Когда он снова открыл глаза, дракон пристально смотрел на него. Взгляд существа был прикован к его лицу, и в этих глазах что-то изменилось. Они всё так же вращались, но больше не затягивали, как прежде, а выражение их стало каким-то задумчивым.
Каз простонал и потер сначала глаза, а затем нос, который начал побаливать. Драконыш отстранился, и как только пальцы кобольда коснулись кончика носа, следом скользнул трепещущий язык – вылупыш выглядел почти виноватым. Каз порадовался уже тому, что кроха больше не пытается его съесть.
— Фвип? — Спросил он, склонив голову набок.
Каз моргнул:
— Привет?
Золотистая головка радостно закивала. Малыш выдал серию щелчков и шипения – смысла в них не было никакого, но это явно была попытка пообщаться. Каз осторожно протянул руку и, придерживая дракона, сел. Спина отозвалась протестом, когда он попытался выпрямиться. Он нащупал позади себя ту похожую на камень штуку, на которой лежал, и поднял её.
Увидев предмет, вылупыш снова защелкал и зачирикал. Каз поднес находку ближе, наконец-то имея возможность рассмотреть её как следует. На ощупь она была твердой, но не как гранит – скорее как флюорит или малахит, относительно мягкие минералы. Он царапнул поверхность когтем, оставив след, который затерялся среди множества мелких отметин от крошечных драконьих зубов. Предмет был бледно-коричневого цвета. Теперь, когда волокнистые пряди, липкие остатки яйца и склизкая масса исчезли, стало видно, что поверхность довольно гладкая, а сама форма – овальная, с закругленными концами.
Ничто из этого не давало ответа на вопрос, что же это такое на самом деле.
Он поднял предмет, показывая его драконышу, который теперь устроился на его левом предплечье, прижатом к груди. — Ты знаешь, что это? Или чем оно было, пока ты не сожрал почти всё?
Рептильная голова качнулась в одну сторону, затем в другую; глаза лениво вращались, изучая объект. Каз уже было подумал, что тот сейчас ответит, но малыш лишь выдал: «Чирик!», – и попытался выхватить «не-камень» зубами из его пальцев.
— Нельзя это есть! — Каз быстро отдернул руку. — Ты и так сожрал всё, что только мог, и… — «Не представляю, что случится, если ты съешь то, что связано с моим ядром», — подумал он, затыкая коричневый овал за пояс. Предмет плотно прижался к телу, и, взглянув вниз, Каз заметил, что тонкая нить, связывающая его с этой вещью, стала чуть толще.
Каз вздохнул, снова посмотрев на вылупыша. — Не знаю, хорошо это или плохо, — произнес он. — Я чувствую, что моя сила не вернулась в норму, и боюсь, что она будет накапливаться еще быстрее. Но вы вдвоем – ты и эта штука – вроде как сдерживаете её. Только если связь станет еще сильнее, боюсь, вы начнете забирать больше, чем я смогу отдать, и тогда… — Он просто пожал плечами.
Чуткие уши уловили далекие звуки, и Каз насторожился. — Сколько я пробыл в отключке? Уже утро? — Голоса подтверждали догадку. Он порадовался, что никто не застал его без сознания с драконом на груди.
Он посмотрел на вылупыша; тот ответил тем же, мягко вращая глазами и склонив голову. — И что мне с тобой делать? Надо бы отнести тебя обратно в гнездо, чтобы ты улетел, как остальные, но я не могу незаметно выбраться, да еще и этот монстр, охотник за ядрами, где-то там наверху. К тому же ты такой крошечный.
Дракон возмущенно свистнул, но это было правдой. Его яйцо было самым маленьким в кладке, и сам вылупыш едва достигал половины размера своего ближайшего брата. Каз вздохнул и, крепко прижимая дракона, с трудом поднялся на ноги. Усталость не прошла, голова казалась странно легкой, но нужно было уходить, пока его не начали искать.
Подойдя к своей сумке, он широко раскрыл её и протянул драконыша к отверстию. — Тебе нужно забраться внутрь.
Малыш зашипел и защелкал, на что Каз лишь покачал головой:
— Я бы тоже не хотел, но у нас нет выбора. Не знаю, что будет, если тебя увидят, но уверен – ничего хорошего. Обещаю, я раздобуду тебе еды, если будешь вести себя тихо.
Маленький дракон моргнул, будто обдумывая слова, а затем соскользнул по руке прямо в темноту сумки. Каз не был уверен, показалось ли крохе замкнутое пространство безопасным убежищем или он действительно всё понял, но выглядело это именно так. Кобольд добавил:
— И не вздумай грызть мои ножи. Вряд ли у тебя получится, но просто не трогай их.
Из сумки донеслось несколько щелчков и тихий свист. Означало ли это «конечно, не буду» или «буду делать что хочу», Каз не знал, но голоса приближались, так что оставалось надеяться на лучшее.
— Тише, — шепнул Каз и закинул сумку на спину. Оглядевшись, он заметил несколько блестящих осколков золотистой скорлупы и ту вонючую лужу, которую они с вылупышем оставили после себя. Ему не хотелось, чтобы эта грязь попала в чистейшую воду озера племени Длиннозубые, поэтому он плеснул на камень несколько пригоршней чистой воды, направляя сток в сторону от основного водоема, к желобу для отходов.
В проходе пещеры появились два щенка, каждый нес в руках пустые бурдюки. Увидев его, они замерли с расширенными от испуга глазами. Тот, что был покрупнее, выронил сосуд и заслонил собой маленькую самочку. Его шерсть на загривке встала дыбом, он зарычал, обнажив клыки и когти. Учитывая, что он был вдвое меньше Каза, это выглядело безрассудно, но мило. По-хорошему, обоим щенкам следовало бежать со всех ног, едва они заприметили чужака на своей территории.
Каз поднял руки, показывая пустые ладони. — Я Каз, брат нового вождя. Я просто рано проснулся, решил умыться и попить.
Шерсть на загривке щенка-самца немного пригладилась, но он всё еще сердито хмурился:
— В деревне есть вода. Мы приносим её туда каждое утро и после обеда.
Хвост Каза начал медленно вилять – он старался изобразить невинное невежество. — Я просто не знал, где её берут. Простите, если напугал вас.
Маленький щенок высунула голову из-за спины защитника, и Каз узнал в ней Мору – ту самую серебристо-серую самочку, о которой Катри говорила как о его возможной паре в будущем. Она настороженно оглядела его и сказала:
— Так ты и правда Каз. Я никогда раньше не видела синих кобольдов. В твоем племени таких тоже нет. Почему ты синий?
Он пожал плечами:
— У моего отца тоже была синяя шерсть. Он пришел из другого племени давным-давно.
Мору отвела взгляд, явно теряя интерес к теме. Когда их глаза снова встретились, она вышла из-за спины самца, хотя и продолжала держаться за его лапу. — Наша мать логова говорит, что ты должен стать моей парой, когда я вырасту, но я вместо этого выберу Лема.
Каз почувствовал укол веселья, смешанного с грустью. На самом деле не имело значения, чего хотят они сами, если у вождя были другие планы. — Это Лем?
Оба щенка кивнули, и Каз улыбнулся. — Надеюсь, у вас всё получится, — сказал он, склонив голову в жесте, который не был обычным кивком самца самке, не являющейся его парой. Маленькая серебристая самочка выпятила грудь от такого знака уважения и потянула Лема за руку, освобождая дорогу.
Как только щенки отошли в сторону, Каз направился мимо них обратно в деревню. Когда он проходил мимо туннеля, ведущего к складам продовольствия, шум голосов заставил его обернуться.
Взрослая кобольд-самка вела по туннелю ораву щенков. Эти были совсем маленькими, еще не приученными к работе. Самка выглядела измотанной, но в глазах её светилось добродушное нетерпение: она подхватила одного особенно разбушевавшегося малыша за шкирку и вернула его в строй к остальным.
— Сегодня мы научимся различать самые распространенные виды лишай… Ой! — Она заметила Каза и замерла, инстинктивно заслоняя собой детей. Она пристально вглядывалась в него, пока глаза её не расширились от узнавания.
— Ты же брат вождя! — Сказала она, расслабляясь. — Пришел позавтракать?
Он кивнул:
— Только не знаю, что мне можно брать.
Она рассеянно поймала двух щенков, пытавшихся улизнуть, пока она отвлеклась. — Просто иди дальше. Юл и Ник как раз собираются на заготовку. Они тебе помогут. — Она уже собралась уходить, но помедлила:
— Ты и правда всё еще щенок?
Он кивнул:
— Мне давно пора было отправиться на духовную охоту, но Ода… — Он замолчал, понимая, что оправдания матери, не позволявшей ему повзрослеть, больше не имеют значения. Он опустил взгляд, признавая её авторитет как щенок перед взрослым, и она шумно выдохнула.
— Ну, Юл и Ник, должно быть, твои ровесники. Они подскажут, сколько тебе полагается. — Поведя ухом, она погнала щенков дальше. В животе у Каза громко заурчало, и он поспешил по туннелю. Теперь, когда цель была близка, он почувствовал, что просто умирает от голода. Не то чтобы ему впервые приходилось обходиться без еды день или больше – у Сломанных Ножей порой на всех не хватало, — но сейчас он казался себе голодным как никогда в жизни.
Войдя в пещеру в конце туннеля, он поразился её размерам, количеству припасов и тому факту, что здесь дежурили двое стражей. На его памяти в его родном племени никогда не хватало самцов, чтобы охранять и склады, и логово, и собирателей, и Оду одновременно – именно поэтому фуэргары успели сожрать столько припасов, прежде чем их обнаружили. Племя Длиннозубые было настолько многочисленным и организованным, что он не переставал удивляться.
Когда он объяснил, кто он и зачем пришел, два подросших щенка помогли ему собрать еду, и он снова изумился. Ему редко доводилось наедаться досыта, но порция, которую ему всучили, превышала его обычный дневной рацион – даже с учетом того, что он иногда втайне подъедал собранное.
Отказываться от такой щедрости он не стал, хотя старший из двоих – чья шерсть была такого же зеленого оттенка, как у пары покойной Миталь, – всё время сверлил его недобрым взглядом. Каз просто спрятал лишнее в сумку на потом и пошел обратно к деревне, на ходу дожевывая половину запеченного и соленого фуэргара.
Добравшись до хижин, он понял, что заблудился. Обычно он мастерски подмечал мелкие приметы для ориентации, но сейчас был так поглощен мыслями о вылупыше, что совершенно об этом забыл. В итоге он понятия не имел, как вернуться к большой хижине, где спали люди. И если со сверстниками или матерью логова он мог заговорить запросто, то отвлекать суетящихся вокруг взрослых не решался. Он знал, что у каждого свои задачи, а утро – время дорогое. Если не начать вовремя, к вечеру ничего не успеешь, и задержка снежным комом покатится на следующие дни.
Запихнув в рот последний кусок мяса, он принюхался. У каждого человека был свой отчетливый запах, но сейчас они казались странно приглушенными – словно Рега снова применила какое-то средство, чтобы скрыть след Сломанных Ножей от охотника за ядрами. В толпе незнакомых кобольдов Каз не имел шансов поймать эти слабые ароматы, поэтому сосредоточился на Катри. Он был уверен: она где-то рядом с людьми, хотя бы для того, чтобы проследить за их скорым уходом.
Пришлось влить в нос побольше силы, но вскоре знакомый до боли запах Катри проступил отчетливо. Каз запетлял между хижинами, пробираясь в самую глубь поселения. Наконец он оказался перед самым большим строением и поспешно перекрыл поток силы в носу: запах сестры смешался здесь с ароматом мха цзезин и тем тяжелым духом, который этот мох должен был скрывать.
Ожидаемо, Раффа на земле перед хижиной, где люди ночевали, уже не было. Заглянув внутрь, Каз нашел комнату пустой, поэтому перешел к той хижине, откуда тянуло запахом Катри, и заглянул туда.
И увидел книгу.
Она лежала раскрытой, брошенная прямо на постель из груды мехов. Ода никогда бы так её не оставила – не только потому, что кто угодно мог войти и увидеть, но и потому, что книга была древней и хрупкой. С каждым открытием переплет трещал и осыпался всё сильнее. Оглядевшись по сторонам, Каз скользнул внутрь и прикрыл за собой обтянутую кожей дверь. Он подошел к постели и присел на корточки, чтобы впервые рассмотреть страницы.
И тут же понял, что не может это прочесть. Он узнал несколько символов – изгибы линий были ему знакомы, он тысячи раз выводил их мелом, прежде чем стереть от греха подальше. Но незнакомых знаков было куда больше. Он видел «он» и «она», но что «они» делали или должны были делать, оставалось загадкой. Он осторожно перевернул страницу, уловив символы чисел и цветов, но так и не понял, что именно «она» делала с «пятью красными» чем-то-там. Зато он узнал простой крест, означавший «нож». Ему показалось, что выцветшие чернила когда-то были яркими, но на этом всё.
Он едва не взвыл от разочарования. Книга была для него бесполезна. Он-то думал, что раз выучил, как читать и писать пару простых фраз, этого хватит. Хотя слов в речи они использовали в разы больше, чем он знал знаков, Каз почему-то не осознавал, что его скудного запаса не хватит, чтобы разгадать смысл всего остального.
С величайшей осторожностью он вернулся на страницу, которую оставила открытой Катри, стараясь запомнить всё до мельчайших деталей. Если не думать о том, что это слова, а воспринимать знаки как картинки, он наверняка сможет их позже воспроизвести. А если очень постараться – со временем и разгадать.
Стоило ему отойти, как дверь распахнулась. На пороге стояла Катри; свет снаружи очерчивал каждую шерстинку, отчего её розовая шубка казалась сияющей. Лицо сестры тонуло в тени, но в серебристых глазах читалось странное отчаяние, когда она переводила взгляд с Каза на книгу.
— Каз! — Воскликнула она, обходя его, чтобы захлопнуть фолиант, не обращая внимания на хруст страниц. — Люди тебя ищут. Они твердят, что я не выполнила условия сделки, и, по-моему, эта Гаода в ярости.
— Гаода – мужчина, — ляпнул Каз, не подумав. У Катри от изумления отвисла челюсть.
— Что? Быть не может. У неё же есть сила! — Она уперлась ладонями ему в спину, выталкивая из хижины. Каз не сопротивлялся, лишь немного сместился, чтобы она случайно не раздавила сумку с притаившимся дракончиком.
Как только он вышел на свет, раздался окрик, и чьи-то жесткие пальцы вцепились в его ухо, больно выкручивая. — Вот ты где, — прорычал Гаода. — Твоя сестра клялась, что не знает, куда ты делся. — Мужчина свирепо зыркнул на Катри, вышедшую следом за братом.
Каз всю жизнь защищал сестру, поэтому тут же ответил:
— Она и не знала. Я ходил умыться и поесть. Простите. Я хотел вернуться до того, как вы проснетесь.
Гаода фыркнул, но болезненную хватку ослабил, позволяя Казу отступить. Кобольд окинул взглядом четверых людей, сдерживая желание потереть горящее ухо. Выглядели они почти так же, как вчера, разве что их шерсть – та малость, что у них была, – казалась более прибранной, а пахли они еще слабее. От Ляньхуа и вовсе не пахло живым существом. Вместо этого нос Каза улавливал странные сладкие ароматы: что-то похожее на сахарный мох, что-то от ветра, влетавшего в пещеру дракона снаружи, и массу всего такого, чего он никогда прежде не встречал.
Ляньхуа улыбнулась, не разжимая губ:
— Он здесь, Гаода. Пойдемте уже.
Гаода ответил ей слишком широкой улыбкой и кивнул:
— Как пожелаешь, кузина. Я и сам более чем готов.
Каз склонил голову:
— Тогда спускаемся.
Ляньхуа радостно вскрикнула, Рафф буркнул что-то невнятное, Гаода снова оскалился в улыбке, а Чи Иньцан просто стоял рядом – молчаливый и мрачный. Но когда Каз повел их вон из логова Длиннозубых, за ним последовали все.
Обновлено: 20.02.2026