Глава 15 — Глава 15

Наложница Нин и раньше очень любила её, а узнав, что та связана с её сыном, пришла в неописуемый ужас. Стоило Се Яньчэну уехать, как она принялась заниматься самообманом, внушая себе, что опасность миновала — раз Чэн-эр отсутствует, что плохого в том, что Наследная принцесса зашла к ней поболтать? Линь Цинцин понимала её внутренние терзания и никогда не заговаривала о Се Яньчэне первой. Она вела себя спокойно, нежно и непринуждённо, словно ничего не изменилось. Однажды Наложница Нин, наблюдая за Линь Цинцин, рисовавшей картину «Гранаты», внезапно спросила: — Ты совсем не волнуешься? Рука с кистью замерла. Линь Цинцин не подняла головы: — О чём Цинцин должна волноваться? Я не понимаю, о чём вы говорите, матушка. Голос Наложницы Нин задрожал: — Во... волнуешься за Чэн-эра... Кисть в руке Линь Цинцин внезапно дрогнула, оставив на бумаге большое пятно краски. Ярко-красная киноварь медленно расплывалась по белому листу. Линь Цинцин уставилась на это пятно, напоминавшее кровавый закат, и медленно произнесла: — Если посчитать дни, Третий принц должен был прибыть в округ Ланьчжоу десять дней назад. Если не случится ничего непредвиденного, через пять дней вы получите из Ланьчжоу письмо с известием, что он в безопасности. Письмо от Се Яньчэна действительно пришло на третий день. Оказалось, Линь Цинцин лишь казалась равнодушной, но втайне постоянно вела счёт его пути и датам прибытия. Неизвестно, сколько раз она перерисовывала карту Великой Лян, хотя внешне оставалась безмятежной. Как же сильно ей приходилось сжимать зубы и заставлять себя, чтобы не упоминать того, кто так глубоко засел в её сердце? Наложница Нин была потрясена: — Ты... Линь Цинцин свернула новую картину «Гранаты», убрала её и, подняв голову, слегка улыбнулась: — Матушка, зовите меня просто Цинцин. С тех пор Наложница Нин перестала сдерживаться и вовсю изливала ей свои тревоги и страхи. Сердце матери всегда неспокойно за сына в дальнем пути. Сама Линь Цинцин рано потеряла родителей и не могла в полной мере понять это чувство, поэтому она лишь мягко поддакивала. Под болтовню Наложницы Нин она по крупицам собирала образ Се Яньчэна, те его черты, которые ещё не успела узнать. — Цинцин, — Наложница Нин внезапно схватила её за руку, словно в бреду. — Как ты думаешь, Чэн-эр добьётся успеха с этой новой политикой? Линь Цинцин покачала головой. Местные чиновники давно привыкли набивать карманы серебром за налог на переплавку. Разве можно так легко вырвать добычу из пасти тигра? Заметив ужас в глазах собеседницы, она с улыбкой высвободила руку и успокаивающе похлопала Наложницу Нин по ладони: — Всё будет хорошо. — Будет даже лучше, если он потерпит неудачу. * * * Донесение из округа Ланьчжоу прибыло в столицу вместе с запылённым Третьим принцем. Се Яньчэн действовал по императорскому указу. Правитель округа принял его радушно и, выслушав о новой политике, на словах полностью её одобрил. Как раз наступило время сбора летних налогов, и правитель тут же отдал соответствующие распоряжения. Се Яньчэн бегло осмотрел местные достопримечательности и под предлогом дел отправился обратно в столицу. Правитель проводил его за городские ворота и, глядя, как тот уезжает по тракту, наконец облегчённо вздохнул. Но Се Яньчэн не спешил. Через несколько дней, убедившись, что за ним никто не следит, он внезапно вернулся назад. Обходя уезды, он обнаружил, что в его присутствии собрали лишь установленный налог на переплавку, но как только он уехал, чиновники тут же под надуманными предлогами ввели новые поборы. Жители Ланьчжоу и так были бедны. Столкнувшись с необходимостью платить налоги снова сразу после летнего сбора, в ту же ночь некоторые семьи покончили с собой. Обо всём увиденном Се Яньчэн не спеша поведал Императору в его кабинете. Лицо правителя становилось всё мрачнее. Из-под седеющих бровей на него смотрели проницательные глаза, в которых бушевало пламя гнева. Се Яньчэн спокойно встретил его взгляд. Обладая мудростью Императора, отец не мог не понимать, что передача налога на переплавку в казну была слишком поспешным шагом. Это могло решить проблему лишь на время, а в долгосрочной перспективе лишь плодило новые поборы. «Серебро для поощрения честности» не могло насытить аппетиты жадных чиновников, и в итоге всё бремя ложилось на плечи простого народа. Се Яньчэн стоял прямо, в его тёмных глазах читалась едва заметная насмешка. Ему было очень любопытно, как Император выйдет из этого положения. — Я понял, — спустя долгое время Император тяжело выдохнул и взял со стола чашку чая. — Твоя поездка в Ланьчжоу была нелёгкой. Ступай и отдохни. Он пристально вглядывался в лицо сына, только что преодолевшего тысячи ли, но тот оставался холодным как вода. Ни тени удивления, словно он ожидал именно такого исхода. — Ваш подданный удаляется. Се Яньчэн поклонился и вышел. Его плечи были широки, ноги длинны, а статный силуэт даже в обычном поклоне излучал благородство. Император смотрел ему в спину, ощущая редкое чувство разочарования. Широту души и способности Третьего он, конечно, видел. Будь он сыном Императрицы, даже не старшим, возможно... К сожалению, сослагательного наклонения не существует. Император Великой Лян не был человеком, склонным к иллюзиям. Он в последний раз вздохнул, открыл лежащий перед ним доклад и выбросил это дело из головы. * * * В отличие от отъезда, проходившего под пристальным вниманием толпы, возвращение Се Яньчэна в столицу было тихим и незаметным. Император не спрашивал о результатах новой политики, и чиновники всё поняли сами. Се Яньань несколько дней пребывал в тревоге. Его вечно смеющиеся миндалевидные глаза, обычно полные нежности, в моменты уныния становились особенно заметными. Линь Цинцин, конечно, знала причину. Во время обеда она с расстроенным видом отложила серебряные палочки: — Ваше Высочество, это всё вина Цинцин. — Что? — Се Яньань был рассеян и не расслышал. — Это... это Цинцин не стоило болтать лишнего... — Линь Цинцин подняла голову, и на её ресницах заблестели слёзы. — Если бы не мои нелепые советы, Вашему Высочеству не пришлось бы так беспокоиться. Се Яньань нахмурился: — Цинцин, я не позволю тебе так говорить. Он положил ей в чашу кусочек утки «Восемь сокровищ»: — Ты так умна и помогла мне решить столько проблем, как ты можешь винить себя? Ну же, ешь и не плачь... Когда ты плачешь, у меня сердце разрывается. Линь Цинцин улыбнулась сквозь слёзы. Её белоснежная щека смешно оттопырилась, когда она начала жевать. Потупив взор, она отстранённо подумала, что хотя сейчас Се Яньань не винит её, всё может измениться, если кто-то подольёт масла в огонь. К счастью, указ о передаче налога на переплавку в казну издал сам Император, так что он не станет упрекать Се Яньаня, чтобы не ударить в грязь лицом. Впрочем, та самая Старшая принцесса, которая её недолюбливала, с утра прислала весточку, что зайдёт навестить брата после полудня. Медленно закончив обед, Линь Цинцин переоделась в плиссированную юбку нежного цвета бледно-розового лишайника и вместе с Се Яньанем отправилась встречать его сестру. * * * Старшая принцесса, увидев Линь Цинцин, закатила глаза и, плюхнувшись на сиденье, тут же перешла к делу. — Посмотри на свой унылый вид! — тон женщины был таким же ярким и вызывающим, как её алое платье. — Твоя идея, как по мне, была отличной. Отец А Цина держит лавку тканей, и А Цин всё для меня подсчитал. Если собрать весь налог на переплавку, выйдет кругленькая сумма. Хватит даже на то, чтобы построить ещё один дворец в Западных горах. А то, что всё провалилось — так это из-за никчёмности того выродка, а не твоя вина! Се Яньань, судя по всему, очень доверял Старшей принцессе. Услышав это, он заметно расслабился: — Вот и я так думаю. — А Цин — управляющий в Резиденции принцессы? В Великой Лян так много округов и уездов, а он сумел рассчитать общую сумму налога на переплавку... Какой способный человек, — мягко произнесла Линь Цинцин. Старшая принцесса зыркнула на неё: — Деревенщина! Она притянула к себе юношу в синем одеянии, стоявшего позади: — Вот он, А Цин. Юноша по имени А Цин был необычайно красив и изящен. Уголки его глаз были подведены румянами, что придавало ему невыразимое очарование. Се Яньань с тревогой посмотрел на Линь Цинцин и, как и ожидал, увидел, что её брови медленно сошлись на переносице. Добродетельная Наследная принцесса больше всего презирала подобных фаворитов и содержанцев. Старшая принцесса тоже заметила выражение лица Линь Цинцин. Ей было плевать — она даже вызывающе обхватила А Цина за шею, заставляя юношу наклониться и поцеловать её. Линь Цинцин пристально смотрела на них. Се Яньань, видя её сосредоточенность, даже немного приревновал. Он недовольно буркнул: — Сестра, если хочешь миловаться, делай это не у меня, это неприлично. Старшая принцесса вскинула бровь, собираясь возразить, но услышала голос Линь Цинцин: — Плохо. — Что плохо? Линь Цинцин сдержанно оглядела А Цина, остановив взгляд на румянах в уголках его глаз: — Слуга принцессы слишком красив, боюсь, это дурной знак. Юноша заметно вздрогнул. Старшая принцесса высоко подняла брови, оттолкнула его и встала. Глядя на Линь Цинцин сверху вниз, она отрезала: — У меня твёрдая судьба, меня проклятьем не возьмёшь. А каким быть А Цину — не забота Наследной принцессы. Линь Цинцин лишь кивнула.