— Господин, ну мы же договаривались не перечить Императору при всех, — послышался чей-то приглушённый жалобный голос, судя по всему, принадлежавший евнуху. — Вы видели лицо Его Величества, когда вы пили вино? Это был сдерживаемый гнев. В конце концов, даже та особа смогла выделиться, почему же вы не последовали примеру!
После недолгого молчания кто-то холодно ответил:
— Всего лишь поверхностные знания. Что толку от них?
— ... — Евнух лишь тяжело вздохнул.
Голос незнакомца стал ещё холоднее:
— И потом, какой смысл ему угождать? Моё происхождение — это факт, который невозможно изменить...
— Кто сказал, что это бессмысленно? — мягкий, слегка хрипловатый женский голос прервал его.
— Кто здесь?! — Се Яньчэн мгновенно обернулся.
В лунном свете, плавно ступая, к ним приблизилась фигура в туманно-голубом платье. Она осторожно подняла руки.
— Третий принц, не беспокойтесь, это я, — голос Линь Цинцин был очень тихим, будто она пыталась что-то скрыть.
— Оказывается, это наследная принцесса, — Се Яньчэн не расслабился, его высокая фигура оставалась напряжённой. В темноте ночи Линь Цинцин не могла чётко разглядеть его лицо, но чувствовала его взгляд, острый как меч. — Почему принцесса здесь?
— Проходила мимо и случайно услышала ваши слова. Если вы не возражаете, позвольте мне сказать кое-что.
Женщина наследного принца подслушала его разговор.
Се Яньчэн сухо произнёс:
— Принцесса может говорить без стеснения.
Линь Цинцин шаг за шагом приближалась к нему.
Её поступь была уверенной, в тишине почти слышно было, как она наступает на тонкий слой снега. Через пару мгновений она подошла на недопустимо близкое расстояние.
Стоявшая неподалёку Хун Жуй едва не вытаращила глаза от ужаса. Если бы это увидел наследный принц, её госпоже пришёл бы конец!
Се Яньчэн стоял неподвижно, как гора. Он холодно взирал на нежную красавицу, словно желая увидеть, какую игру она затеяла.
Она подошла так близко, что он почувствовал её дыхание. Линь Цинцин наклонилась и прошептала ему почти на ухо:
— Угождать отцу-императору, безусловно, имеет смысл. К примеру, то, что я сделала сегодня... Возможно, принц не знает, но моя жизнь в Восточном дворце далека от идеала. Однако посмотрите: после сегодняшнего вечера даже наследный принц не посмеет так просто причинить мне вред.
— Чем меньше вы хотите быть под чьим-то контролем, тем лучше должны понимать, в чьих руках находится ваша жизнь, смерть, честь и слава. Для вас, принц, во всём поднебесном мире есть только один такой человек.
Дыхание девушки было спокойным, а голос — мягким, с едва заметной ноткой хрипотцы и волнения, словно нежные пальцы с мелкими мозолями ласкали его слух. Он незаметно глубоко вдохнул и тут же пожалел об этом: от неё исходил уникальный аромат, прохладный, как водный туман, едва уловимый и совершенно не агрессивный. Даже такой проницательный человек, как он, заметил это только сейчас.
Се Яньчэн ничего не ответил, лишь крепче сжал кулаки.
Линь Цинцин грациозно отступила на шаг и, поджав губы, застенчиво улыбнулась:
— Прошу прощения за дерзость. Но я подумала, что эти слова могут быть вам полезны.
Се Яньчэн пристально смотрел на неё, его лицо становилось всё холоднее, но спустя мгновение он медленно изогнул губы в улыбке.
Его улыбка была спокойной, но взгляд казался глубже самой ночи:
— В таком случае... я благодарю наследную принцессу.
— Не стоит, — улыбка Се Яньчэна была лишена тепла, но Линь Цинцин, кажется, наконец облегчённо выдохнула и сладко улыбнулась, прищурив глаза. — Тогда я пойду?
Се Яньчэн промолчал, отступая в сторону и освобождая дорогу.
Она медленно прошла мимо него в сопровождении своей трепещущей от страха служанки.
Вновь возникло то ощущение, что она что-то скрывает.
Ночной ветер дунул, и когда Линь Цинцин проходила мимо, она непроизвольно поправила воротник.
Се Яньчэн стоял очень близко, и его взгляд машинально проследил за её движением.
Хотя через мгновение воротник снова скрыл кожу, в бледном лунном свете он успел заметить на её белоснежной шее тёмно-фиолетовые синяки — зрелище было душераздирающим.
На банкете она не проронила ни слова, а сейчас довольно долго говорила с ним. За этой мягкой интонацией скрывалась едва уловимая хрипотца, похожая на нерастаявший сахар...
Се Яньчэн замер: тот слух оказался правдой.
* * *
Ту ночь Линь Цинцин проспала очень крепко. Призрачный чиновник говорил, что свяжется с ней через сон, чтобы узнать обстановку, но так и не появился.
Линь Цинцин проспала до рассвета без всяких сновидений.
Когда после обеда пришла служанка и пригласила её прогуляться по саду вместе с Се Яньанем, Линь Цинцин ничуть не удивилась. Она переоделась в скромное платье цвета нераскрывшихся бутонов хризантемы и вышла из комнаты.
В Императорском саду вовсю цвела слива мэйхуа, окутывая всё вокруг розово-красным маревом. Се Яньань стоял под особенно пышным деревом красной сливы. На нём было парчовое одеяние цвета «синий павлин» с золотым шитьём. Он слегка закинул голову и прикрыл глаза, словно наслаждаясь ароматом цветов.
Линии его лица от профиля до челюсти были безупречны. Если бы сочетание красного с синим не так сильно резало глаз, а этот сорт сливы имел хоть какой-то запах, Линь Цинцин могла бы по-настоящему восхититься этой картиной.
— Ваше Высочество, — она медленно подошла к нему и склонилась в поклоне.
Се Яньань, словно только что заметив её приход, открыл глаза и опустил голову.
В этот момент Линь Цинцин как раз выпрямилась, и их взгляды встретились. Она была миниатюрной и смотрела на него снизу вверх, отчего её ясные глаза казались необычайно яркими.
Се Яньань рассеянно подумал: «А у неё довольно загнутые ресницы... и очень длинные».
— Цинцин, — когда это имя сорвалось с его губ, он сам на мгновение оцепенел. — Твоему горлу стало лучше?
Его взгляд опустился ниже. Сегодня на Линь Цинцин не было кофты с высоким воротником, и на её тонкой нежной шее были отчётливо видны фиолетовые следы удушения.
Девушка подсознательно коснулась своей шеи, вздрогнула, но тут же расправила плечи:
— Уже всё хорошо, благодарю за заботу, Ваше Высочество.
Се Яньань, глядя на свою жену, которая выглядела скорее хрупкой, чем измученной, удовлетворенно произнёс:
— Вот так-то лучше.
Облечённый в роскошные одежды юноша развернулся, и Линь Цинцин последовала за ним. Их шаги — один тяжёлый, другой лёгкий — превращали опавшие лепестки и снег под ногами в подобие румян.
— Когда я впервые увидел тебя, на тебе было такое же светлое платье. Ты сидела в водной беседке дома министра и играла на цине. Вернувшись, я сказал отцу, что согласен взять в жёны дочь семьи Му... Я давно знал, что ты талантлива, но все эти годы ты тратила свой талант не на то, — вспоминая прошлое, Се Яньань говорил без особой теплоты. — Я наследник престола, и о том, как мне учиться управлять государством, позаботится Управление Чжаньши. А что касается тебя... то, как ты вела себя вчера вечером, было правильным.
Ресницы Линь Цинцин дрогнули, и лишь спустя некоторое время она заговорила:
— Ваше Высочество, на самом деле вчера вечером всё было так же, как и раньше.
Се Яньань остановился и нахмурился:
— Что значит «так же»?
— На праздничном банкете Юаньсяо Император был очень доволен. Все хотели порадовать его ещё больше, и ваши братья подготовились заранее, — мягко произнесла Линь Цинцин. — Для меня было бы легко просто сослаться на болезнь, но тогда перед лицом отца-императора другие могли бы затмить Ваше Высочество. Я этого не хотела.
Она подняла на него глаза и серьёзно добавила:
— То, что я сделала вчера, имело ту же цель, что и раньше — я хочу, чтобы все знали: Ваше Высочество и ваши люди — самые выдающиеся в любом деле.
Се Яньань замолчал на мгновение, затем медленно проговорил:
— А я-то думал...
— Ладно, — он вскинул голову и улыбнулся, его лицо прояснилось. — Твои слова верны: я и мои люди — лучшие. Прежних нотаций я больше слышать не желаю. Но пока ты ведешь себя правильно, как вчера, и радуешь отца... — Он приблизился и запечатлел лёгкий поцелуй на её щеке. — Ты остаёшься моей Цинцин.
Девушка вздрогнула от неожиданности, но, осознав происходящее, расслабилась, и на её бело-розовых щеках проступил румянец.
Видя её смущение, Се Яньань вспомнил о чопорности этой благородной принцессы и предупреждающе прижал палец к её губам:
— У меня сегодня редкое хорошее настроение. Только не вздумай говорить что-то вроде «средь бела дня это непристойно»...
Линь Цинцин во все глаза смотрела на него и, словно собравшись с силами, покачала головой.
— Средь бела дня... мне это тоже очень нравится.
Она подняла лицо, являя ему едва знакомую, робкую, но сладкую улыбку.
В его груди вспыхнуло пламя. Се Яньань одним движением прижал её к сливовому дереву и навис сверху.
Дерево слегка содрогнулось, и на них дождём посыпались яркие лепестки. Юноша сжал её хрупкие плечи и среди кружащегося красного цвета принялся жадно целовать её.
— Цинцин, — невнятно звал он её по имени в перерывах между поцелуями. — Мой первенец, разумеется, должен быть от законной жены. Постарайся... Если будешь паинькой, я дам тебе... ммм...
— М-м... ах... — ладони, обхватившие её лицо, были обжигающе горячими. Линь Цинцин была вынуждена высоко закинуть голову, издавая лишь короткие прерывистые вздохи, не в силах сопротивляться его напору...
Обновлено: 19.02.2026