Глава 2 — Глава 2

— Хун Жуй, — тихо спросила она, — нет ли у нас каких-нибудь сладостей или выпечки? Хун Жуй вытерла глаза: — Есть слойка с козьим молоком и финиковой пастой, она легко усваивается. Желаете отведать? — М-гм, — кивнула Линь Цинцин и опустила взгляд. — Сначала принеси её, я съем после лекарства. Хотя голос её был хриплым, в интонации промелькнула невольная мягкость. У Хун Жуй защемило сердце, и она поспешно вышла из комнаты. Наследной принцессе было всего семнадцать лет, но она уже давно научилась терпеть, стиснув зубы. С тех пор как она вышла замуж, следуя наставлениям семьи, она вела себя безупречно, а её речь становилась всё более сухой и правильной. Таких почти капризных ноток Хун Жуй не слышала от неё уже много лет. Должно быть, побывав на пороге смерти, она по привычке потянулась к единственному человеку, который был с ней с самого детства. От этих мыслей на душе у Хун Жуй стало теплее, и она ускорила шаг. Линь Цинцин же думала совсем о другом. Она помешивала чёрный отвар, и мысли её невольно возвращались в мрачный и холодный Загробный мир. Да, в Загробный мир — будучи современной девушкой из Страны Хуа, воспитанной в других идеалах, Линь Цинцин сама немало удивилась, встретив легендарных Быкоголового и Лошадиную Морду, а также прочих призрачных чиновников. Она помнила, как вышла из кафе и у неё зазвонил телефон. Это была лучшая подруга. — Алло, Линь Цинцин? Ну ты даёшь! Твой парень... то есть бывший парень только что прислал мне сообщение. Ни за что не угадаешь содержание! Слушай, цитирую: «Я расстался с Цинцин и больше не могу о ней заботиться. Она самая чистая и невинная девушка из всех, кого я знаю, пожалуйста, присмотри за ней». Он что, издевается? Это же ТЫ его бросила! Громкий смех подруги доносился словно сквозь пелену воды. Линь Цинцин удивлённо потрясла телефон и снова поднесла к уху: — Да ничего такого, он просто хороший человек и не хочет говорить обо мне плохо... — Вовсе нет! Я думаю, это твоя внешность «белого лотоса» всех так путает... А иначе как тот другой парень тогда тоже... Голос собеседницы становился всё тише. В следующий миг Линь Цинцин, что-то почувствовав, подняла голову. Огромная чёрная машина неслась прямо на неё. * * * Когда призрачный чиновник деловым тоном сообщил, что они случайно забрали не ту душу, и предложил воскрешение в обмен на выполнение нескольких заданий, Линь Цинцин согласилась без колебаний. Она ещё не успела сполна насладиться жизнью в своём мире. Первым заданием было исполнить желание несчастной наследной принцессы Му Цинцин. «Я хочу, чтобы Се Яньань был унижен, предан и потерял всё, что ему дорого... Пожалуйста, заставь его почувствовать ту же боль, что испытала я...» Слабый голос призрака затих, когда мерцающая белая душа была помещена в золотую шкатулку в руках Янь-вана. Линь Цинцин пристально смотрела на эту шкатулку. Выполнив достаточно заданий и собрав достаточно душ... сила их исчезновения позволит ей вернуться к жизни. Мгновение — и она уже заняла место безвременно ушедшей Му Цинцин, став принцессой Великой Лян, династии, о которой никогда не слышала. Её желание... Линь Цинцин обязательно его исполнит. И начнёт прямо сейчас — с этого горького лекарства! Собрав волю в кулак, Линь Цинцин залпом выпила всю жгучую жидкость. * * * Спустя полмесяца наступил праздник Юаньсяо. Хун Жуй помогала Линь Цинцин медленно сворачивать длинный свиток на письменном столе, с радостью замечая: — Госпожа, в последнее время вы выглядите гораздо лучше. Линь Цинцин слегка улыбнулась. Её хорошее настроение объяснялось тем, что навыки прежней владелицы тела — такие как каллиграфия, живопись и игра на струнных инструментах — сохранились в телесной памяти, что позволило ей быстро освоить всё необходимое для благородной дамы. Она сама была дизайнером-визуализатором и обладала отменным вкусом, поэтому, соединив современные техники с древним стилем, она создавала удивительно живые картины цветов и трав. Наследная принцесса славилась своей одарённостью во всей столице, и хотя муж презирал её за «старомодность и скуку», Линь Цинцин не собиралась отказываться от этого образа. В будущем он мог ей очень пригодиться. Хун Жуй, любуясь тем, как блеснули глаза красавицы, поспешила подать ей зеркало. Линь Цинцин улыбнулась своему отражению. Чистые глаза сузились, нежно-розовые губы чуть надулись — улыбка была сладкой и очаровательной. Это лицо сильно отличалось от её собственного, оно было более утончённым, и теперь, с новой душой, каждый жест и взгляд приобрели иное очарование. — Хун Жуй, помоги мне одеться. Увидев госпожу в добром расположении духа, служанка выбрала яркие наряды, но Линь Цинцин отвергла их все. Её голос по-прежнему звучал мягко: — Разве во всём дворце не знают о том, что произошло недавно? Если я наряжусь слишком ярко, это будет выглядеть как отчаянная попытка сохранить лицо, и надо мной лишь посмеются. Впрочем, для праздничного пира нельзя было выглядеть и совсем просто. Хун Жуй вместе с другими служанками подготовила наряд согласно указаниям Линь Цинцин. Как только они вышли, стало известно, что принц уже уехал. По правилам, супруги должны были появиться вместе, но Се Яньань ушёл один, и никто не посмел ему возразить. Хун Жуй осторожно взглянула на хозяйку, но та лишь слегка улыбнулась, словно её это совершенно не заботило, и мягко сказала: — Ничего страшного, пойдём. То, что принца нет рядом, даже к лучшему. Ночной пир, на котором соберутся все обитатели дворца, включая принцев, имеющих собственные поместья, — это редкая возможность. Она сможет сэкономить силы, не тратя их на притворство перед мужем, и ещё раз прокрутить в голове всё, что знала Му Цинцин об остальных братьях-принцах. В конце концов, ей нужно было исполнить желание и сделать так, чтобы наследный принц был «унижен и предан». * * * Когда Линь Цинцин села рядом с Се Яньанем, тот издал небрежное «хм». — Предупреждаю тебя, — голос мужчины был чистым и даже приятным на слух, — перед лицом отца-императора веди себя подобающе. — Ваша покорная слуга не посмеет иначе, — тихо ответила Линь Цинцин, не поднимая глаз. В её мягком голосе слышалась едва заметная хрипотца, напоминающая вкус тающего сахара. Се Яньань на мгновение замер, скользнул взглядом по её высокому воротнику, закрывающему шею, но больше ничего не сказал. Линь Цинцин игнорировала любопытные и насмешливые взгляды придворных дам и незаметно изучала принцев, которых редко можно было увидеть всех вместе. Император Великой Лян сам был хорош собой и любил красоту, поэтому все его сыновья и внуки отличались привлекательностью. У Линь Цинцин почти разбегались глаза от обилия красавцев в расшитых золотом одеждах, но её внимание привлёк юноша в одеждах цвета горечавки. На фоне роскошных нарядов других принцев его одежда казалась подчеркнуто скромной и тёмной, даже его венец был сделан из чёрного нефрита. Юноша казался незнакомым — Му Цинцин, должно быть, никогда раньше его не видела. Пока Линь Цинцин размышляла, как бы узнать о нём побольше, кто-то легонько потянул её за рукав: — Госпожа, Старшая принцесса смотрит на вас... Се Яньань сидел рядом и пил вино, поэтому голос Хун Жуй был едва слышным шёпотом. Линь Цинцин и так чувствовала этот обжигающий взгляд. Она сделала глоток сладкого фруктового вина, вспоминая властный характер Старшей принцессы — если та решила испепелять её взглядом, лучше было не идти на открытый конфликт. Она медленно подняла глаза, встретилась взглядом с ярким, вызывающим лицом принцессы, слегка склонила голову и кивнула. Разобравшись с приставучей золовкой, она наконец смогла вернуться к поискам «партнёра», который поможет ей наставить рога наследному принцу. После того как выпили по три круга, Император пребывал в отличном расположении духа. Заметив, что луна сегодня особенно прекрасна, он приказал принцам рассказать по одной легенде, связанной с праздником Юаньсяо. Се Яньань, как старший законный сын и наследник, начал первым. Он не жаловал серьёзные книги, но обожал всякие редкие сказания, поэтому с ходу выдал несколько историй, заставив Императора громко рассмеяться. Следующим был второй принц, который, изрядно поднапрягшись, тоже рассказал легенду и с трудом прошёл испытание. Затем... Линь Цинцин едва заметно улыбнулась. Третий принц не только одевался скромно, но и сам казался холодным и суровым. Когда очередь дошла до него, он помедлил мгновение и, не проронив ни слова, осушил чашу до дна, выбирая штраф. — ...Сразу видно, невежда, — пробурчал Се Яньань. Однако лицо Императора осталось бесстрастным. Чаша пошла дальше. Принцы с детства были хорошо образованы, поэтому почти все справились с заданием. Единственным, кто предпочёл выпить штрафную чашу вместо ответа, оказался третий принц. Линь Цинцин медленно моргнула. Третий принц Се Яньчэн, сын Наложницы Нин, был нелюдимым и угрюмым, но о его «невежестве» слухов никогда не ходило. Почему же он отказался отвечать на вопрос Императора? Когда принцы закончили, Императрица, видя, что государь доволен, с улыбкой предложила принцессам и женам принцев тоже проявить свои таланты. — Сегодня луна чудесна. Пусть каждая из вас сочинит по одному стихотворению на эту тему. Император, уже порядком захмелевший, добавил, что для проверки их истинных способностей и чтобы мужья не успели им подсказать, каждая должна будет встать и продекламировать стихи, пока горит одна палочка благовоний.