Пока человек живёт достаточно долго, он всегда может стать свидетелем хотя бы одной величественной императорской свадьбы. Но чтобы новый император взял в жёны свою овдовевшую старшую невестку, бывшую наследную принцессу... Такого сюжета не встретишь даже в театральных пьесах, подобное случается раз в тысячелетие.
Говорили, что император построил для своей супруги совершенно новые покои — настолько изысканные и богатые, насколько позволяло мастерство лучших зодчих. Даже когда строительство ещё не было завершено, люди не переставали удивляться. Ходили слухи, что мастера из страны Ело уже в пути — они собирались бросить вызов самой природе и создать для императрицы пруд, в котором лотосы цвели бы круглый год...
Тратить баснословные суммы ради улыбки красавицы — со стороны это казалось классическим поведением непутёвого правителя. Однако в государственных делах этот монарх действовал решительно и твердо, благодаря чему в Великой Лян наступили времена мира и процветания.
Возможно, он станет более способным императором, чем его отец?
Жители столицы строили догадки.
А возможно, и более милосердным.
В конце концов, даже предыдущий муж императрицы всё ещё содержался в дворце в добром здравии, и ему даже позволили присутствовать на свадебной церемонии.
Пока простые люди на улицах шептались о милосердии императора, в самом дворце Се Яньаня насильно облачили в новое расшитое платье. Под конвоем гвардейцев, с мертвенно-бледным лицом, он был доставлен к месту проведения торжества.
В тот день, когда случился переворот, когда у ворот Восточного дворца стражники заживо раздробили ему коленные чашечки и плечи, когда он стоял на коленях, терпя чужие насмешки, Се Яньаню казалось, что он познал истинную боль.
Но только сейчас, увидев идущую под руку молодую чету в красных одеждах и золотых венцах, он понял, как ошибался.
Что значили сломанные кости? Что значило в одночасье превратиться из любимца небес в жалкого узника?
Видеть, как Линь Цинцин плавно покачивает своим всегда прямым и стройным станом, видеть, как другой мужчина держит её нежную белую руку, видеть, как она проходит прямо мимо него, даже не удостоив взглядом — вот что было настоящей болью.
Словно сердце вырвали и плоть с костей содрали.
Было видно, что Се Яньчэн дорожит ею превыше всего. Все церемонии, которые должны были проводить придворные дамы, он выполнял лично. Любой мог заметить, что под широкими рукавами, украшенными золотым шитьем с изображением драконов и фениксов, он ни на миг не выпускал руку императрицы.
Се Яньань смотрел на это, и боль в груди была настолько невыносимой, что он невольно согнулся, пытаясь защититься от этого незнакомого, глубокого страдания.
Всё вокруг было залито кроваво-красным.
Ему хотелось плакать, кричать, бежать прочь отсюда — но он не мог.
С тех пор как они расстались в Восточном дворце несколько месяцев назад, при одной мысли о том, как Линь Цинцин проводит свои дни и ночи, у него леденело в костях, и он не мог сомкнуть глаз ночами напролёт.
Это всё из-за его никчёмности.
Он не смог защитить Цинцин от рук своего ужасного брата. Теперь он должен был хотя бы лично сказать ей пару слов, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке.
Стиснув зубы, Се Яньань уставился в землю, стараясь не замечать режущий глаза красный цвет, мелькавший периферийным зрением. Он даже не сразу осознал внезапно наступившую тишину.
Радостные звуки гонгов и флейт словно доносились издалека. Опустив взгляд, он увидел, что все вокруг опустились на колени.
Се Яньань, предчувствуя неладное, поднял голову.
Прямо перед ним было лицо, которое он ненавидел всем сердцем.
Се Яньчэн всегда предпочитал неброские цвета в одежде и носил наряды с узкими рукавами. Как и его незнатная мать, холодный третий принц всегда держался в тени, подобно затаившемуся хищнику, прячущему острые когти. Даже его взгляд был глубоким и бесстрастным, не выдающим ни тени эмоций.
До того самого дня переворота.
Дракон, годами таившийся в глубине, одним прыжком взмыл в небеса.
Сегодня был день его величайшей радости. Се Яньчэн сменил тёмные одежды на ярко-красный свадебный наряд, а на голове его сияла золотая корона. Когда с его лица исчезли вечная холодность и мрачность, Се Яньань вдруг обнаружил, насколько красив был его молчаливый и странный брат. Под длинными бровями в глубоких глазах, казалось, отразились все звёзды небосвода, сияющие в свете храмовых свечей. Его красота была почти пугающей.
Он не улыбался и не произносил ни слова, просто спокойно смотрел на него.
— Зачем ты пришёл? — Когда Се Яньань заговорил, он сам испугался своего голоса.
Слабый, хриплый, пропитанный глубоким унижением и ненавистью, он напоминал писк крысы, только что выбравшейся из сточной канавы. Как это мог быть он? Как это мог быть тот самый блестящий и заносчивый наследный принц?
Се Яньчэн вскинул бровь, в его глазах промелькнула насмешка, и он медленно подошёл ближе.
На мгновение у Се Яньаня возникло непреодолимое желание замолчать и больше никогда не открывать рта перед этим человеком.
Но он обязан был спросить о Цинцин.
Когда он больше всего нуждался в заботе, Цинцин никогда не оставляла его.
При мысли о Линь Цинцин к нему вернулось мужество. Опираясь на дрожащие колени, он не склонился в поклоне:
— Пришёл поглумиться над тем, в каком я жалком и ничтожном положении? Что ж, я проиграл! У меня не хватило духу пойти на мятеж и угрожать государю. Ты, должно быть, очень горд собой — собственноручно сверг отца и погубил свою сестру...
— Твою сестру, — безжалостно поправил его Се Яньчэн. — Не я её погубил. Ей перерезал горло её собственный фаворит, потому что она силой забирала мужчин и принуждала их к позору... Я считаю, она получила по заслугам.
Окружающие попятились на коленях, оставляя им двоим достаточно места.
— Что же касается свержения отца... — Се Яньчэн медленно смаковал эти слова, его лицо разгладилось, и он искренне улыбнулся:
— Он так мне доверял, что я сам был удивлен. Я думал, мне придётся перекрывать городские ворота, но нет — лишь потому, что я несколько раз ухаживал за ним во время болезни, он позволял мне входить в свои покои в любое время, стоило ему почувствовать головную боль... Ты ведь и сам прекрасно знаешь, как все эти годы отец относился к моей матери и ко мне. И он всерьёз полагал, что я не затаю обиды? Просто смешно.
— Отец... Как отец мог знать, что ты вырастишь таким волком! — Се Яньань дрожал всем телом.
Се Яньчэн какое-то время пристально изучал его, и в глубине его тёмных глаз начали расходиться волны веселья.
— Кстати говоря — чтобы добиться успеха, нужно сначала завоевать доверие и любовь императора. Я понял это благодаря твоей наследной принцессе, — ровным тоном, как нечто само собой разумеющееся, произнёс Се Яньчэн. — Впрочем, после сегодняшнего дня она станет моей императрицей.
— Цинцин... — Се Яньань стиснул зубы, его глаза обожгло слезами. Он невольно поднял взгляд на Линь Цинцин, которая впереди раздавала награды придворным дамам. Её облик был изящен, осанка безупречна, в золотых украшениях и алых одеждах она по-прежнему источала неописуемое благородство.
Его Цинцин вот-вот станет «его» Цинцин.
— Ты не получишь желаемого, — прошептал Се Яньань, глядя на девушку вдалеке. Он странным образом успокоился и даже перестал дрожать при виде ослепительно красного наряда брата:
— Цинцин всегда любила только меня. Ну и что с того, что ты заполучил её тело?
— Любила? — переспросил Се Яньчэн без тени того притворного спокойствия, на которое рассчитывал Се Яньань. Молодой император невозмутимо усмехнулся и с неким сочувствием похлопал брата по плечу:
— Обращаться с ней так, как ты, и всё ещё надеяться на её любовь.
— Что ж, не зря говорят: «каков отец, таков и сын». Вы оба... одинаково глупы.
Се Яньань заскрежетал зубами, собираясь ответить колкостью, но рука на его плече внезапно сжала его с такой силой, что на лбу от боли мгновенно выступил холодный пот.
— У меня нет настроения вести с тобой долгие беседы. — Се Яньчэн отвёл взгляд. Он подошёл к Се Яньаню лишь для того, чтобы с лучшего ракурса полюбоваться Линь Цинцин в её праздничном убранстве. — Замолкни.
* * *
Линь Цинцин чувствовала, что у неё вот-вот отвалится шея.
Венец, который ей так нравился утром во время туалета, к концу дня стал невыносимым бременем. Наконец закончив с раздачей наград, она огляделась по сторонам и, увидев Се Яньчэна, радостно направилась к нему.
— У меня шея просто отнимается, — нежно и мягко проговорила она, обращаясь к суровому императору.
— Скоро я помогу тебе его снять, — пообещал Се Яньчэн с ласковой улыбкой. Холод в его глазах полностью сменился нежностью, и он протянул руку, чтобы размять затекшую шею Линь Цинцин.
Девушка послушно склонила голову и зажмурилась от удовольствия.
— ...Цинцин, — Се Яньань почувствовал, как мир перед глазами поплыл, и с трудом выдохнул её имя.
— А, это ты, — Линь Цинцин удивлённо открыла глаза, словно только что заметила Се Яньаня.
«Быть преданной» — чтобы исполнить это желание, ей, разумеется, нужно было продемонстрировать бывшему возлюбленному свои нынешние чувства к новому партнёру.
Обновлено: 19.02.2026