Глава 3 — Глава 3

Сердце Линь Цинцин бешено колотилось. Се Яньань, услышав это, тоже пришёл в замешательство. Он, не раздумывая, обернулся и яростно схватил Линь Цинцин за запястье: — Ты... — Ваша слуга всё понимает, — Линь Цинцин подняла глаза, её ясный взгляд в лунном свете казался влажным и блестящим. — Я ещё не оправилась от простуды и сорвала голос, поэтому не буду участвовать в декламации. Она повернулась к Хун Жуй и распорядилась: — Принеси бумагу и кисть. Ей даже не понадобилось, чтобы Се Яньань открывал рот вместо неё. Пока Се Яньань пребывал в оцепенении от её неожиданной покорности, длинные ресницы Линь Цинцин слегка дрогнули, и она приблизилась к нему. Лёгкий ночной ветерок принёс едва уловимый тонкий аромат, исходящий от красавицы. Линь Цинцин приоткрыла губы, её тёплое дыхание коснулось уха Се Яньаня, а голос прозвучал очень осторожно: — Ваше... Ваше Высочество, отпустите меня, хорошо? — Руке очень больно. Се Яньань подсознательно опустил взгляд. Даже сквозь мягкий голубой атлас он чувствовал, насколько тонким было её запястье — казалось, его можно сломать одним движением. Словно обжёгшись о раскалённое железо, Се Яньань резко оттолкнул её, отвернулся и холодно хмыкнул: — Сказала так, будто я тебя избиваю. Если не хочешь боли, держись от меня подальше. Линь Цинцин тихо согласилась и действительно отошла от него на приличное расстояние, устроившись за другим краем стола, чтобы писать. Краем глаза Се Яньань видел её склонённую голову; высокий воротник приподнялся, обнажая половину белоснежной шеи. От этого он необъяснимо разволновался ещё сильнее, поэтому просто отвернулся и принялся в одиночку пить вино. Эта наследная принцесса была послана небесами лишь для того, чтобы досаждать ему! * * * Все присутствующие были знатными дамами. К примеру, яркая и экспрессивная Старшая принцесса, лишь ненадолго задумавшись, выдала безупречное семисловное четверостишие, вызвавшее одобрение у всего зала. После всех принцесс очередь дошла до супруги наследного принца. Линь Цинцин, ощущая на себе пронзительный взгляд Старшей принцессы, слегка улыбнулась Императору и Императрице, подавая знак Хун Жуй поднять со стола лист бумаги размером в один квадратный фут. Се Яньань уже мельком просмотрел содержание — там не было ничего предосудительного. Однако, когда верхний большой лист убрали, под ним обнаружилась стопка изящной бумаги для писем, украшенной цветочными узорами! В глазах Се Яньаня вспыхнул гнев. Он снова с силой сжал запястье Линь Цинцин и, стиснув зубы, прошипел: — Му Цинцин, если посмеешь опозорить меня перед отцом-императором, всё закончится не так просто, как в прошлый раз... Обещаю. В прошлый раз он прислугах дал ей пощёчину, стащил с кровати и избил ногами. Если это он называл «просто», то в следующий раз, вероятно, собирался убить. Тонкое запястье в его руке, казалось, слегка дрогнуло. Линь Цинцин посмотрела на него и искренне покачала голoвой. У её уха скользнула прядь иссиня-чёрных волос, зацепившись за белоснежную щеку. Непрестанно подрагивающие длинные ресницы, беспомощно приоткрытые нежно-розовые губы и тонкое запястье в его власти — всё в ней было воплощением покорности и хрупкости. Сердце Се Яньаня дрогнуло, он немного ослабил хватку, но всё равно продолжал крепко удерживать её руку. В это время Император и Императрица уже увидели бумагу в руках Хун Жуй. Они проявили милосердную заботу, одарив девушку редкими лекарствами, и перевели взгляд на вторую принцессу, ожидая её стихов. — Император, Ваше Величество Императрица... — раздался дрожащий голос. — Редко выпадает случай увидеть Её Величество в таком добром расположении духа. Наша госпожа глубоко сожалеет, что не смогла участвовать в декламации из-за простуды. Однако, слушая стихи принцесс, госпожа сочла их настолько изысканными, что решила их записать, дабы сохранить на долгое время. Хун Жуй, чувствуя на себе вновь обратившиеся взгляды правителей, дрожала всем телом от нервного напряжения. — Поэтому только что наша госпожа записала стихи всех принцесс, чтобы их можно было распространить... Последние слова потонули в ропоте обсуждений. Писать — задача несложная; наследная принцесса славилась своим прекрасным каллиграфическим почерком в столице ещё до замужества. Трудность заключалась в том, что все принцессы читали свои стихи лишь по одному разу, на одном дыхании. Времени, затраченного на одно стихотворение, не хватило бы даже на глоток вина, и во время обсуждения их никто не повторял. У Императора было двенадцать дочерей. Наследная принцесса умудрилась за ничтожно короткое время запомнить и записать двенадцать стихотворений разной длины и ритмики! Император бросил на Се Яньаня многозначительный взгляд и протянул руку: — Дайте мне взглянуть. Пока Хун Жуй стояла в оцепенении, один из евнухов уже передал стопку листов из-под рук Линь Цинцин. Аккуратная стопка бумаги с изящным, но волевым почерком выглядела особенно чистой и возвышенной среди кубков с вином и блюд с едой. Даже не нужно было проверять: стоило сравнить написанное с тем, что осталось в памяти, как становилось ясно — ни единой ошибки. — Хорошо, хорошо! — воскликнул Император после долгого изучения бумаг. — Я не ошибся с выбором невестки! Старший, в твоём дворце действительно скрывается великая поэтесса! Все взгляды тут же устремились на неё. Линь Цинцин поджала губы и вежливо встала. С детства она обладала выдающейся памятью. Нельзя сказать, что она запоминала всё с первого взгляда, но если прикладывала усилия, то пара десятков стихотворений не представляла для неё сложности. Лунный свет лился, словно вода. Простуженная наследная принцесса в туманно-голубом платье выглядела прелестно. В её чёрных, как атлас, волосах, помимо нескольких жемчужин, сияющих в лунном свете, была лишь одна изящная шпилька из белого нефрита. Чистое лицо, тонкие брови, ясные глаза и прямая, как ива, осанка делали её образ необычайно благородным и элегантным. Её неземная красота, подобная нераспустившемуся белому лотосу, мгновенно выделила её на фоне пестро одетых придворных дам. Жаль только, что она досталась такому бездарю, как наследный принц. Холодный взгляд скользнул по её лицу и, не выразив никаких чувств, отстранился. Се Яньань с облегчением выдохнул и с фамильярной улыбкой произнёс: — Это всё благодаря прозорливости отца-императора, который сосватал сыну такую прекрасную жену! Государь был так доволен, что даже не стал придираться к неверно подобранным словам сына. На протяжении всего пира Император сохранял приподнятое настроение, которое достигло пика после того, как шесть жен принцев закончили свои стихи, а Линь Цинцин, придерживая левой рукой рукав, плавно записала каждое слово. Се Яньань, выслушав искренние похвалы и получив щедрые дары от Императора, ожидаемо увидел на лицах своих братьев подавляемую зависть. Те, кто был попроще, тут же одарили своих жён недовольными взглядами. Не в силах сдержать гордость, он снова взял Линь Цинцин за руку. Почувствовав лёгкую дрожь красавицы, он засучил её рукав и, словно оказывая великую милость, начал поглаживать её белоснежное запястье: — Считай, что сегодня ты искупила свою вину. Линь Цинцин понимала, что он говорит о том случае, когда она якобы помешала его забавам, из-за чего у наложницы Сюй случился выкидыш. Дело с выкидышем было весьма подозрительным, и ей определённо нужно было найти возможность во всём разобраться. Однако... сегодня она уже получила информацию, полезную для задания. У Императора было восемь взрослых сыновей примерно одного возраста. Кроме неё должно было быть ещё семь жён принцев, но она записала лишь шесть стихотворений — третий принц, которому уже перевалило за двадцать, по какой-то причине до сих пор не был женат. Размышляя об этом, Линь Цинцин встретилась с притягательным взглядом «глаз феникса» наследного принца. Словно испугавшись, она в смятении опустила глаза и с некоторым усилием высвободила руку: — Ваше Высочество... люди увидят... Се Яньань не обратил на это внимания: у его принцессы всегда был такой старомодный характер. Видимо, то, что она едва не погибла, всё же преподало ей урок. Раньше она бы не стала так кокетливо напоминать ему об осторожности, а сразу бы сделала строгое лицо. Хотя красавица уже отстранилась, мягкое ощущение на кончиках пальцев всё ещё сохранялось. Се Яньань потёр пальцы и громко рассмеялся. * * * Праздничный банкет в честь Юаньсяо, на котором Восточный дворец затмил всех остальных, подошёл к концу. Се Яньань был в прекрасном расположении духа и на обратном пути хотел взять Линь Цинцин с собой. Его слуга смущённо напомнил: желая найти повод для унижения Линь Цинцин, принц приехал на паланкине, предназначенном только для одного человека. Се Яньань, разумеется, не почувствовал вины. Это был лишь мимолётный порыв; услышав, что места нет, он лишь усмехнулся, приподнял Линь Цинцин за подбородок и развернулся, чтобы уйти. Это выглядело как проявление нежности, но на деле он думал только о себе. Он даже не спросил, как его принцесса доберётся обратно. * * * — ...Эти никчёмные слуги, которые только и умеют, что заискивать перед сильными! Вы — законная супруга наследного принца, а они посмели заявить, будто все паланкины сломаны, и заставили вас идти пешком... — Хун Жуй, тише, — Линь Цинцин закашлялась, чувствуя, что в горле всё ещё саднит. Эх, в следующий раз при выполнении задания нужно будет попросить Призрачного чиновника выбрать смерть не такую мучительную. — Слушаюсь, госпожа, — Хун Жуй тут же замолчала, но через мгновение не удержалась и радостно прошептала: — После сегодняшнего вечера никто больше не посмеет смотреть на вас свысока. Линь Цинцин согласно кивнула. В дворце привыкли превозносить успешных и топтать упавших. В последнее время её еда стала совсем плохой, что для Линь Цинцин, привыкшей к роскоши с детства, было настоящей пыткой. Было бы хорошо, если бы ситуация улучшилась. Сегодня она впервые увидела всех обитателей дворца, и с её памятью систематизировать такой объём информации было непросто. Линь Цинцин специально выбрала уединённую тропинку, намереваясь не спеша вернуться в Восточный дворец. Очевидно, не только ей требовалось привести мысли в порядок. Заметив впереди тёмный силуэт, медленно идущий и почти сливающийся с лунным светом, Линь Цинцин моргнула и тут же последовала за ним. * * *