они наверняка могли бы одолеть кого-нибудь со средних уровней и начать медленное нисхождение в Глубины, но там они, скорее всего, оказались бы слабейшими среди сильных. Здесь же они правили железной рукой. Миновать их было невозможно, и если бы люди вздумали напасть, Каз был уверен: им пришлось бы бежать, если бы их не перебили на месте, – просто потому, что Серобрюхие задавили бы их числом. Оставалось надеяться, что, если всё пойдёт наперекосяк, Каз успеет вмешаться прежде, чем станет слишком поздно.
Когда впереди показался первый тотем, Каз поднял руку. Тот был мал, и его легко можно было пропустить, не приглядываясь, поэтому он указал на него людям. Два черепа фуэргаров были насажены на каменный шип – вероятно, обломок сталактита. Из каждой пустой глазницы стекала полоса серой краски, полученной из толчёного лишайника.
Гаода не выказал особого почтения:
— Это что, должно нас напугать?
Каз качнул головой:
— Предупреждение. Серобрюхие не живут на этом ярусе, но они контролируют проход и окрестности. Сомневаюсь, что они выставят здесь стражу – сюда забредают только глупцы или отчаявшиеся, — но этот знак велит даже им быть осторожнее.
Рафф пожал плечами:
— Пока мне не попадался кобольд, которого я не мог бы прихлопнуть как букашку. — Он покосился на Каза и негромко кашлянул. — А, извини, но это правда.
Шерсть на загривке Каза невольно встопорщилась от этого беспечного признания в том, как мало люди уважают его народ, но он сохранил спокойствие в голосе.
— Вы сильны, — признал он, — но в Глубинах найдутся те, кто бросит вызов даже вам. Здесь вы, вероятно, правы, но в племени Серобрюхих больше тысячи душ, они занимают части шести ярусов, а их женщины хорошо обучены и могущественны. Они действуют сообща, а не грызутся постоянно за власть, как делают многие. И пусть вы несомненно одолеете небольшой отряд, если они всерьёз решат вас остановить, я уверен – через свои земли они вас не пропустят. И на этом ваше путешествие закончится, ведь они перекрыли или держат под началом каждый путь вниз как минимум на трёх ярусах.
Гаода прищурился:
— Или мы можем вырезать их всех до единого. Пока оставшиеся не поумнеют настолько, чтобы бояться нас как следует.
Холодок пробежал по спине Каза, и он склонил голову:
— Их Вождь мудра, и я уверен, что она позволит вам пройти, хотя за это придётся заплатить. — Заметив блеск в глазах Гаоды, он поспешно добавил: — Разумную цену!
Ляньхуа тихонько вздохнула:
— Что ж, это радует. Уверена, всё обойдётся, а прямо сейчас… — она прижала ладонь к животу, — …я умираю от голода! Может, вы и способны целый день гонять ци по телу, забыв о еде, но я так не могу. Давайте присядем и пообедаем.
Гаода извлёк из кошеля на поясе круглый предмет и оглядел его:
— Рановато, но место вполне подходит для привала. — Он убрал вещицу и улыбнулся Ляньхуа. — Как пожелаешь, кузина.
Ляньхуа кивнула в ответ, хотя её улыбка казалась натянутой. Она огляделась и снова вздохнула:
— Мне не хватает Интяо. Она бы заварила мне чай.
— Чи Иньцан заварит тебе чай, кузина, — отозвался Гаода.
Она едва заметно повела плечами:
— Знаю. Но Интяо готовила мне чай с самого детства и знает в точности, как я люблю. Думаю, сейчас такое привычное утешение было бы кстати.
Гаода сделал знак, и Чи Иньцан мгновенно оказался рядом. — Приготовь чай, — распорядился Гаода. Бросив взгляд на Раффа, он добавил:
— Займись теми тварями, которых подобрал. — Оба мужчины кивнули.
Рафф отошёл в сторону и положил на землю плоский камень. Для Каза это был отличный шанс улизнуть и выпустить драконыша, но любопытство взяло верх, и он подошёл посмотреть, чем занят человек. На камне Раффа была вырезана череда знаков; Каз нахмурился, гадая, почему они кажутся знакомыми. Рафф шевельнулся, Каз отодвинулся, чтобы не мешать, и с нового ракурса увидел ответ. Это был символ «Огонь». Или нечто достаточно близкое, чтобы он смог его прочесть. Знак был проще того, которому его учила Катри, но наклон и изгиб линий казались верными.
Указав пальцем, Каз спросил:
— Что это?
Рафф поднял взгляд от тушки дзандзио, которую разделывал:
— Огненный камень. На нём вырезана руна Огня. Стоит влить в него ману, и он даст небольшое пламя. Как раз хватит, чтобы приготовить обед. — Он огляделся вокруг. — А вы, местные, что используете как топливо? Или просто лопаете всё сырым?
Каз поморщился:
— Кое-кто ест и так. На верхних ярусах это обычное дело. Племена остаются здесь, потому что у них мало женщин или они не слишком сильны. Готовить мясо – это первое, чему учится щенок-девочка. Кто-то из них умеет создавать огонь одной лишь силой, другие могут лишь высечь искру в кучу мха или лишайника, а потом поддерживать пламя, пока еда не сварится. Но от такого много дыма и вони, так что если никто из молодняка не может разжечь чистый огонь, за это обычно берётся кто-то из взрослых.
— Значит, они не пользуются рунами? — Спросила Ляньхуа, заставив Каза вздрогнуть. Он и не заметил, как она подошла.
Он покачал головой:
— Мало кто из кобольдов умеет читать или писать. Тётя Рега говорила, что в племенах Глубин грамотны почти все женщины, но здесь, наверху, это редкость. Если кто в племени и читает, то обычно только Вождь и её наследница. Но читать всё равно нечего, так что это не важно.
Она склонила голову набок:
— Но у тебя была книга, когда ты вернулся, приведя своё племя. Я спросила Катри, можно ли мне её взглянуть, но она сказала, что книга ветхая и предназначена только для вождя.
— Я предлагал забрать её для тебя, — вставил Гаода, подходя к ней. В руках он держал две дымящиеся чашки из материала настолько тонкого, что тот казался почти прозрачным.
Ляньхуа приняла чашку и поднесла к носу, глубоко вдыхая аромат. На её лице отразилось удовольствие:
— Лунцзин. Мой любимый. — Она отхлебнула и шумно выдохнула, расслабив плечи. — Чудесно. Спасибо, Чи Иньцан. — Она улыбнулась молчаливому человеку, отчего Гаода помрачнел.
— Это я тебе его принёс, — напомнил он.
— Но ты палец о палец не ударил, чтобы его приготовить, — мягко пожурила его Ляньхуа. — Впрочем, я ценю твою заботу.
Гаода, выглядя слегка умиротворённым, кивнул, но вернул разговор к теме, которую Ляньхуа ловко попыталась обойти:
— Хочешь, я заберу ту книгу, когда мы будем возвращаться?
Губы Ляньхуа сжались в тонкую линию, она поставила чашку на ладонь другой руки:
— Нет, Гаода Сян, не хочу. Мы гости в землях этого народа и должны вести себя соответственно. — Заметив выражение его лица, она добавила: — К тому же мой интерес был чисто научным. Как думаешь, о чём могут писать кобольды?
Рафф и Гаода синхронно фыркнули. Гаода бросил суровый взгляд на воина, но тот лишь пожал плечами и отвернулся.
— Ни о чём, — отрезал Гаода. — Где рыщут монстры, где искать пропитание, ну и, быть может, какая-нибудь родословная, если их это вообще заботит. Судя по тому, что я видел, для них не существует ничего, кроме власти и территории.
Аметистовые глаза Ляньхуа скользнули в сторону:
— И чем же это отличается от нас? — Пробормотала она, пряча слова за краем чашки. Сделав медленный глоток, она снова посмотрела на Каза. — Значит, кобольды-мужчины не учатся грамоте вовсе?
Он покачал головой. Это было правдой; кобольды-мужчины не учились. Кроме одного конкретного кобольда. Его самого. Да и тот, судя по всему, знал не так уж много.
Глаза девушки вдруг радостно блеснули:
— Хочешь научиться? — Когда он просто уставился на неё, она пояснила: — Читать? Я могу тебя научить.
— Кузина! — Воскликнул Гаода, явно потрясённый. — Он же почти дикарь! Монстр, как бы складно он ни говорил. Я знаю, ты порой бываешь эксцентричной, но…
— Я могу, — повторила Ляньхуа, не сводя глаз с Каза. — И если мне позволят стать Учёной, меня пошлют учиться и учить в далёкие края. Почему бы не начать практиковаться прямо сейчас?
— Тебе не… — начал Гаода, но осёкся и прочистил горло. — Поступай как знаешь, кузина. Я ни в чём тебе не отказываю.
Губы Ляньхуа изогнулись в невесёлой улыбке:
— Благодарю за столь любезное позволение, Гаода Сян.
Тот поморщился.
Ляньхуа протянула чашку, в которой ещё оставалась половина чая, и Чи Иньцан принял её. У их ног резкий всплеск пламени возвестил о том, что Рафф развёл огонь. Каз посмотрел вниз, вырванный из оцепенения, в которое его повергли слова Ляньхуа.
«Хочешь научиться читать?» Как будто это так просто.
Ему нечего было читать. Ни книг, ни свитков, ни даже клочка пергамента – ничего, кроме книги вождя. Когда кобольдам нужно было что-то передать, они использовали грубые наброски, нарисованные на стенах мелом. В них не было системы, никакого единообразия, лишь очертания зверя или растения, чья точность и сложность зависели от таланта создателя. К тому же самец, умеющий читать, был подобен фуэргару с двумя хвостами: нечто ненужное и противоестественное.
И всё же с того самого дня, когда он увидел Катри, примостившуюся рядом с матерью – её плечо было прижато к боку Оды, пока та разбирала сложные символы в раскрытой книге, – Каз мечтал, что тоже сможет научиться. Несомненно, поначалу это было лишь простое желание разделить их близость, но Казу всегда хотелось знать, исследовать, изучать всё на свете, полагалось ему это или нет.
— Да, — произнёс он. И, подняв взгляд, повторил:
— Да. Я хочу научиться читать.
Улыбка девушки стала самой яркой из всех, что он видел с того первого момента, когда она, выглядывая из-за спины Раффа, с восторгом и нетерпением ждала возможности увидеть, что скрывается в недрах Горы. — Хорошо. — Она посмотрела на Раффа, который насадил одного из выпотрошенных дзандзио на меч и медленно вращал его над костерком. — Полковочаса?
Он критически оглядел мясо:
— Где-то так.
Ляньхуа кивнула и повернулась к Казу:
— Давай найдём место поспокойнее.
Гаода предостерегающе поднял руку:
— Я пойду с вами. Тебе не стоит оставаться наедине с кобольдом. Вдруг он набросится на тебя?
Она рассмеялась. Подняв ладонь на уровне плеча, она сказала:
— Он вот такого роста, а я – культиватор. Как думаешь, что он может мне сделать?
— Ты не занимаешься закалкой тела, кузина, и…
— Нет, — твёрдо отрезала она. — Ему не нужно, чтобы ты стоял над душой, глазел и осуждал его. Он не причинит мне вреда. — Она посмотрела на Каза. — Ведь так?
Он усиленно закивал. Она была права. Он, скорее всего, не смог бы ранить её, даже если бы попытался. К тому же она собиралась научить его читать. Читать! И кто знает, чему ещё она согласится его обучить, если попросить?
— Вот и славно. Рафф, позови нас, когда еда будет готова.
Воин утвердительно хмыкнул. Ляньхуа сделала шаг, но помедлила. Обернувшись к Гаоде, она добавила:
— И не вздумай посылать за нами Чи Иньцана. Я узнаю.
Верхняя губа Гаоды дернулась, обнажая зубы, но он кивнул.
Ляньхуа снова обратилась к Казу:
— Давай вернёмся немного назад по туннелю, хорошо? Там точно безопасно, мы только что оттуда пришли. Подойдёт?
Он кивнул.
Без лишних слов Ляньхуа зашагала обратно по проходу, который резко уходил влево. Через несколько ярдов она остановилась, пристально посмотрела на особенно густое скопление теней и кивнула сама себе. Пройдя ещё немного, она прошептала:
— Я знала, что Гаода не послушается.
Они вышли к небольшой группе невысоких сталагмитов. Соответствующие им сталактиты когда-то были обломаны – вероятно, чтобы какой-нибудь лопо не использовал их для маскировки. Когда Ляньхуа опустилась на землю за ними, её лицо было почти полностью видно над их острыми верхушками, но нижняя часть тела скрылась из виду. Каз обошёл сталагмиты и присел рядом, хотя хвост всё ещё побаливал после того, как он грохнулся со спины Раффа.
Девушка бросила взгляд назад, туда, где ждали мужчины. Каз едва сумел разглядеть свирепый взор Гаоды, чьё лицо исказила угрюмая гримаса. Ляньхуа коротко фыркнула, повернулась к Казу и подалась вперёд.
Запустив руку в кошель на поясе, она вытащила самый чистый и белый брусок мела, какой Каз когда-либо видел. Он был идеально ровным, явно выточенным, а не просто куском камня. Когда она провела первую линию по камню между ними, у Каза не осталось сомнений в том, что это такое.
— Обычно первое слово, которое учит ученик, — это его собственное имя, — сказала она. — Но я начну с другого.
Каз заворожённо следил, как одна черта соединяется с другой. Она вывела символ быстрыми, уверенными движениями. Закончив, она посмотрела на него, а затем её взгляд скользнул за его плечо и замер на клапане его мешка.
— Это, — произнесла Ляньхуа, — руна, означающая «дракон».
Обновлено: 20.02.2026